砲術家の意地〜たとえ命令違反だとしても〜

　1942年11月13日、ソロモン諸島沖――

　夜の海は静かだった。だがその闇の奥に、重く張りつめた気配がある。まるで、巨大な獣たちが息を潜め、互いの動きを伺っているかのように。

　《比叡》沈没。《霧島》、轟沈。

　中央指揮からは撤退命令が発された。もはやガダルカナルへの砲撃支援は不可能、との判断だった。だがその命令を、受信した艦橋の男は、無言で切り捨てた。

「――指令室、撤退命令の再確認を」

「はっ、司令部からの通達に誤りはありません。全艦、反転後、ショートランド方面へ――」

　静かに、それでいて鋭く切れるような声が艦橋を貫いた。

「我らの砲は、まだ一発も撃っておらん」

　戦艦《薩摩》砲術長・根岸大佐。かつて艦砲射撃の第一人者と呼ばれ、海軍兵学校でも屈指の実戦理論家とされた男である。戦場での名誉や武勲に執着せず、ただ「撃つべきときに撃つこと」が砲術家の務めだと信じていた。

　その彼が、今、自らの信条をもって命令を破る。

「我々は、高速戦艦4隻。《薩摩》《安芸》《能登》《対馬》。いずれも巡洋戦艦の系譜にして、突撃のために生まれた艦だ。行くぞ。夜の斬り込みだ」

　艦長が一瞬、瞳を見開いた。

「……了解。全艦、戦闘配置。照明灯使用禁止、音響抑制、戦闘速度38ノット！」

　夜の海を、白波が四本走る。

　4隻の高速戦艦が単縦陣を組み、鋼鉄の塊が静かに滑るように前進する。背後には、火柱を上げて沈みつつある《霧島》の姿。照らされる炎の中に、海に投げ出された将兵たちの影が見えた。

「その無念、受け取ったぞ……！」

　根岸は、砲術指揮所で双眼鏡を握りしめる。口元は結ばれ、だがその眼は燃えるように冷たかった。

　距離、9000メートル。敵影確認。《ワシントン》および《サウスダコタ》、照準範囲内。だがまだ撃たない。

「距離、まだ詰めろ。撃ってはならん。奴らに気取られるな」

　砲雷長が息を飲む。――まさか、あれほどの巨艦相手に、5000メートルまで接近する気か？

　照準、右〇六五。

　夜霧が濃くなり、敵の探照灯が走る。視界が一瞬だけ開け、《ワシントン》の巨大な艦橋が白く浮かび上がる。

　その刹那。

「砲撃、開始！！」

　《薩摩》の主砲塔が火を吹いた。

　45口径36センチ連装砲。戦艦としてはやや小ぶりな口径だが、接近距離から放たれた砲弾は、まるで弾丸のように敵艦に突き刺さった。

　轟音。閃光。衝撃。

　続いて《安芸》《能登》《対馬》が矢継ぎ早に砲撃を重ねる。水平射撃に切り替えた12.7センチ高角砲も加わり、艦隊全体が火を吐いた。

　米戦艦の対空砲火が応射を開始する。だが、高速戦艦の動きはそれを回避しながら次の斉射を浴びせ続ける。

「命中確認！《ワシントン》前部甲板に炎上箇所！」

「《サウスダコタ》、機関部付近に被弾あり！」

　突撃艦列の最前を行く《薩摩》が魚雷回避のため回頭。夜霧の中で敵のレーダー精度が落ち、接近戦に持ち込まれた米艦は混乱する。

　まるで、日本刀のようだった。

　居合いの一太刀。沈黙からの突然の閃撃。命中と同時に離脱。

「もう一度、撃つぞ！距離4200、敵艦、火力は鈍化！」

　《能登》の砲塔が火を噴いた。主砲弾は《サウスダコタ》の後部に命中、煙が立ち昇る。続けざまに《対馬》の副砲が敵駆逐艦を撃破、黒煙が夜空に滲む。

　しかし――

「《安芸》、右舷被弾！火災発生！」

「消火班急行！速力は維持！」

　《能登》も至近弾で船体に振動が走る。《対馬》は通信マストを失うも、各艦とも退避行動に移る。

　任務は果たした。

　敵艦を沈めはしなかったが、確実に戦闘不能に近い打撃を与えた。そして味方艦はすべて、機関を保ったまま夜の海へと消えていった。

　根岸は艦橋に立ち、燃える《ワシントン》の影を最後に見つめた。

「戦艦は、撃ってこそ戦艦だ。撃たずに退くなら、浮かべておく意味はない」

　誰に言うでもなく、静かにそう呟いた。

　後日――この作戦は上層部で議論されたが、処分は行われなかった。戦果は明確だった。彼らの突撃は、夜の制海権を一時的に奪い、陸軍の撤退作戦にわずかながらの時間を与えた。

　そして《薩摩》《安芸》《能登》《対馬》は、沈まずに帰還した。

　この夜、砲術家の意地は、歴史の一ページを強く刻んだのだった。