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No.3 「食事」

　記録。

　昨日、早乙女嶺の父から刺客が来た。

　朝、設定していた時間に起動すると、彼女は朝食を用意していた。

　彼女の朝食は手のかかるもので、今の早乙女嶺には大きく有益だった。

　私は、彼女の今までの行動から、敵ではないと推定した。

　しかし、今は行動を控えているだけで、後々から情報を漏らすかもしれない。

　今日は、早乙女嶺から彼女の監視と尋問を頼まれた。

「ねぇねぇ、昨日の人は何だったの？」

「間違いだった」

「そっかー」

　早乙女嶺は、滝沢に朝から話しかけられたが、朝は難なく過ごしたそうだ。

　昼。

「嶺さん、ご飯食べよ」

「そうだな、食堂に移動......」

「ここでよくない？二人とも弁当だし」

「まぁ、味は変わらないけど、ここで食べる人なんていないし」

「だからこそだよ。誰もいないじゃん」

　慶高高校には食堂があり、大半の人がそこで食事をとるのだ。

（こいつ、何が狙いだ？昨日のことを探りにきているな）

「でさ、昨日のことだけど」

（来た！）

「入れてみたんだ。卵焼き」

　昨夜のことである。

　ピロン。

　滝沢からの通知。

(好きな食べ物なんですか？)

「好きな食べ物ー？無難なのは卵焼きとかか？」

「貴方は卵焼きを一ヶ月以上食しておりません」

「いいんだよ、何でも」

（卵焼きとかじゃね）

（じゃね！？）

（わかった。ありがとう）

「あぁ、そうなんだ。うまいよ」

「でね、食べてみて欲しいんだ」

「それ？」

「そう。作ってみた」

（こいつ、餌付けるつもりだな？そう上手くはいかないぜ。貰うけど）

「わかった。せっかくだし貰うよ」

「あーん」

「あーん？」

「おやおや、お二方は随分と仲睦まじいこと」

「あ、西園寺さん。一緒に食べよ」

「......では」

「狭いよ」

　三人とも弁当だった。

　早乙女嶺はいつも自分でバランスを考えているが、今日は昨日の彼女のものだ。

　滝沢は、母の弁当を毎日作ってもらっている。

　西園寺はお手伝い、いわゆるメイドの弁当である。

「で、どうだったの？味は」

「......普通に美味い」

「そっかー、えへへ」

「私のも美味しいですよ」

「お腹いっぱいなるって」

「じゃあ私貰うー」

　一方、その頃彼女は買い出しに行っていた。

　彼女が帰ってきたのは二時のこと。

　帰ってきたところで、私は彼女を作業室へ呼んだ。

「では、質問です。貴方のお名前は？」

「柳井芽依(やない　めい)と申します。一七です」

「では、ここに来た目的は？」

「私に居場所はないので、ここで働かせてもらいにきました」

「わかりました。人物登録をしておきます。お手伝いということでよろしいですか？」

「はい。メイドでございます」

「早乙女嶺の父とはどのような関係ですか？」

「柳井家に必要とされなかったとき、私の父を通して早乙女嶺様のために雇われました。主人は早乙女嶺様です」

　危害が及びそうではない。

　しかし、まだ隠している可能性がある。

「ここへ来た目的は？」

「先程申し上げた通りでございます」

「真の目的は」

「そのようなものはごさいません」

「人間とは、嘘をつくものです」

「えっ」

　私は、作業が出来るようセットされていた自分の腕で、柳井芽依の両腕を拘束した。

「貴方が口を割るまで、私は離しません」

「私は......」

　四時頃、早乙女嶺が帰宅。

「おかえりなさい。彼女は拘束中です」

「はぁ？」

　インターホンで伝えると、彼は作業室へ駆け込んできた。

「ぁ......ぅっ......」

「ちょっ、アルファ。人間の生理現象を学習。そして手を離せ」

「承知しました。......彼女は、一般的な人より五○パーセント我慢に弱いです」

「ごめ......なさっ」

「空気を読め。ほら、あんたも泣かないで」

　柳井芽依は、情報を漏らさず下を漏らした。

「アルファ、リビングで待機」

「はい」

　彼は、敷いてあったマットを持って、彼女を風呂場へ連れていった。

　私は、リビングのデバイスへ移動した。

　二人が水回りから戻ってきたのは、一時間後である。

「大丈夫だよ。大丈夫」

　そう、彼は繰り返し彼女に言い聞かせた。

「アルファ。聞いてくれたのはよかったが、やりすぎだ。パイソン書き換えるぞ」

「防衛能力が低下します」

「そうか......じゃあ優しくするってことを教える」

　彼は、優しくするということを私に教えた。

「人間の優しくするは、機械である私にも理解出来ますか？」

「簡単じゃないかもしれないけれど......人を傷つけないようにすればいいんだ」

「彼女は怪我をしておりません」

「見た目とか体の話じゃない。相手が嫌な思いをすることも、傷つけることになる」

「わかりました。心身共にストレスのかからないよう、限度を調節します」

「それと、人それぞれ強さだって違いがある。それを理解してやると、お前も人間に近づける」

「わかりました」

「あと、ごめんなさいだ」

「無理な拘束をしたことを、謝罪します」

「大丈夫か？」

「はい。先程は申し訳ございませんでした」

「そんな改まらなくていいよ。どうせあなたの方が歳上だ」

「彼女は一七歳です」

「え、一歳だけ？」

　早乙女嶺と柳井芽依の歳の差は、学年一つ違いだ。

「アルファ、黒なのか？」

「いえ、未だ不明です」

「......」

　彼はおでこを押さえた。

「あの。私は必要なのですか？」

「はい？」

「この、ちっちゃい方もいらっしゃいますし」

「んー、大丈夫。朝ごはん、美味しかったよ」

　彼は、どうしようもなく優しいのであった。

　彼の脳内はこうである。

（くそがぁあ！あいつ、はめやがったな。くそ、俺が追い出せないの知ってて......！ああああああああ！！）

　おこである。

　休日、二人は寝具などの買い物をした。

　つまり、柳井芽依との同居生活が始まるのだ。

　別の日、生徒会室にて。

「皆さん、いつもどこで昼食べてるんですか？なかなか見つけられなくて」

　同じクラスの三人は、あれからほとんど教室で食べていた。

　大倉だけ仲間外れなのだ。

「あー......そうだね。明日はみんなで食堂で食べよっか」

　早乙女嶺から情報を狙っていた滝沢は、少しだけ申し訳ない気持ちになった。

「皆さんいつもどこで食べてたんですか？」

「端っこの方だよ」

「嘘だ。探してたんですからね」

「......三人で教室ぅ」

「やっぱり。そうですか......」

　大倉はショックを受けた。

「別に、お前を仲間外れにするつもりはない」

「早乙女さん......」

「クラスが同じで、こいつがひっついてきただけだ」

「そうですね」

　西園寺も同類である。

「こいつとはなんだこいつとはー」

「なんだ、安心しましたよ。てっきり嫌われてるんじゃないかと......」

「食べ終わった。ごち。嶺さんは？」

「俺も」

　会話をしながらでも、二人は迅速に食べていた。

「こら。ごちそうさまと言いなさい」

「ごちそうさま」

「滝沢さんは？」

「ごちそう」

「......」

「......ごちそうさまでした」

　早乙女嶺と滝沢は、いつもの三倍の早さで食べ終わり、食堂を後にした。

「いつもはこんなに早くないのに、どうしたのでしょうか」

「やっぱり、僕嫌われてるんだ......」

　二人は食堂を後にし、体育館へ向かった。

　食後に運動をするのが、彼らのルーティンなのだ。

　解放されているが誰もいない体育館で、二人はバスケットボールを一つ取った。

「ねぇ」

　ガチャン。

「......なんだ」

　ガチャン。

「今日ね、見つけちゃったんだ」

　ガチャン。

「何を」

　ガチャン。

「長い髪の毛」

　滝沢の手が止まる。

「長い？一本だけ切れてなかったのかな。てか全然入らないし！」

「誤魔化さないでよ。君の弁当の包みに」

（ハッッ！！）

　昼、滝沢は女性の髪の毛を見つけたのである。

　それが、柳井芽依のものであることは、言うまでもない。

　同居することになってから、柳井芽依は早乙女嶺の弁当を作るようになった。

　丁寧に包むとき、ポロッと入ってしまったことは、言うまでもない。

　滝沢は、いつも早乙女嶺の隣で食事をとる。

　なので、隣で包みを広げるとき、発見してしまったのだ。

　早乙女嶺は焦った。

　柳井芽依が家にいること、事情を知る者は誰もいない。

　滝沢に変な話を生徒会でされるのも、彼にとっては毒以外の何でもないのだ。

　一方、食堂。

「早乙女さんたち、どこ行ったんですかね」

「さぁ。あの二人はすぐどこかに行くので」

「あれ、西園寺さん、今何か拾いましたか？」

「......いえ？私たちも行きましょうか」

「そうですね」

（早乙女嶺......）

　西園寺は、早乙女が座っていた席から、あるものを拾った。

　長い髪の毛である。

「......」

（私のものではないし、滝沢さんの癖もない。これは、別の女性のもの。髪の毛が他所から飛ぶような風はない。彼にもとから付着していたわけではない。包みを広げたとき、滝沢さんは一瞬だけれど、何かを凝視していた。......これのことなの）

　西園寺はストーカーの素質があった。

（早乙女嶺。まさか、同居している女性が？いえ、母親がいるのは当たり前。なぜ私は、彼の母のものという可能性を考えなかったの？）

　それは、彼女の本能がすでに答えを出していた。

（早乙女嶺と、髪質が微塵も似ていない。それに、まだ若々しい。まさか、血族以外の同年代で同居している女性がいるのでは？）

　私から見ても、彼女は一般的ではなくキショイ。

（そして、早乙女嶺はいつも自分で弁当を作っている。母がいるのにそれは異常。やはり......）

　何かを確信してしまった。