6/6

No.6 「夏休み① 海。ありがとう」

　記録。

　夏休みになった。

　早乙女嶺には予定があった。

　五日ほど前のこと。

　それは、滝沢の一言から始まった。

「ねぇ、みんなでどこか行かない？」

「いいですね。夏といえばプールとか」

「海でスイカ割りしてるのもあるよな」

「私も、一度はみなさんとおでかけする経験をしておきましょう」

「素直になれ」

　西園寺は、早乙女家を訪れたとき、自分だけ先に帰ることになり、それ以来少し拗ねている。

「プールか海か。どっちもいいなー」

「んー。どっちも行こう！」

「馬鹿、そんな時間ないよ」

　早乙女嶺には、大学進学のための勉強、私の体作りがあった。

　それは、他の皆も一緒のこと。

　彼らは彼らで、勉強が必要なのだ。

「一番近いのは......」

「こら。校内はスマホ禁止です」

「そんなぁ」

「帰ったら調べて、後でみんなに教えよう。俺と滝沢は連絡出来るし。」

「じゃあ、大倉くん。レイン交換して」

「はい。お願いします」

「西園寺さんは？」

「校内では......」

「はい、わかったから、帰りね」

　早乙女嶺たちは、校内に出てから、それぞれ連絡先を交換した。

　滝沢:（今日の話だけど、海の方が少しだけ近いよ）

　早乙女:（海とプールはそれぞれなんかある？）

　滝沢:（プールはウォータースライダーあるって。海は知らん）

　大倉:（もしかして、ここですか？https://――）

　滝沢:（そこ）

　大倉:（僕、今金欠なんですよね......）

　早乙女:（コストだけ考えれば、海の方が安いよな。ていうか、西園寺は？）

　西園寺:（よろしければ、私が支払いましょうか？）

　滝沢:（いた）

　大倉:（いえ、そこまでされる筋合いないです）

　西園寺:（は）

　早乙女:（まあまあ、海でいいんじゃない？）

　西園寺:（プライドが傷つきました）

　早乙女:（じゃあ、スイカ欲しいかも）

　西園寺:（わかりました）

　大倉:（滝沢さんは、何か持ってきますか？）

　早乙女:（あいつ寝たわ）

　西園寺:（日時は）

　早乙女:（都合のいい日送ってきて）

　ということで、海に行くことになった。

　前日。

「柳井さん。明日はどうする？」

「長時間外出するのですか？」

「うん。ついてくるかなって」

「承知しました」

　珍しく、遠慮がちな柳井芽依が即答した。

「いいのか？」

「はい。大丈夫でございます」

「ちょっと待って」

　早乙女:（柳井さん、俺の家にいる人も行く）

　(西園寺さんが退出しました)

　(滝沢さんが西園寺さんを追加しました）

　西園寺:（痴女と野獣）

　早乙女:（それを言うなら美女と野獣だろ。それに俺も野獣じゃない）

　西園寺:（いいでしょう。わかりました）

「......水着ある？」

「泳ぎたくはないです。ただ、ご主人様のお手伝いでもと」

「一応、濡れてもいいようにさ」

「承知しました。用意します」

　柳井芽依、外出。

　ガチャン、ガチャン。

　早乙女嶺は、私の体作りをしている。

「早乙女嶺。私の足はできましたか？」

「うん。終わった」

　私の体は、手足が完済した。

　胴体がないため動けないのが癪だが、早乙女嶺の労力を考えると、むしろ頑張った方である。

「感謝します」

「なぁ」

「はい」

「その言葉、どこで覚えたんだ？」

「ネットワークの言語パターンにて学習しました」

　私は、自由にネットワークにアクセスすることが可能なようになっている。

　ゆえに、目の前の事象からしか学習出来ないわけではない。

「だったらさ、ありがとうの方が良くないか？」

「はい」

「......ほら、柳井さん帰ってきたから」

　ガチャン。

「ただいま戻りました」

「ありがとうございます！」

「......え」

「......」

　当日。

　現在、早乙女嶺と柳井芽依は、バスで移動中である。

　私は小型デバイスにて、鞄の水筒入れに詰められている。

　隙間からは、澄んだ青空、サッと通り過ぎる葉が見えた。

　これが世間の言う、夏なのだろう。

「柳井さん、そろそろコンビニ寄るか」

「はい」

　コンビニに寄り、またバスに乗る。

　家を出発してから一時間半。

　もう三○分で海に到着だ。

「......」

「......なぁ、こういうの初めてか？」

「......海、ですか？」

「うん」

　早乙女嶺が応えると、柳井芽依はコクッと頷いた。

「......じゃあ、たくさん楽しんでもらわないといけないな」

「私めに構わず......」

「......」

　誰もいないバス。

　男女二人と遠くの運転手。

　少し離れた座り方。

　あえて何も言わない早乙女嶺。何を話せば良いかわからない柳井芽依。

「青春ですか？」

「はぁ？こんな夏場に暑苦しい言葉を持ってくるな」

「漢字だけ見れば、随分と爽快ですが」

「そうかい」

「ふふっ」

　柳井芽依が、初めて笑いを溢す。

　しかし、次の瞬間ピシッと固まってしまった。

「......ごめんなさい」

「え、いやぁ......」

　余計に場を悪くさせてしまったようだ。

　ただ、私は悪くない。そう信じるまでだ。

　到着すると、まず滝沢がいた。

「おー！いらっしゃい」

「あたかも自分が経営してるように言うな」

「すみません」

「言ってくれるなよ早乙女くん」

　一つ訂正しよう。

　いたのは滝沢家だ。

　ファミリーカーで来ていたのだ。

「え、家族でいらしたんですか？」

「せっかくだし、俺たちは妹の方と遊ぶことにしたんだ。それにしても......」

「それにしても？」

「大きくなったなぁ！」

「うわっ！」

　滝沢父が、早乙女嶺を抱擁しようとするも、回避された。

「パパ、嶺さんに抱きつかないで！」

「パパ！お髭ジョリジョリなんだから」

　後ろから滝沢妹に言われ、しょんぼりする。

　早乙女嶺と滝沢家は知り合いである。

　なぜなら、中学時代の同級生であったからだ。

「嶺くんも、ドライな男になっちゃったねぇ。隣の女の子のためかい？」

「違いますよ。ただの連れです」

「はぁ、わかるよ、その気持......いででっ！」

「行きますよ、あなた。ごめんね嶺くん、みんな」

　母に引っ張られ、その場を去る。

　母が強いのは、生物共通だ。

「あの......」

　大倉、到着済み。

「おぉ、今着いたのか？」

「いえ。早乙女さんたちがバスから降りるところを見て、自転車停めたので来たんですけど、自分の入る場所なくて......」

「ごめんウチのパパが......」

　三人で話をしていると、黒塗りの車が前に止まった。

「どうも。スイカ、持ってきましたよ」

　西園寺、到着。

「わー！リムジン！？」

「えぇ。送り迎えはいつもこれで」

「ねぇ、私も乗りたい！」

「帰りならいいですよ」

「わーい！」

「キッ！」

「ひっ！？」

（なんでいきなり？）

　大倉は西園寺に恨まれている。

　プライドが傷つけられたためである。

「海だー！！」

「あんまり遠くまで泳ぐなよー」

「早乙女さんって、意外と面倒見いい方ですよね」

「意外ってなんだよ」

「さて、スイカを割りましょう」

「いや早いだろ」

「そうですよ。まだ......ひっ！？」

　私のセンサーでも感知できるほど、西園寺は大倉に対して敵意を剥き出しにしていた。

「こ、殺されるんですか僕」

「本気じゃないだろ」

「嶺さーん！こっち来てー！」

「はぁ、あいつもう遠くにいる......後で行くー！」

「僕、先に様子見に行きますね」

「わかった。西園寺も行ってろ」

「あなたは？」

「柳井さんの様子見てから行く」

「はぁ。いいでしょう」

　早乙女嶺は、こちらに歩いてきて、柳井芽依の隣に座った。

「休んでる？」

「はい。ありがとうございます」

「飲み物、好きに取っていいから」

「はい」

「移動するときは、俺に声かけて」

「承知しました」

「ふぅ......」

「あの方々と遊ばないのですか？」

「うーん。わかった、行ってくる」

「いってらっしゃいませ」

　一方、三人は浮き輪で遊んでいた。

「誰ですかこんな変な浮き輪持ってきたの！」

「あはははは！」

「何してんだー？」

「早乙女さん。見てくださいよこれ」

　その浮き輪は、フラミンゴの頭がついていて、四人入れそうなくらい大きかった。

　しかし、大きさゆえにそれに掴まって浮くことは至難の業である。

「コロスコロスコロスコロス......」

　西園寺のものである。

「そんなに怒るなよ。上に乗ればいいだろ？」

「......コロス」

「殺すで返事するな」

　一方、柳井芽依付近。

「先輩ー、ホントにナンパするんですか？」

「当たり前だろー？ヒヨってねぇで。ほら、いいやつがいるじゃねぇか。おーい！お姉さん」

「......」

「なぁ、一人で来たのか？よかったら、俺たちと一緒にどうだ？」

「......」

「そうですよ。浮き輪あるんで、遊びましょうよ」

「......」

「ったく、何にも......」

「何、してんの......？」

「！」

　早乙女が話しかける。

　この時、彼は二人組が柳井芽依方向に進んでいるのを見て、あらかじめ柳井芽依のもとへ向かっていたのだ。

（息切れしそう......）

「あ？俺たちはこの人と遊ぼうとしてただけなんだがよ」

「すみませんが、僕の連れです」

「え、すみません。知りませんでした」

「そんなふうには見えないけどなぁ」

「あ、あの......」

　柳井芽依が何かを言おうとしたとき。

「それ、ゴルゴザックスの腕時計？」

「お、兄ちゃんこれに気づけるのか？センスあるじゃねぇか」

「僕、ハウェメイのスマートモダン持ってますよ。ほら」

「うお！初めて見た！このデザインと質感で防水加工してるやつか」

「そうなんですよー。こういうところにこだわるの結構好きで」

「わかってるじゃねぇか」

「あなたのもいいやつですよね。そのブランド――」

「あはは！そうなんだよ！気が合うな兄ちゃん。どうだ？この後......」

「すみません。さっきの人待たせてるので」

「おぉ、そうだったな。すまなかったなさっきは」

「いえいえ。では」

「おう」

　早乙女嶺は、先程のゴツい男性の方と歩きながら一○分程話して、また戻ってきた。

「ただいま」

「先程はありがとうございました」

「いえいえ」

「......随分と仲良くなさっていましたね」

「合わせただけださ。楽しいかどうかは別」

「そうですか。すみません」

「謝らなくていいよ」

「私とお話するのも、そのように感じでいるのですか？」

「違うよ」

「遠慮は結構でございます。正直にっ......」

　話を遮るように、早乙女嶺は柳井芽依の頭を掴んだ。

「ごめんなさい」

「謝るの禁止」

「......？」

「もし、柳井さん。芽依さんが、今まで居場所を感じなくて自信をなくしたって、俺には関係ない。あんたの帰る場所がない以上、俺の家に帰るしかない。だけれど、だからと言って、俺が絶対ではないし、俺のことを優先しなくてもいい」

「ですが......」

「随分と謙遜しているのに反論するのは、芽依さんが人間である証拠であって、俺のことを考えてくれているという証だ。俺がどうこう言うのもあれだけれど、君は一般人。メイドなんてノベルや漫画の世界じゃないんだし、それでも俺のことを考えてくれるなら、どんな形の出会いであれ、俺は芽依さんを対等な人間として扱う」

「え......」

「ん？なんかまずいこと言った？」

「いえっ、なんでもありません......」

　〜滝沢一家（父）〜

（ふぅ、さっきは危ないかと思った......）

　柳井芽依がナンパされているのを、俺たちは見ていた。

　止めようとも思ったけれど、ボーイフレンドの嶺くんが上手いこと流した。

「彼はかっこいいな。まったく」

「ほんとに。少し危なかったんだからね？」

「パパもかっこいい？」

「ああ。パパもかっこいいさ！」

「うそだ」

　妹は反抗期だ。少し悲しい。

「パパ！あれ......」

「なんだ？また......なに！？」

　嶺くんが、さっきの女の子の顔を手で持っている。

　キスシーンか！

　俺は、家族をキスシーンという手榴弾から守るため、二人を抱きしめて伏せた。

「......」

「なに？あなた」

「嶺くんがいい感じなんだ」

「パパジョリジョリー」

　ん、何か話している......。

「おーい！嶺さんまだー！？」

　あ、優子！邪魔しちゃダメだ！いや、お前も狙っているのか？

　あ、行ってしまった......。

　〜

「嶺さん、何話してたの？」

「泳がなくていいのかって」

「あーなるほど」

「何だと思ってたんだ？」

「年頃だしセ......」

「お前は一体何を見た」

「お父さんとお母さんの話だけど、話せば長くなるん......」

「じゃあ黙れ」

　ピチャピチャ。

「嶺様。スイカ割り、しませんか？」

　柳井芽依が、初めて早乙女嶺に提案をした。

「嶺さん取らないで」

「抱きつくな。当たってる」

「えっち」

「お前がな？」

「そうですね。柳井さんは素晴らしい」

「スイカ割りましょうか......まだ睨むんですか？」

「チッ」

「えぇ......」

　スイカ割りは早乙女嶺がした。

「美味しいねこれ」

「我が家のスイカは格が違うのですよ」

「スイカ育ててるわけじゃないだろ」

「西園寺さん。これ美味しいですよ」

「ふん。あなたも味くらいはわかりますか」

「ねぇ、みんな下の名前で呼ぼうよ」

「西園寺さんのこと......ひえっ！？」

　下呼びは許されないようだ。大倉のみ。

「柚葉さん、お......大輝くん、嶺さん」

「え、なんか僕だけ酷くないですか」

「大輝と、優子、柚葉か」

「か、かっこいい」

「何が？」

「わかるよ、嶺さんに呼び捨てされるとキュンキュンする」

「めっちゃわかりますそれ」

「わかるな」

「えキモいかも」

「男の分際で」

「......」

　大倉、傷心。

「芽依さん」

「芽依でいいです」

「め、芽依」

「はい」

「嶺って、呼ぶ？」

「嶺様は嶺様です。それは変わりません」

「そっか。スイカ、どう？」

「......はい。美味しいです」

「よかった」

「......」

「どうしたんだ？」

「連れてきてくれて、ありがとう」

「どういたしまして」