第1章 第10話（後編） 「魔獣調査（後編）！異常個体の正体と、迫る“死の気配”」
森の奥は、先ほどまでの魔獣よりもさらに空気が重い。
風すら止まり、まるで“何か”に見下ろされているような感覚に、リクは肩をすくめた。
「……なあ、ユイ。何か感じるか？」
「……うん。さっきのよりももっと……腐ってる感じ」
「っていうか、あれ見て」
ユイが指さす先、地面には黒く焼け焦げたような痕跡と、
骨で描かれた歪な“紋章”が刻まれていた。
リクはすぐさま鑑定スキルを発動――
《鑑定結果：魔獣への呪刻操作痕跡／属性：死霊・瘴気／由来：不明》
《現在：魔獣本来の生態とは異なる行動を強制されている可能性・大》
「やっぱり……これは自然の魔獣じゃない」
「誰かが“操ってる”んだ……！」
その瞬間――
ガサッ……！
茂みの奥から、先ほどの魔獣とは比べものにならない大きさの魔物が現れた。
体長2メートルを超える異常な体格、黒い瘴気をまとい、
口からは紫の泡を垂らしている。
「……あれって、ウルフじゃないよね？」
「違う、元はウルフ系だけど……これはもう“別物”だッ！」
目が合った瞬間、異常個体が突進してきた！
「くるぞ、アリスッ！！」
「了解ッッ！！」
リクが鑑定と同時に左へ跳び、ユイが展開する小結界で防御。
アリスが拳に気を集中させ――
「えいっっっっ！！！」
跳び上がっての空中ストレートで、魔獣の顔面に一撃！！
しかし――
ドン！
「硬っ！？ これ、防御力も上がってるのか！？」
「物理耐性、異常魔素で強化されてる……でも！」
リクの鑑定が“魔素の中心核”の位置を読み取り、
「アリス、あいつの左肩下！ そこに魔素のコアがあるッ！！」
「任せなさーい！！」
アリスの回し蹴りが核心を突き、異常魔獣が絶叫を上げて崩れ落ちた。
地面が沈黙を取り戻す――
ただし、そこには禍々しい魔法陣の痕跡と、薄く響く声が残っていた。
「……無駄だ……すぐに、もっと強いものが来る……」
声は風と共にかき消えた。
だが確かに、どこかで“誰か”がこの魔獣たちを操っていた。
「誰かが、森の魔獣を実験台にしてる……」
「正体はまだ分からないけど、これは偶然なんかじゃない」
「魔物の異常、あの魔法陣……誰かが“意思を持って”動かしてる」
リクたちは魔獣の死体と魔法陣の痕跡を写真に収め、ギルドへ報告するため森を後にした。
その背後――木々の影で、ドクロの仮面をかぶった何者かが立っていたことを、誰も知らない。
次回予告：
「次なる任務は……ミルティ防衛戦前夜！？」
魔獣異常の報告が王都まで届く中、リクたちの前に新たな任務が迫る！
