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30.不器用なわたしの師匠

「……この、バカ弟子が。人様に迷惑かけやがって」

「あっ、師匠……わたしの事をまだ弟子って……」

「あ？　そんなの当たり前だろーが。お前は死ぬまで私の弟子なんだよ」

　その言葉を聞いた瞬間、わたしの中で何かが弾けました。

「あ、あれ？　師匠の顔が見えません」

「あ？」

　なんだか視界がぼやけています。急に目が悪くなったのでしょうか？

　必死に目を擦っていると、後ろから優しく肩を叩かれました。

「ティルラちゃん。シャルティア様のお顔がよく見えないのは、貴方が泣いているからよ」

「え、あ」

　わたしはリーナさんに指摘されて、初めて自分が泣いている事に気が付きました。

「なんでしょう。師匠の姿を見たら……あれ、おかしいなこれ。全然嬉しくない筈なのに」

　口ではそう言っても、心までは騙されてくれません。涙はとめどなく溢れてきます。

「……帰るぞティルラ。こないだは、その……悪かったな。今度からは、もう少しお前の好きなようにさせてやるし、酒も煙草もやめる。あと休憩時間も増やそう」

「……！　いえ、その、私の方こそ少し言いすぎました」

「ああ。くそばばあと言われた時は、さすがに目の前が暗くなったぞ。危うくお前を殺して、私も死ぬ所だった」

「わぁ怖い。家出して正解でしたね。師匠と心中なんてごめんですから」

　よかった。いつもの師匠です。涙も少し落ち着いてきました。

「それでどうするんだ？　私と来るか？　あの時みたいに」

　師匠の言うあの時とは、孤児院でわたしを拾ってくれた時の事を言っているのでしょう。

　その時の事を思い出すと、それまでの想いが一気に込み上げてきます。

「う、うぅ師匠……ごめんなさい。本当は会いたかったんです！」

　わたしは師匠に向かって駆け出します。

(あれ？　この光景どこかで……)

　走っている途中に、どこか既視感(デジャブ)を感じました。そうです。これはわたしがグラトリア家に訪れた時に、ソフィーが母親の元に駆け寄って行った時の光景の再現です。

　わたしの向かう先には、迷惑そうに両手を広げた師匠がいます。

「ししょう〜――ぐぇっ！？」

　愛弟子のわたしにハグ一つくれる事なく、師匠の拳がお腹にめり込みました。

　そして師匠は、そのまま動けなくなったわたしの首根っこを乱暴に掴みます。

　暫く会っていなかったせいで忘れていました。この人はこういう人でした。

「ったく、根は泣き虫だからなお前は。グラトリアのご夫人。そういう事だから、ティルラは私が預かる」

「えぇそうなるわね。残念だわ。ティルラちゃん、私好みの可愛い子だったのに……特にあのピンク色のひらひらドレスを着た時なんか」

　え？　ここでその話出します。師匠も今、ぷって笑いましたよね？

「そうですね。弟子のドレス姿ほど、滑稽なものはありませんでしたよ」

「シャルティア様は意地悪ですね。貴方があのドレスをティルラちゃんに着るように仕向けろと、私に仰ったではないですか」

「えぇ。だって絶対似合わないと思いましたから」

　二人が楽しそうに笑い合います。

　どういう事でしょう。この二人の会話を聞くに、師匠とリーナさんはお知り合い？　なのでしょうか？

「あの、二人はどういう関係なんですか？」

「ん？　ああ、それはな……」

　師匠はわたしが小屋を飛び出してからの事を語り始めました。

◇◆◇◆◇

　一通り話を聞き終えたわたしは、顔を真っ赤にしていました。

「師匠は、全部見ていたんですね」

「ああ。だいたいの経緯はな」

　なんでもわたしが小屋を飛び出して数時間経った後、急に「やべーどうしよう。弟子、死ぬかも」と思い立ったようで、すぐに探しに来てくれたそうです。

――おっ、こっちか。

　師匠はわたしの痕跡を辿り、実はソフィーと会うより早くわたしを見つけていました。

　足をずるずると引きずるわたしを見て、回収するかもう少し眺めていようかと悩んでいたようですが、本当の所は喧嘩したばかりなので、なんと声を掛けたらいいか分からなかったようです。

「へぇ、覗きとは趣味が悪いですね。喧嘩してるとはいえ、愛弟子なんですから、さっさと助けてくれればいいものを」

「うるせぇな。ちゃんと寄ってくる害獣は駆除してたよ」

「成る程。だから途中から急に、害獣にあう率が少なくなったんですね。納得です」

　そこにソフィーがやってきて、師匠は「じゃあ、成り行きに任せてみるか」とこっそりわたし達の後のついてきていたそうです。

　全然気が付きませんでした。流石は師匠です。

「んで、お前とグラトリア家の令嬢様が眠った後、こっそり夜中に、大人達だけで会談してたわけだ」

「はあ」

　つまりこの1ヶ月半の出来事の裏では、師匠が暗躍していたのです。ソフィーの両親と師匠はグルだったのです。

『あいつには休息が必要だった。根の詰めすぎで、私もつい強い口調で叱ってしまった。それにあいつには年の近い友人がいない。師匠である私には、友達の役目が出来ないんだ』

「だから、頼む。この夏の間だけでいいから、面倒を見て欲しいと頼まれていたの」

　リーナさんが楽しそうに種明かしをします。

　師匠も内に秘めていた想いを暴露され、恥ずかしそうにしていました。一方、想いを告げられたわたしも恥ずかしい思いをしています。

「そしてこうも言われたの。もし、ティルラちゃんが私達の方について行きたがっていたら、面倒を見て欲しいと。養育費であるお金は毎月払うと言って、私達貴族からしても、決して少なくない額を提示してきたのよ」

「し、師匠がそんなことを……」

　師匠の方を見ると、プイッとそっぽをむかれました。なんですか、可愛いですね。

「ね、ティルラちゃん。貴方の師匠は、ティルラちゃんが思ってるよりもずっと貴方のことを……貴方の幸せを考えてくれているのよ」

「そう……みたいですね」

「そうよ。だから仲良くね！」

　わたしと師匠の手を取り、仲良くしてねと無理矢理握手させられます。師匠もわたしも物凄く嫌な顔をしていました。

「あーそれじゃあ、当主様に挨拶して帰るか。あ、そうだった――ソフィーお嬢さん」

　わたし達三人の会話についていけず、すっかり空気と化していたソフィーに、師匠が優しく話しかけます。

　急に名前を呼ばれたソフィーは、ひゃい！　と返事をします。可愛い。

「お互い距離は離れちまうが、これからもティルラと友達でいてくれると助かる。こいつは変わりもんで、進んで友達を作ろうとしないからな。そのせいでこの年になってもぼっちのままだ」

「は、はい。シャルティア様！　ティルラの事はわたくしにお任せ下さい！！　誰がなんと言おうと、ティルラは一生わたくしのお友達です」

「ああ、ありがとう」

　興奮した様子で頷くソフィー。まぁ目の前に本物の大賢者様がいるのですから、そうなるのも無理はありません。でも、一生のお友達ですか……めんどくさそうです。

　ですがこのまま師匠が、いい感じに終わらせるのはムカつきますので、その化けの皮を剥がすべく、わたしは横槍を入れました。

「師匠もぼっちじゃないですか」

　ぷぷぷーと近寄ります。頭に拳骨を喰らいました。痛い。

「るせぇよ、バカ弟子！　私には酒と煙草という友達がいるんだよ！」

「ダメな大人の典型ですね……」

　すぐに本性を出す師匠。

「……それにお前がいないとご飯は美味しくないし、酒や煙草も落ち着いて吸えやしないんだよ」

「はい？」

「なんでもない。忘れろ」

　あと酒が入ってると、すぐに本音を吐き出します。

　今日も少し入ってるのでしょう。

　普段、わたしが注意するとうるさい、あと一本だのいうくせに、ほんと素直じゃありませんね。

「あらあらティルラちゃん。こちらこそソフィーの事をお願いね」

「あ、はい。お世話になったリーナさんの言う事でしたら」

　わたしはがっしりとリーナさんの手を掴みます。この人は……好きです！　特に胸。貧相な師匠とは大違いです！！

「あ？　なに私の事を見てるんだ？」

「なんでもないでーす。さ、帰りましょう」

「あ、おい待てよ！　ったく勝手な奴」

「お互い様です。じゃあねソフィー。また会いましょう」

「そうね。シャルティア様の手前、また友達として遊んであげるわ」

「はいはい。ありがとうございます」

　ソフィーも素直じゃありませんね。それを言ったら、わたしもですけれど。

　当主様に挨拶をして、お世話になったメイドさん達に見送られながら、わたし達は屋敷を後にします。

　少し歩いた所で、師匠に話しかけられました。

「……今ならまだ戻れるぞ」

「いいんです。わたしは自分の意思で師匠と居るって決めたんですから。わたしがいないとすぐに部屋を汚くしますし、どうせ脱いだ服も散らかっているんでしょう？」

「うっ、少しは片付けをしたぞ、少しはな……」

　あからさまに視線を逸らす師匠。

　帰って最初にする事は、大掃除になりそうです。

　でも見知った日常に帰ってきた気がして、なんだか安心しました。

「しーしょう！」　

「ん？　なんだ気持ち悪い」

　いきなり失礼。

「弟子に向かって気持ち悪いとは酷いですね。まぁ今からもっと気持ち悪い事を言いますけど」

「早く言え、気持ち悪い」

「分かりましたよ。手を……手を繋いでもよろしいでしょうか」

「あ？　お前何言って……分かったよ、ほら」　

「ありがとうございます」

　真剣な顔に気圧されたのか、師匠は何も言わず右手を伸ばしました。

　わたしは確かな絆を求めるように、差し出された師匠の大きな手を握ります。子供からすると大人の手というのは大きく感じるものです。

「……家まで離さないからな、ここで逃げられても困る」

「はい……」

　何を思ったのかは知りませんが、わたしは師匠から逃げられないようです。たぶん、この先もずっと……。

　わたしが握ると、師匠も軽く握り返してきました。普段なら力の差を考えず、握り潰そうとしてくる癖に。優しく出来るじゃないですか。

「師匠……迎えに来てくれてありがとうございました」

「ああ……私はお前の師匠だからな」

　夏が終わり秋がやってきます。

　ソフィーやグラトリア家の人と別れ、わたしは元いた日常に戻るのでした。

すごくいい雰囲気ですが、別に最終回でもなんでもありません。

次回は告知通り、現代に戻ります。

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