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最終目標「世界を平和にする」

15話「練習試合の時とは訳が違う」

　頬を伝う雫は止まることがない。流している汗は暑さによるものではなかった。

　湧きあがる勇気にスタミナの回復を感じながら、僕は人生で初めて、最も恐れている人物に喧嘩を吹っ掛けている。

「『馬鹿だ』と言ったんだよ、賢者イズ。君が気付いていないだけで、僕はもう君の姿を捉えている」

　一点を見ることなく、堂々とした素振りだけ見せて説得力を持たせる。人が最も演技力を発揮するのは嘘を吐く時だ。

「カマをかけているのかしら？ そんなハッタリ、通用しないわよ」

「ロングの髪が綺麗だね。盗賊のくせに、手入れはよくしているみたいだ。強気な態度からは察しづらかったが、僕より身長は小さく、結構子どもっぽい体つきをしている」

「えっ……」

「どうした。凛々しいつり目が垂れてきているぞ」

　賭けだ。僕はこれから博打を打つ。

　この世界のイズさんが、盗賊である事を除いて、現実世界のイズさんと同じならば、それは一縷(いちる)の望みに繋がる。

「君はどうやら貧相なプロポーションを気にしているようだな。あらゆる本を読んで試行錯誤を凝らしているが、全く成果は出ないままだ」

　沈黙を作らぬよう、できるだけ慎重に言葉を選んでいく。

「キツい性格が災いして友達は少ない。一見は孤高の人、高嶺の花を気取っているようだが、心の中で寂しがっている」

　大袈裟に身ぶり手振りを交えだす。こんな大芝居を打つ日が来ようとは思ってもみなかった。

「そして、怖がりでもあるんだって？ これはこれは、拍子抜けも良いとこだ。僕の命を脅かす強大な危機が、幽霊に毎晩ビビっている女の子だと思うと、多少はあった君に対する畏怖もどこかへ消えていくよ」

　そこまで言ったところで、一旦台詞を切る。

　静けさに嫌な汗がまた溢れ出していたが、気にはならない。受験の結果発表よりも緊張する、嫌な時間だった。

「あ、あんた……」

　彼女の震える声に心の中で祈り続ける。どっちだ。正解か。合っていてくれ、と。

「よくもこの私を虚仮(こけ)にしてくれたわねっ！」

　刹那、複数の炎と氷が一斉に僕のもとへ飛んできた。

　慌てて木の陰に飛び込み、それらを防御する。炎が近くの草花を燃やす。氷は僕の隠れた木に突き刺さったみたいだ。よかった、植物のレベルまで高くて。

「挑発に弱いところまで変わらないみたいだね」

　初めの不意討ち攻撃、氷の槍は木に刺さっていたけど、貫きはしていなかった。

　つまり、彼女の居場所さえ分かれば、遮蔽物に隠れることで回避が楽になるのだ。

　そしてイズさんの場所は今、突き止めた。木の陰から顔だけ出し、攻撃が飛んできた方向を覗き見る。

「長所ってのは短所を伴うものなんだ。君は頭が回るから、僕が決して考えつかないような、ありもしない可能性まで見えてしまっている。僕に弱みを握られた上に、自分の潜伏場所さえもバラしてしまった！」

「くっ……！ ふざけんじゃないわよ！ 正々堂々、戦いなさい！ ほら、出てきやがりなさいよ！」

　よく言うよ。自分が姿を現さずに攻撃を仕掛けているのにさ。

　現実の時にやった練習試合を思い出すな。あの時、僕は君に負けたけど、今なら勝てる見込みがある。勿論、負けの未来は濃厚なのだが。

「いいかい。忘れないってのは、傷つき続けるってことだ。覚えてるってのは、絶対許さないってことなんだ」

　攻撃が止んだところで隠れるのをやめる。姿を現し、イズさんがいるであろう場所を鋭く指差した。

「記憶力が良いってのは、つまりそういう事だ！ 君は今受けた屈辱を一生涯、事あるごとに思い出すだろう！ 僕が死んだとしても、君は忘れないでいてくれるのだから！ 僕が天国で寛いでる間、自慢の長所に苛まれていろ！」

「言わせておけば……！ あんた、楽に死ねるとは思わないことね！」

　爆炎が空に揺らめく。それは凝縮し、一つの巨大な業火の球となり、僕のもとに降り注いできた。

「なに……！？」

　でかすぎる……！ 当たったら一溜まりもないぞ！

　再び壁に沿うようにして走り出す。前に見えてきた小川に飛び込もうとジャンプしたところで、炎が背後の壁に着弾した。

「うおっ！」

　爆風に押されて勢いよく川に突っ込む。一瞬溺れかけ、空気を求めて水面から顔を出すと、背後の氷壁が溶けていた。

　だが、完全に穴が開いたわけではない。

　挑発して怒らせれば、脱出する道を確保できるかと思ったが、そんなに上手く事は運ばないらしい。

　むしろ、かえって彼女の魔力を上げただけに終わったのかもしれないな。

　壁に寄り添い、体に傷が無い事を確認する。まだ走れるようだ。

　けど、そろそろ体力もキツイぞ。叫びながら考えて、避けながら走っている。

　さらにこの気温と湿度だ。思考が朦朧として、回らなくなってくる。

　イズさんはいつの間にか移動してしまった。また見失ってしまったってわけか。

　逆転劇はなかなか難しいね。できれば、彼女を捕らえて仲間に入れたいところだけど……。

「運の尽きよ。あんたは私を見失った。もう安い挑発にも乗らないわ。あんたは負ける運命にあるの」

　背後に壁の感触を感じながら、横へ進んでいく。

　どこからともなく聞こえる声との、他愛ない論争は止むことがない。

「どうかな……。待っていれば、好機はいつか訪れるものさ」

「典型だわ。駄目人間の吐く常套句。来ないのよ。機会は何度も門を叩いてはくれない。幸運は頼るものじゃないって事を理解なさいな。チャンスが二度も来ると考えられるから、愚か者は一生掴めずにいるんでしょうよ！」

　あちこちから飛んでくる槍を寸前で避けて駆け出す。転がり、跳び、這いつくばりながらも、戦況の分析は続けていた。

　今度は氷を出現させる位置を散り散りにして、本体がどこにいるのかを判りづらくしてきたな。流石イズさんだ。対応が早い。

　他方で僕は、息も切れ切れ、足も棒になりそうだった。走るのも限界に近い。体力の限界を迎えるのも時間の問題だぞ。

　それまでに何とかして、次の策を考えておかないと。

「あぁっ……！」

　そこで、僕は唐突に転んだ。

　いや、転んだというよりは、滑ったのだ。前のめりに倒れて、地面についた手のひらに、鉄板のような硬く冷たい感触を覚える。

「何だ、これは……！」

　赤ん坊が這いつくばるように地面をペタペタ手踏みする。

　見えないが、確かにある。一面の草が潰れているように見えるのが、その確たる証拠だ。

「地面に透明の床が設置されているぞ！」

「そうよ。あんた、よくここまで逃げてきたわね。根性くらいは認めてあげる。でも、今度こそ、もう終わりよ。あんたがしてきた努力は、無駄だったってわけ」

　驚愕する僕へ言葉が投げかけられる。

　立とうとしても、足が滑って上手くいかない。歩くことにも注意が必要で、走るなんてできっこなさそうだ。端から見たら、僕の様子はさぞ間抜けに映るだろうな。

　マズイぞ。見た感じ、かなり広範囲に氷の床が設置されている。事前に回り込んで僕が来るであろう場所に置いていたんだ。まんまと相手の罠に嵌まったってことなのか……！

　だが、ここで表に焦りを出すのはいけない。まだ余裕を気取って、策があるように見せかけないと……。

「へへっ。意味の無いことを沢山するのが人生だけど、意味が無い人生は無いのさ。僕がしてきた事にだって、相応にやった甲斐はある。まあ、時間を稼ぐ事くらいならできたかもね」

「ええ、そうね。きっとあんたの仲間は逃げたかも。でも、どうかしら。すごく仲間思いの子達だったら、まだ壁の外で対策を練っているのかも」

　揺らしにきやがった。こちらの動揺を誘っている。

　イズさんのペースに乗せられたら負けだ。根拠も無い言葉のジャブなんだ。怯んではいけない。自分を強く持たないと。

　彼女の言葉に勇気を喪失しないよう、音を聞かずに立ち上がる。

「ここは……！」

　そこで見た光景は、酷く残酷なものだった。

　隅だ。四角の壁の隅、角のところまで来てしまったのだ。

「あら、今さら気が付いたの？ だから言ったでしょう。ここがあんたの終着点よ」

　頭をフル回転させる。

　どう巻き返す？ ここから逃れる方法は？ 氷の床だけでもどうにかできないか？

　出ては消え行く疑問符を、僕は掴めず座り込む。

　これから逃げるには壁に沿って曲がるしかない。でも、この場所はイズさんがかなり狙いやすい状況を作っている。避けられる可能性は極めて低くなった。

　おまけに氷の床のせいで、早足に歩くこともままならない。次に瞬きをした後には、床から出てきた針に穴だらけにされるなんて事もあり得る。

　はっきり言って、お手上げ状態だった。歯の根が合わないとは今の僕を表すのにピッタリな言葉だ。

「さあ、いたぶってあげるわ。そして、すぐにあんたの仲間も同じ場所へ送ってあげる。私の記憶の中で、安らかに生き続けなさい！」

　鬱蒼とした森の中に、彼女の高笑いが響き渡った。