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①

９話「ゴミ」

　エミーナ。現実でヴィーレやアルル、ネメスと戦っていた盗賊だ。

　盗賊メンバーの中でボスのムルソーに操られていなかった数少ない人間の一人。

　彼女は他の夢世界でも大抵は敵側にいた。だから警戒はしていた。していたのに……。

「ネメスゥゥゥ！！」

　喉から血が出そうなくらいの大声が飛び出した。跪(ひざまず)いたまま、固まってしまったネメスを視界に捉え続ける。彼女の死を悟った瞬間から、涙が溢れて止まらない。

　その横でエミーナは飄々(ひょうひょう)とした調子で微笑んでいる。片肘をネメスの上に乗せながら。

「その腕を今すぐ退けろ！」

「あー、すまない。手頃な台があったもので、ついね」

　ネメスを乱暴に肘で小突く彼女の姿は、吐き気を催すような鬱憤を僕に抱かせた。

「性根が腐ってる……！ 人間の屑だ……！ 最低の人格をしていやがる……！」

「ふん。最高の称賛だ」

　奴は芝居がかった動きでネメスから離れた。一挙手一投足、全てが癪(しゃく)に障る女だ。

「何でもない事みたいに人を殺して……！ 一体何が楽しいって言うんだ！」

「馬鹿を言わないでくれ。人殺しなんて、楽しいわけが無いだろう。君の叫んでいた通り、何でもないからやったのよ」

　言葉にならない声が食い縛った歯の間から漏れた。

　左を向いて、未だに事態を飲み込めていないウィッチから、二つの呪文をコピーする。

　立ち上がり、悪びれる気もないようなニヤケ面を睨みつけた。

　今に見てろ。感情によって上がる魔力量でも、僕はトップレベルなんだ。レベルが１だろうが、あいつに打ち勝ってみせてやる。

「〈スリングストーン〉！」

　石の壁でネメスを囲う。間をあけず、次の呪文の準備を始めた。

「地獄で彼女に詫び続けろ！ 〈エクスプロージョン〉！」

　怒りに我を忘れるなんて初めてかもしれない。気付けば僕は、エミーナの目の前に巨大な爆発を起こそうとしていた。

「君達がどうして激情に狂っているのか、全く理解ができないよ」

　しかし、それはいよいよ発生しなかった。

　爆発ごと凍らせたのか、僕の魔力が早くも尽きたのか。いずれにせよ、エミーナの態度を大きくする要因を与えたことには変わりないだろう。

「まあ、察するに、この子はさぞや良い子だったんだろうね。こんな殺伐とした世界を冒険する中で、唯一の癒しだったってとこかな」

　彼女は剣を一つ抜く。熱で真っ赤になった刀身をこちらに向けて、喧しい笑い声をあげてきた。

「だけど残念っ！ 死んじゃいましたっ！」

　そのまま刀を石の壁に突き刺す。中のネメスがどうなってるのかは見えないが、もう凍ってはいないだろう。

「いつだって死は平等に、唐突に訪れるんだ！ 君達はその現実から目を背けている！ 可愛かろうが、優しかろうが、人間いつかはゴミになるんだよ！」

　頭の中で何かが切れる感じがした。エミーナの行動にも、言葉にも、僕は憤怒を隠せない。

「君は……事もあろうに、ネメスをゴミ呼ばわりするのか！ 僕の大切な仲間を、ゴミと言ってのけるのか！」

　怒りを再燃させ、大粒の石礫(いしつぶて)を五つ生み出す。避けさせるつもりはない。一気にエミーナへ向かわせる。

　奴はそれを二つかわし、二つ切り、一つを溶かしてみせた。馬鹿にするように礼をして、余裕の表情で歩いてくる。

「さあ、最期の瞬間だ。人生の谷底を精一杯味わうといい」

「くっ……！」

　駄目だ。敵わない。力の差が歴然としすぎている。魔力や呪文じゃない。技術と場数が違うんだ……！

「クソッ！ 〈スリングストーン〉！ ウィッチ、早く逃げるんだ！」

　エミーナの足下から石を出し、彼女の手足を縛った。その上から石の壁で何層にも閉じ込める。

　ウィッチは心ここにあらずといった面持ちでへたり込んでいたが、僕の言葉に我を取り戻したようで、ぬっと体を持ち上げた。

「逃げるのはあなたの方です！ 私が足止めをします！ さっさとお逃げなさい！」

「うっ」

　無意識のうちに体がエミーナの方へ背を向けようとしている。かなりの強制力が働いているんだ。

　でも、そんなの、僕が認めない。

「嫌だ！ 『見捨てろ』なんて命令を、誰が聞くもんか！」

　叫ぶと、一瞬命令の効果が消えて自由が利くようになった。その隙に次の言葉を吐き出す。

「みんなの魔力量が分かるから、知っているんだ！ 僕らは二人がかりでも、奴には絶対敵わない！ ここで死ぬくらいなら、せめて君を守って死にたい！ 格好良く死にたいんだよ！」

　ウィッチが足止めをしたところで、彼女が死んだらサモンの効果で僕も消えてしまう。それに、たとえサモンの呪文が無くとも、僕はここに残りたいんだ。

「自分の命より、私の命が大切だとでも！？」

　ウィッチが狼狽した声で返す間に、エミーナを封じた石の壁から剣が突き抜けてきた。蒸気が立ち上ぼり、岩石はドロドロに溶けだす。

「ああ、そうだ」

「そんな……。どうして！」

「……自己満足さ。僕が、僕だけのために、幸せを目指しているから！」

　一方的に吐き捨ててストーンを唱える。瞬間、僕とエミーナを覆う石のドームが出来上がった。天辺は開いているが、とてもよじ登れる高さじゃない。

　同時に、エミーナを閉じ込めていた壁がパックリと割れた。

　中から四肢に石の手錠をぶら下げた少女が歩み出てくる。手錠に繋がれていた鎖は途中で黒く変色し、切れていた。

「へぇ。見かけによらず、勇敢だね。いや、蛮勇と言うべきか」

　向かってくる彼女を迎え撃つべく、一歩目を僕は踏み出した。

「この先に君は行かせない」

「偽善者め。そうして自分に酔っていられるのも時間の問題だよ？」

「黙れ外道！ 他人の善行を見て『偽善』と嗤う、性格のひねくれ曲がった天の邪鬼は、僕が最も嫌いな人種の一つだ！」

　腰に差していた剣を抜く。

　刺し違えてでも止めてやる。ウィッチのもとには決して向かわせない。