第２８話 【魔族シャギー】
シャギーがいつもベルトに付けているマジックバックもどきから、大量の煙草を自分のアイテムボックスに移し替え、満足げにディールはうなずく。
「では、改めてお前に血をやろう。………おお、そうだ！ 煙草の礼も含め今回は特別な血をやる！ 有難く思え‼」
顎を掴まれ身動き出来ないまま、『百貨店』の煙草の注文を他人事のように見ていたシャギーであるが、その言葉に即座に反応した。
本能がその血は危険だと警告を発する。しかしディールとの力の差は歴然で、シャギーは顎を掴まれているだけなのに、顎から手を引きはがす事さえ出来ない。
ディールは、自分の左手人差し指の先を切り落とし、そこから流れ出るタールより濃く黒い血をシャギーの口に流し込む。
幼い頃に飲まされた血は、ディールの普通の血であった。その効果は、幼いシャギーの体を徐々に魔族化させていったが、今まさに、飲まされようとしている物はそれとは比べ物にならない位、魔族の血を濃縮させた濃厚な血である。
シャギーの口にその血が一滴入った瞬間、『フブキ』がその闇にの気に耐えられず、彼の胸から飛び出した。
「キュイィーーーーーー‼」
フブキは闇の気に当てられ、苦し気に鳴きながら飛び去ってしまった。
それを見たディールは、感心したように、
「ほぅ…………なかなか面白い物を身の内に飼っていたのだな。あれも。お前の一部か？ 食ったら美味そうだったが、残念だ」
あまりにもあり得ない言葉に怖気がする。
後に残されたのは、ディールの血を注ぎ込まれ、苦しみもがくシャギーの姿。ただ、顎を掴まれているだけなのに抵抗らしい抵抗も出来ず、なすがままに血を飲まされ続けている。
想像を絶する血の効果である。見る間にシャギーの体が魔族と変貌していく。頭には左右一対の漆黒の角、耳はとがり、爪は伸び、瞳は縦瞳孔になり、犬歯は牙。これが、ほんの瞬き一つ程のわずかな時間での出来事であった。
その姿に満足したディールは、ようやくシャギーの顎から手をを離した。が、シャギーは体が自由になった事で、苦しさに転がりのた打ち回る。
幼い時は、気力も体力も精神力も聖の魔力さえも少なかったおかげで、魔族の血の暴力的な衝撃を気を失う事で躱せたが、今のシャギーはそれら全てが常人以上である。そのせいで、気を失う事が出来ずにもがき苦しんでいる。
「イヤァーーーーー‼ やめて‼ 誰か！ シャギーリースを助けてぇーーー‼」
マリアーナの悲痛な絶叫が響き渡る。
マリアーナの叫びに、狂暴的な苦しさに人間としての自我を失いかけていたシャギーは、かろうじて人としての意識を引き戻し、途切れ途切れにディールに問う。
「…………こんな面…倒な事す…る位な………ら、一思いに魔………族の国に俺を連…れて行け…………ば良いだ…ろ⁉」
「フン！ 何を言うかと思えば、下らん！ それでは、お前がもがき苦しむ様を楽しむ事が出来ぬでは無いか？ お前が、その姿で人間としての自我を保ったまま、人間の世界でどう生きて行くのか？ はたまた、人間としての自我を捨て、人間を襲い喰らい、人間に討伐されるか。どちらにどう転んでも、面白可笑しい結末が待っているな。ああ…………何と楽しい事か‼」
恍惚とした表情で、滔滔と話をするディール。
これが魔族。人の不幸が最大の愉悦である。
何も出来ずに、ただ成り行きを見ている事しか出来なかった３人は、ディールの言葉に吐き気を催す程である。特に、マリアーナは最愛のシャギーリースの変わり果てた姿に、取り乱し泣き叫んでいる。
苦しい息の中、シャギーはディールに向かって、
「…………頼む、約束は守ってくれ！……３人には手を出さないでくれ！」
そう言った。
ディールは、ゴミでも見るような目でシャギーを見て、
「ああ、つまらん！ まだ、人間で居ようとしているのか？ 果たしていつまでもつ事か⁉」
急に興味を無くしたように吐き捨て、現れた時と同じように唐突に消え去った。
静寂な森の気配の中、シャギーの荒い息遣いだけが聞こえる。
ディールが去った事で森の気配が元に戻った。セイ、マリアーナ、シュテハンが慌ててシャギーに近づこうとした時、
「来るな‼ 頼む！ 頼むから俺を見ないでくれーーーーー‼」
シャギーの悲痛な拒絶の叫びが響く。魔族と変貌した今の自分の姿を、見られたく無い。特に、マリアーナには…………。
それ以上に、人としての自我をいつ迄保っていられるか、自分でも分からない。もしかすると、今すぐにでも、魔族としての意識に乗っ取られてしまい、３人を襲ってしまうかもしれない。そう思うと、一刻も早くここから離れて欲しいと、願わずにはいられない。
「セイ！ お前に渡してあるオリハルコンの剣で俺を殺してくれ！」
シャギーのその言葉に目を見開き、セイは顔に恐怖の表情を刻み、
「……………………なっ、なっ！ 何を言ってるの⁉ そんな事出来る訳無いじゃないか⁉」
「……お、俺はいつまで人として自我を保てるか分からん！ 今も、体の中で闇の力が魔族になれと暴れてる！ 俺を助ける方法はもうこれしか無いんだ、早く！その剣で刺してくれ！…………俺が、俺の心が完全な魔族になる前に‼ 頼む！」
以前セイに渡したオリハルコン製の短剣には、常日頃リョウが聖の魔力を込められるだけ込めていた。セイには話してはいなかったが、いざ、自分が魔族と化した時、それで自分を殺してもらう為である。心優しいセイがそれを承諾する事が出来ないと分かっているが、魔族と化した自分を止められるのも、実力的にセイしかいないと言うのも事実なのである。
「頼む！ セイ！ 早くしてくれ！ 俺はもう人として持ちそうにない‼」
セイは、短剣を取り出して構えるが、手も体も震えて定まらない。泣きながら短剣を取り落とし、
「だめ！ 僕には出来ない！ 兄さんを刺し殺す事なんて出来ないよぉーーー‼」
セイには、今までのリョウとの思い出がよみがえる。
『光の聖剣』でのイジメと称した剣の特訓、『光の聖剣』を抜けてイエロキーまでの旅の道中、イエロキー国境門都市でのお茶目な正体の明かし方、シャギーとイースの存在の消滅をさせた事、そこから聖都までランク上げの為の特訓しながらの旅、聖都での兄弟冒険者パーティー『ブラット』としての活動、二人で住んだ赤い屋根のログハウス。いつも、錬金術で離れを壊すなと注意され、頭をクシャクシャにかき回された手の温もりさえも、鮮明に思いだす事が出来る。
セイは、今現在苦しんでいるシャギーを助けたい。それが、シャギーの命を絶つ事だとは………。何という、運命の非常な事か。だが、もうあまり時間がなさそうだ。シャギーの様子が変わって来た。呼吸が落ち着き、こちらに向ける視線が妙に据わって来ている。
気を取り直して、セイは短剣を拾おうと手を伸ばそうとしたその時だった、シャギーが一瞬で間合いを詰め、セイを殴り飛ばした。その力は、普段のシャギーでは考えられない程の威力であり、また優しさのカケラも無かった。牙をむき出しにして、まるで猛獣の様なうなり声を立てている。
身も心も魔族と化したかの様なシャギーのその様子は、３人を絶望と恐怖のどん底へと突き落とした。
しかし、その思いは間違いだとすぐに気づく。
シャギーは３人に寂しそうな悲しい目を一瞬向け、短剣を拾いげ逆手に持って自分の胸に突き立てた。
