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①

２話「洗礼」

　窓の奥に見える空が白みだし、カーテンの隙間から一筋の光が漏れ出ている。

　もう夜も明けそうなこの時間、僕はウィッチが切ってくれたオレンジを食べていた。

　部屋にあるソファーに腰かけ、対面に座る彼女を見つめる。

　ネメスは先に部屋へ帰した。首がカックンカックンしてたし、限界が来ていたんだろう。

　彼女達は昨日から眠っていないんだ。ウィッチも帰って休んだ方がいいと伝えたのだが、それは聞き入れられなかった。まだ何か話すことがあるらしい。

「それで、話すことって何なの？」

「何って、さっき言ったばかりじゃありませんの。もう忘れたんですか？ 思ったよりお馬鹿さんなんですわね」

　からかうような顔つきで僅かに体を前傾させ、テーブルに肘をつく。言葉とは違って、口調に蔑みの色は含まれていない。

　イズさんと比べてしまったら悪いけど、この時点で大分絡みやすいな。

「あぁ、そうだったね。僕が君の名前を知っていた理由を教えるってやつでしょ？」

「ええ。眠かったのかネメスは流してましたけれど、あなたが会ったこともないヴィーレとかいう人の名前を知っていたのも気になりますわ」

「うんうん。説明しなきゃね。実は――――」

　僕は日本のこと、そしてある日眠ったらここに召還されていた事を説明した。セーブのせいで繰り返した話はしなくても良いだろう。

　そして得意の演技で自然に話の中へ嘘を混入する。

「――――それで、向こうの世界には異世界を観測する道具があってね。僕はそれを使って、この世界を観察していたんだ。沢山の人物を見ていたよ。勿論、君達もね」

「ふぅん。あなたの話が本当だとしたら、物凄い偶然ですわね。人間を召還することだけでも、とても珍しい事だというのに」

「果たしてそうかな。僕はむしろ必然だと思ってるよ。君達に一番近い存在だったからこそ、僕がこちらへ呼ばれたんだろうってね」

　訝しそうなウィッチの視線に動じる素振りは見せない。

　この嘘、色んな夢世界で使ってきたけど、意外と通じちゃうんだよね。相手がテレパシーでも使えない限りは見破られないし。

　別に嘘を吐かなくても構わないんだけど、暗い雰囲気にならず、早く済ませることができるから、方便と割り切っている。

　イズさんやエルにこの嘘を吐くと、女性への覗き疑惑をかけられるのが唯一の欠点だな。

　無駄を省くのは癖みたいなものだ。何度も同じような世界を繰り返していると、タイムアタックみたいになってくる。作業ゲームの周回プレイと丸きり同じだな。

「そう、ですのね。では、あなたからは何か無いですか？ 質問が無いのなら、しばらく私も休ませてもらいますわ」

　隈のできた目を細め、手首の内側にある腕時計を確認する。

「聞きたいことはいくつかあるけど、今じゃなくてもいいさ。眠ってきなよ。時間になったら、僕が起こしに行くから」

「ありがとう。そうしてくれると助かりますわ。今日の予定はモルト町へ行くだけですし、余裕があります。五時間後に起こしてくださる？ 三つ隣の部屋ですわ」

　そう言って、彼女は腕時計と部屋の鍵を渡してくる。ふらついた足取りで扉を開けると、「おやすみなさい」だけを言い残して出ていった。

「さて……まだ五時か」

　腕時計を確認してから、鍵と一緒にポケットへ入れる。

　夢の世界には毎回何かしらの変化があった。だとすると、今回の変化は何なのかを早めに突き止めることが、攻略の鍵となるはずだ。

　ネメスが勇者で仲間はウィッチ。エンジェルズにはヴィーレがいる。彼女達のレベルが高くて、僕のレベルは最低。そして僕は記憶を引き継いでいる。

　他に考えられる点で言えば、ウィッチは悪魔じゃないだろう。彼女の両親がイスターさん達なのかは不明。

　性格は少し自信無さげなのが特徴か。単純に疲れているだけの可能性も捨てきれないけど。お姉さん気質はそのままなのか、ネメスの前では弱気な面も隠している節がある。

　一方、ネメスは初めから元気一杯だった。ホームレスの経験が無いのか。はたまた既にヴィーレから勇気づけられているのか。

「これから解いていくべき謎はまだまだありそうだな」

　考え出すとキリが無い。熟考するのは楽しいけど、答えが出ない問いについて時間を割くのは不毛だろう。今は頭空っぽにして残りオレンジを味わおうか。

　何をするでもなく部屋を見渡していると、妙な違和感を覚えた。その正体はすぐに判明する。

　悪魔の国に似ているのだ。もっと言えば、僕のいた日本のそれに、この部屋はとても似ている。

　いや、中世的な雰囲気や、大まかな部分は変わっていないんだけど、部屋の照明やベッドのシーツを見る限りでは、明らかに僕の知る人間の国ではない。文明がいくらか進化しているのだ。

「なんだ？ 案外ぬるい世界なのかな？」

　オレンジの皮を捨てようとゴミ箱を探すと、ベッドの隣にプラスチック製の箱があった。ビニール袋が被せてある。現実での冒険、それに今までの夢世界では無かったものだ。

　無駄なところを親切設計にするんなら、こんな夢世界なんかに送り込まないでほしいんだけど。

　……ん？ これに似た台詞、つい最近聞いたな。

　そうだ。イズさんに夢でゲームをさせた時だ。

　もしかして、イスターさんも僕と同じ方法で世界の寿命を延ばそうとしているのか？

　でもそうなると、夢の中での意味深な話は何だったんだってなるよね……。

「頭が痛くなってくるな」

　こめかみに手を当て、ゴミ箱へオレンジの皮を投げ入れる。考えないようにしていても、謎の方から僕へ寄ってくるような感じだ。

「ん～……。駄目だ、じっとしてられない」

　ベッドに腰かけるも、落ち着けずにすぐ立ち上がった。

「まだ五時十二分か」

　時間の鈍さに顎が落ちそうになる。何かして時間を潰すか。

　とりあえず、情報の整理も兼ねて、外の空気でも吸ってこようかな。

　宿屋の中は特に変化無かった。まあ元から滅茶苦茶な文明だったから、僕が気付かなかっただけなのかもしれないけれど。

　だが、階段を下りた時に一つの明確な変化を発見してしまった。ホールまで来たところで、異常な事態に足を止める。

　静かだ、とても。受付も奥に引っ込んでいるらしく、誰もいない。

　特に何もない、普通の光景だろう。だけど、今は普通であることが異常なんだ。

　あくまで似た世界の話だけども、通常アルストフィアの村は魔物に襲われた翌日までに、静まることはない。

　村中の宿には客が押し寄せ、外は悲しみと怒りに身を任せている人々で溢れている。そんな状態だ。

　とてつもなく嫌な予感がした。今思えば、カーテンに遮られて外の様子を見ていない気がする。

「まさか……」

　歩みを進める。扉に近付く。ノブを掴み、生唾を飲んだ。息を吸い、一気に扉を開け放つ。

「……嘘だろ」

　アルストフィア村は広い土地を誇る。かつてエルを探すために聞き込みをした際、僕やイズさんはその広さにうんざりしていた。あの日のことはまだ鮮明に覚えている。

　だから、村の本来の姿だって、僕は忘れていなかったんだ。

「何だよ、これ……！」

　消えている。村の七、八割の土地にあった建物や木々が全て消失していた。いいや、ここは『焼失』というべきか。

　そこにあるのは灰と炭だけだ。誰かが暮らしていたはずの黒い枠組みが、吹いた風によって無惨に崩れ落ちる。残っている家々にも光は無く、住民全員が息を潜めているかのようだった。

　僕らのいた宿屋を含めても、残っているのは十数件の住宅と二つの宿、そしていくつかの店だけだ。

「すみません、そこのお方。少しお時間よろしいですか」

　呆気にとられていると、隣から声をかけられた。

　三十代くらいの女性だ。そわそわしていて、動きには余裕がない。背中には子どもだろうか、手しか見えないが、小さい子を背負っている。

「えっ。僕ですか？」

「はい。急ぎ、お尋ねしたいことがあるんです」

「はぁ。何でしょう？」

「貴方が出てきたこの宿に、勇者様がご宿泊されていると聞いたんですが、本当でしょうか」

「は……っ！」

　答える前に気付けたのは、幸いだったと言っていいのだろうか。

　彼女の背から伸びる小さな手、肩にかけられている両腕が、やけに青白いことになんて、少なくとも僕は思い至りたくなかったが。

　震える声を食い殺し、どうにか愛想笑いで取り繕う。

「あの、失礼ですが、どうしてなのか尋ね返しても？」

「ええ、ええ。私の娘が怪我をして、酷く苦しそうなんです。昨日の襲撃で、魔物に攻撃をされてしまって……。どうしようかと途方に暮れていたところ、勇者様は回復呪文を使えるという噂を耳に挟み、朝早くではありますが、訪ねた次第でございます」

　言ってから、女性は背中の子どもを見せてくる。

　瞬間、冷たいものが僕の全身を走った。

　薄く開かれた瞳には色彩が宿っておらず、周囲には虫が飛び交っている。傷口は胴体にあるのか見えないが、相当な血が抜けているようで、肌の色は病的などという段階ではなかった。

「ほら、こんなに呻いている子を放っておけないでしょう？ もう少しの辛抱よ、マーリン。勇者様がきっと治してくれるわ」

　母親は一方的に娘へ語りかけている。

　僕の鼻を今さら襲う悪臭。こみ上げる吐き気に、思わず口を押さえた。

「それで、私の質問に答えていただけるかしら」

　衝撃的すぎる光景に身動きがとれないでいる僕へ、女性は壊れたロボットみたいな笑みを向けてきた。

「勇者様は、ここにいらっしゃるの？」

　彼女のおぶる少女の瞳に、蝿が一匹留まっていた。