第１３話 【リョウスケ・クジョー準公爵】
静かな部屋にカチャカチャと音がする。しばらくすると、部屋中にコーヒーと共に、また別の爽やかな香りが広がる。部屋にいる者達はその香りに思わず目をつぶり、香りを堪能する。
シャギーがワゴンを押して来た。まず、女王陛下の前に淹れたてのコーヒーを置き、次にマルクス、シュテハン、マリアーナの順でコーヒーを置いた。最後に、デミタスカップ位の小さいカップを、ローランに渡す。一応、毒見の為である。
その後、シャギーは女王陛下の後ろに控えるように立った。
ローランの毒見が済んで、女王がカップに口を付け、
「ほぅ…………」
とため息をつき、
「とても素晴らしい香りと味わいですね。あなたは、また腕を上げましたね」
「お褒めにあずかり光栄です」
とシャギーは軽く頭を下げた。
「皆さま、この飲み物は、イエロキーでこれから本格的に栽培、販売を考えている物になります。どうぞ味わってみて下さい」
女王は、コーヒーをいたく気に入り、このイエロキーでも栽培する事が出来ないかと思い、リョウにコーヒーの苗木を『百貨店』から取り寄せさせ栽培実験を試み、最近になって栽培の目途がついたのである。
そう女王陛下に言われては、口を付けない訳にはいかないので、３人はカップを口に運ぶ。その、思いがけない香りと味わいに驚き感心し、
「とても、美味しゅうございます」
「今までこのような飲み物は味わった事がございません」
「……………………おいしい」
三者三様の感想を口にした。
女王は、シャギーに目をやり、
「紹介しましょう。こちらはブラクロック王国のロザリード辺境伯領から来られた、シュテハン・ロザリード卿とマルクス・ランズベル卿。そして、そのご息女のマリアーナ・ランズベル嬢です。フフッ、あなたの許嫁ですって」
含みを持った笑いに少々イラッとするが、表情を変えず、
「私には、覚えがございません」
とすげなく返す。
あらためて女王は３人に問う。
「さて、あなた方が探しているのはこの者で間違いありませんか？」
と、本題に入る。
「はい。その者こそが我がブラクロック王国、ロザリード辺境伯で間違いありません！」
シュテハンが食い気味に答えたが、次の瞬間冷や水を浴びせられたかの様になる。
「では、この者の名は何というのです？」
リョウがロザリード辺境伯領に居た時、一度もリョウ以外を名乗っておらず、シャギーリースの名は誰も知らない。
シュテハンが、
「レッドです」
と答えたが、女王は呆れたように、
「それは、幼子に付ける幼名だと聞き及んでいますが？」
と返す。
「名も分からずに、ロザリード辺境伯と言うのはおかしくはありませんか？」
全くその通りなので、反論が出来ない。
「先日、この者にはそちらの依頼を受ける際、この国を出立する前にイエロキー聖教国の準公爵の地位を授けており、この国のれっきとした貴族なのです。それを、後から名も分からぬのに、そちらの貴族なので返して欲しいと言われましても、こちらとしても困ります」
その言葉に、シュテハン達は驚きを隠せなかった。
実は、リョウがムーンシャナーに相談を持ち掛けてから、すぐに女王は動いた。
女王は、たとえリョウが他国の辺境伯だったとしても、色々な意味で彼を手放す気は全く無かったのである。
あまり、権力を笠にした事はしたくは無かったが、今回ばかりは女王の特権を生かし、ゴリ押しでリョウを準公爵にしてしまった。
本当は、公爵の地位を与えたかったが、さすがに王族の血筋でもない者には難しい。だが、辺境伯の地位に対抗するには侯爵では弱い。
妥協案として、新たにリョウ一代限りとして準公爵の地位をもうけ、急遽、綬爵の儀式を執り行ったのである。
女王はシャギーに、
「では、準公爵としての姿を現し、名を名乗りなさい！」
と命ずる。
シャギーは、隠しから指輪を取り出し、左手中指にはめる。一陣の風が吹く中、黒髪黒い瞳のリョウになる。
シュテハンに目を向け、
「お久しぶりです。イエロキー聖教国、リョウスケ・クジョー準公爵です」
と言い、左手甲の準公爵の家紋の入った手を胸に当て、立位の礼をとった。
礼をとるリョウを見て、シュテハンは何故が少し違和感を感じた。その正体は、紋章が浮き出ている手だと気付き、
「紋章は、右手に現れる物です。なぜ、クジョー卿は左手なのでしょうか？」
女王はたいした事では無いと、
「ああ、その事ですか。初めは右手で行いましたが、紋章が出る事が無かったので、左手に変えた所綺麗に出たのです。それが何か問題でも？」
「あります！ 紋章は右手に出てこその物です」
フフフと小さく笑いながら女王は、
「では、右手が無い貴族もおりますが、その者は左手に紋章が有りますよ。私は手の左右にこだわる必要をあまり感じておりません」
女王の勝ちである。
実際、左手に紋章が有る貴族はそこそこ居るので、この論理は成り立たない。
誰もが口を開かなくなり、部屋の中に沈黙が落ちる。
女王は、
「ですが、この者はそちらの言う通り、ロザリードの者でもあります。これからしばらく時間を差し上げますので、お互いが利になる様に話し合いを行ってください」
と言って、退室して行った。
それを、礼をとって見送ったリョウは口を開く事無く、黙ってテーブルに置かれているコーヒーカップを下げた。
そして、新たにコーヒーを入れなおし３人に提供し、自分はマグカップに淹れたコーヒーを持って、椅子にドカッと乱暴に座る。
足を組み、明らかに先程とは全く違う態度のリョウに戸惑う３人。
「で、俺に話って何だ？」
と、言葉と態度を崩し話し出すリョウ。
こうなると３人共、何から話して良いのか分からずにいた。
「話が無いなら俺は帰る」
と言ってリョウが立ち上がったその時、ようやくシュテハンが言葉を発する。
「待て！ お前はそれで良いのか⁉」
「何がだ？」
「ロザリードを見捨てて、イエロキーに与する事だ‼」
「…………俺を見捨てたのは、ロザリードの方だろ！ 見捨てておいて今さら戻って来いなんて、虫の良い事言ってんじゃねぇよ‼」
その、強い言葉に押し黙るシュテハン。
「この間も言ったが、俺がガキの時にお前らは何をやった⁉ 俺が、散々あのくそ野郎にいたぶれている時に、見て見ぬふりを決め込んでいたのはてめえらだろが‼」
「待ってくれ！ 私はその時お前と同じ子供だったんだ、何かを出来るはずないだろ！」
「それでも、親に訴える事位は出来ただろ⁉」
シュテハンは唇をかむ。
「ですが、あの時ガルバン殿に逆らえば、こちらもただでは済まなかったのです」
と初めて、マルクスが口を開いた。
「そんなのは口実に過ぎない！ やろうと思えば反対勢力を結集して、あいつを排除する事だって出来たはずだぜ！」
「しかし…………」
「しかしも案山子もねぇよ！ それをやらなかったのは、てめぇらのエゴと自分可愛さの結果だよな⁉」
シュテハン達は、思った以上にリョウのロザリードへの、嫌悪と拒絶が強い事に改めて気づかされた。
「この間渡した物はどうした？」
と、リョウは先日渡した書類をどうしたか聞く。
「ああ、あれでガルバン殿は国からの捕縛命を受け、投獄されたよ」
「本当に助かりました。感謝いたします」
シュテハンと、マルクスに礼を言われたが、リョウは嫌悪を隠そうともせず、
「なぜ、今まで出来なかったか不思議だぜ！ 怠惰も良いとこだな！」
と切り捨てるように言った。
マルクスが、
「これにより、本当にロザリードでは領政を行う者が居なくなり、滞りが各所で出ております。どうか、あなたにロザリードに戻って来て頂き、領主として正しき領政を行って頂きたい」
「フン！ 勝手な言い草だな！ お前らで蒔いた種だお前らで何とかしろ！」
と言いつつアイテムボックスから、丸めて蝋封がしてある一通の書状を取り出し、シュテハンに放り投げる。
受け取ったシュテハンは、蠟封を解いて中を改め驚いた。
それは、正式な領主によるシュテハンへの領主代行の任命書であった。
この正式な任命書が有れば、領主のみが使える、ペンも印も使う事が出来る様になるのである。
「お前が今日から領主代行だ！ せいぜい良い領政を行えよ！」
と言って、その場から転移をしようとしたその時、
「お願い、待って！ レッド！」
初めてマリアーナが声を出す。
