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①

11話「ゴミ箱行き」

　二人の視線が交錯する。くだらない交渉は終いだ。ケリをつけるぞ。

　とはいえ、何度も同じ手は通じないだろう。それに、僕の右目が無いせいで、上手く走れる気がしない。

　彼女の呪文を奪うわけにもいかない。スコーチングヒートやインテンスコールドをコピーしたところで、彼女の方が無詠唱で使える分、発動が速いんだ。

　いくら僕の魔力が上がっていようが、彼女の方が扱い慣れているし、動きもすばしっこい。このプランは却下だ。

　だが問題ない。なにも万策尽きた訳じゃないんだ。それなら、別の方法で相手の呪文を封じれば良いだけだろう。

　僕は握っていた剣を放した。草原の上に剣が情けなく落ちる。

「……何？ まさか、怖じ気づいたのかい？ たった数回の攻撃で、もう偽善者たる自分への酔いは覚めたのかい？」

　下を向き、視界の端に剣を捉える。

　エミーナは一瞬困惑したようだったが、すぐに「これは傑作だ」と言わんばかりに笑いだした。

「ハッハッハッハ！ そうか。諦めたか。諦めてしまったのか！ ならば、そこが君の限界とかいうやつだ！ 『妥協だ』などと、後から言い訳垂れるんじゃないよっ！」

　地面が抉れる音が聞こえた。前を向くと、エミーナが凄まじい勢いでこちらに迫っている。

「僕に近寄ったな！ 〈スリングストーン〉！」

　地面を素早く隆起させ、落とした剣を浮かす。敵から目を逸らさずに右手で器用にキャッチした。彼女の目が見開かれる。

　だが、もう遅い。奴はそのまま突っ込んでくる。勢いを利用して、その首をはねるべく剣を振り切った。

「……詰めが甘いよ、偽善者君」

　気付けば、エミーナの顔が目前まで来ていた。振った剣を見ると、刀身が半分も溶けて、使い物にならなくなっている。

「見破られたと言うのか……！」

　ニヤリと嗤うエミーナ。動きは殺意で満ち満ちている。慢心はないが、確実に勝ちが見えている顔だ。

　しかし、詰めが甘いのは自分だという事を理解していないらしいな。

「とでも言うと思ったのか！」

　彼女の視界外から左拳を鳩尾へと叩きつける。続けざまに剣を握ったままの右拳を顔面にお見舞いした。男女平等パンチだ、この野郎。

「ガハッ……！」

「呪文や武器に気をとられすぎだよ」

　誰だって一定のダメージを受ければ、一時的に思考が停止する。その僅かな空白が、絶好のチャンスなのだ。

　剣を放し、右手でエミーナの喉を、左手で彼女の右手首を掴んだ。

「〈スリングストーン〉」

　呪文を唱えると、掴んだ彼女の右手首から石の棘が出てきた。僕の手のひらから生えてきた物だ。といっても、もう僕にはくっついていないのだが。

「いぎっ……！ こ、この野郎……！」

　腕を貫かれたというのにエミーナはまだ戦意を喪失しなかった。腕を持つ場所を変え、もう一発撃ち込む。さっきと同じようにして、石の杭が彼女の右腕に風穴を開けた。

「ぐうぅっ……！」

　通常、呪文というのは強く認識した場所や物にしか使えない。

　イグニッションやフローズンスノウが相手の体内に使えないのは、そこを強く認識することができないからだ。特別なことがない限り、呪文で体表からの攻撃はできても、皮膚の下からは不可能。

　でも、こうしてゼロ距離で唱えてしまえば、彼女の体内からではなくとも、回避不可能な攻撃を仕掛ける事はできる。

「戦闘の技術は君が上だろうさ。だけど、場数では僕も負けちゃいないよ」

　あとは、止(とど)めを刺すだけだ。首に撃ち込んで、それで終い。ウィッチだけでも守りきるんだ。

　僕は右手に力を込め、人殺しをする勇気を抱いた。

「えっ……」

　だけど、それは敵わなかった。僕の右手は無情にも武器から離れ、体は地面に吸い寄せられていく。

　倒れた直後、僕の腹を熱と痛みが襲った。脂汗がブワッと吹き出る。

「技術無き場数に何の意味があるんだい？ 一度の失敗が命取りになる場所においては、どんな経験も生粋の才能には遠く及ばない。戦場のようなのが好例だろう。見ろよ。才能がある奴ってのは、自然と場数も踏んでけるってわけさ」

　顔を下に向けると、お腹から血が流れ続けていた。焦がしも凍らせもしていない。生殺し状態だ。

　仰向けになる。霞んだ視界に、エミーナの姿を捉えた。勝利を確信したらしく、両手を広げて天を仰いでいる。

　右腕から尋常じゃない量の血を流しているというのに、それを気にかける事もない。

「時間稼ぎのために残ったんだろ？ 肝を冷やしてもらったからね。お望み通り、誘いに乗ってやるよ。君が死ぬまで、たっぷりと嬲(なぶ)ってあげよう」

　腰を下腹部に落としてきたエミーナは、僕に馬乗りになった。ボヤけて聞こえてくる笑い声が酷く不愉快だ。

　奴が剣を振りかぶる。それは急所ではなく、僕の腕や脚ばかりを執拗に斬りつけてきた。指や手首といった末端からどんどん中央に向かっていく。

　剣が刺さる度に見ている世界が真っ赤に染まった。勇気は尽きていないのに、もう体に力が入らない。

「あれ、案外脆(もろ)いなぁ」

　キョトンとした様子で僕の両目を覗きこんでくるエミーナ。

　応える事は敵わない。もう僕は虫の息だ。

「じゃあ、興味無いや。ほら！ ほら！ あのネメスとかいうのみたいに！ 君もゴミになるんだよ！」

　とうとう胴体まで斬りつけられ始めた。内蔵が破れていく感触がする。

　それも、もう感じなくなってしまいそうだ。忌まわしい声が急速に遠退いていく……。

　――――だが、まだだ。

「〈スリングストーン〉……！」

　掠れた声で呪文を唱える。エミーナの体を、僕の体ごと石の鎖で巻き付けた。絶対に離さぬよう、何重にも、何重にも結びつける。

「な、何して……」

　動揺するエミーナの気配をとても近くに感じる。

　初めて胸に抱く女子がこんな奴とは。僕はつくづく女運が悪いらしいな。

「忘れたのかい？ 僕がコピーしていた、第二の呪文の存在を……！」

　僕が舞台をドーム状にした理由は、ウィッチを逃がすためじゃない。君を逃がさないためだ。

「……爆発の呪文」

「そうさ。冥土の土産に教えてやるよ。たとえ目を潰されたとしても、強く認識できる場所、呪文の対象にできるような場所が、たった一つだけ存在するんだ」

　通常、呪文というのは強く認識した場所や物にしか使用できない。

　それは相手の体内も同じ。見えないからな。エミーナも、相手を凍らせる時は皮膚の表面からなはずだ。

　だから彼女は防げない。防がせはしない。

「悪いが、初志は貫徹させてもらうぞ。別れの言葉を嘘にしたくはないからな」

「この石、どんどんキツく……！？ 」

　さらに束縛を強める。自分の体まで引きちぎれそうだ。エミーナはそれを片っ端から溶かしにかかり始めた。

　僕はもう動かしてる感覚も無い右腕で、彼女の髪を持ち上げる。視線が交わった時、初めて奴は固まった。

「さあ、エミーナ・ボイド。格好良く死なせてくれよ……！」

「何を……。もしかして……君、まさか……！」

　勘づくのが遅いんだよ、悪党め。

「ゴミ箱行きだ！ 〈エクスプロージョン〉！」

　僕が自身の心臓内に全力の爆発を発生させた瞬間、意識は糸を切ったように途絶えた。