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188.油断は、しません！

今回はリベアちゃん視点です。

「師匠ー！！！！　えへへへー！　いっぱい褒めてくれてる！！　これで作戦は――」

　ひとしきり手を振り、師匠からのお褒めの言葉をしっかり受け取った私は、対戦相手の様子を確認しようと振り返りました。

　その瞬間――目の前に、飛刀が迫っていました。

「……え？」

　勝利を確信した、まさにタイミング。

　至近距離から放たれた暗器。それは、普通の魔法使いであれば、まず防げないタイミングでした。

「むんっ！」

　ですが私は違います。反射的に発動した防御魔法が、飛刀を弾きました。

　普段から訓練を積んできた成果ですね！

「危なかった……」

　飛刀はカラカラと音を立てて床を転がり、付与されていた魔法の輝きも、ほどなく消えていきます。

　威力や速度を底上げする魔法が施されていたのでしょう。

　身体の外に放出していた魔力がなければ、防御は間に合っていませんでした。

　顔に刺さっていれば、間違いなく致命傷です。

「ま……だ……」

　こんな真似をする人物は、この場に一人しかいません。

（なんてタフな！？　私の攻撃をあれだけ喰らったのに！　いくら師匠より威力は劣るとはいえ、動けない筈なのに！！）

　全身はボロボロで、立っているのもやっとの状態。それでもネウロさんは、震える足取りでこちらへ歩み寄ろうとしていました。

　彼女は肩を押さえています。

　その肩を破壊したのは、間違いなく私です。

　それでも暗器を投げ、今なお肩を押さえながらも上がらない腕で杖を持ち、魔法を放とうとしている――その執念に、正直驚かされました。

(どうして……そこまで……)

　慌てて距離を取り、杖を構えます。

　ですがネウロさんは、一向に魔法を放ってきません。

　視界が定まっていないのでしょう。

　私が与えたダメージで、狙いをつけられないようです。

――話しかけるなら、今。

「ネウロさん！　もう勝負は決しました！　これ以上戦っても、無意味です！」

「…………」

　返事はありません。

　ですが、代わりに返ってきたのは、極上の殺意でした。

「私は、あなたを殺す気はありません！　もうこれ以上傷付けたくないんです」

　一触即発の空気。

　暴走したネウロさんを取り囲むように、教師陣や見慣れない魔法使いたちが配置されていました。

　師匠が言っていた、王宮付きの魔法使いでしょう。

　師匠の反応からしても、作戦は順調に進んでいるようです。

　ネウロさんも、すでに確保対象になったのでしょう。

　審判や、その他洗脳されていた人たちが、どこまで記憶を保持しているかは分かりません。

　ですが、ここで捕まれば、重要参考人である彼女の取り調べは免れないはずです。

「……最後のあがきに……どうして反応できたんです？　今までの人、みんな……油断して、やられたのに……」

　杖を構えたまま、彼女は問いかけてきました。

　だから私は、正直に答えます。

「そんなの当然ですよ。だって過去に会った時、師匠はあなたの事を警戒していました。師匠が万に一つの可能性を考えて警戒していた相手なんですから」

　息を整え、言葉を続けます。

「誰であっても、どんな時でも油断しない。私も、その姿勢を見習っただけです。だから、何があっても対応できるよう、編み込んでいた魔力を少しだけ手元に残していました」

「……そう、ですか……」

　ネウロさんは、小さく息を吐きました。

「リベアさん……いいことを、教えてあげます。私の力は……借り物です。あの方――エメラルダ様から、受け取った力……」

　彼女は、かすれた声で続けます。

「でも、そのエメラルダ様の魔力を感じ取れない……つまり、負けてしまわれた、ということです。だから……今まで魔法にかけられていた人たちの記憶や洗脳状態は……元に戻ると思います」

　視線が、わずかに揺れました。

「長くかけられていた人ほど記憶は残り、短い人は……ほとんど覚えていない、でしょうけど……」

「……随分とネタバラシしてくれるんですね？　どういう風の吹き回しですか？」

「警戒していた……他の人にも、認められていたんだと思えて、嬉しくなったからです」

　一拍、置いて。彼女は嗤った。目を釣り上げて、ギョッとするような顔で。

「けど、それだけじゃ……ないです。だって私が負け、リベアさんを殺せず、エメラルダ様も捕らえられた今……もう手段を選ばないから……です。ひひっ、ひひひひっ。ひひひひひ」

　狂ったようにネウロさんは笑い続けました。

「楽しみにしてたみたいですけど……後夜祭。できるといいですね？」

「それって……どういう――」

　その時でした。

　王族用の来賓席――師匠のいた場所で、突如として魔法の交戦が起こります。

　師匠が、アリスちゃんを庇う姿が見えました。

　一瞬で動きは止まりましたが……見えてしまったのです。

　アリスちゃんの姉である、ビエンカ第一王女殿下が、学長に身体を拘束され、脳天に杖を突きつけられている姿が。

「まさか――人質！？　どうして学長が……」

「今に……分かります。ほら……聞こえてきました。あの音が」

　次の瞬間、会場各地で護衛していた者達の悲鳴が上がります。

　やがて、ソレは観客席にまで現れました。

　獣じみた唸り声。

　蛇の尾、蜥蜴の頭、獅子のたてがみを持つ怪物。

――かつて、一度学園を襲った存在。

「キメラ……！？」

　事態は、まだ終わっていませんでした。

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