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①

昔話⑪「三つの棺」

　走る。ただ何も考えず、振り返ることすらせず。馬車の後ろに乗る子供達の泣き声を背中に感じながら。

　それは今朝の出来事だった。突然、悪魔が人間の国から追放されることが決まったんだ。理不尽にも、オレ達の安穏とした生活は幕を閉じざるを得なくなった。

　急いで必要な物を用意し、信頼できる知人にエンジェルズの留守を任せた後、オレは皆を連れて国を去った。

　ヴァンプやアトナ達が冷静に振る舞ってくれたおかげで、なんとか誰も怪我をすることなく逃げ延びている。

「止まれ！ ……ここらで良いだろ」

　鬱蒼とした森を過ぎた辺りで馬から降りた。上空には曇天が広がっている。こんなんじゃ気分も晴れないな。

「サタン、話がある。ちょっと来い」

　呼ばれたサタンは泣きじゃくっている女の子達から一旦離れ、こちらに駆け寄ってきた。

「何？」

「この先は一本道だ。行き着くと、崖に面した対岸が見えるだろう。その更に先には広大な大地が広がっている」

「だね。何回か呪文で見たことあるよ」

「そうか。なら、話は早い。そこに、『異世界のありとあらゆる物が入った黒い箱』がある。お前らはそれを使って、新しい文化や知識のもとで暮らしていけ。後々、他の町からも悪魔達が避難してくるはずだ。この一帯の魔物は強い。人間も簡単には近付けやしないさ」

「……イスターは、どうするの？」

「オレは王のところまで直接行って、差別を止めるよう訴えてくる」

「そんなっ！ 駄目です、イスター様！」

　聞き耳を立てていたヴァンプが腕を掴んでくる。その背中には、眠っているオレ達の子がおぶられていた。

「ヴァンプちゃんの言うとおり、危険ですよ」

　アトナもそれに続くように止めてくる。馬から降りて近寄ってきた。その姿は若い頃のままで、耳には黒い珠が光っている。

「百も承知だ。だが、こんな馬鹿らしい身勝手を許しておけるかよ。……すぐに戻る。お前らはサタンやラヴィ達と一緒に行ってくれ」

「嫌です！ イスター様も一緒に……！」

　すがりつくヴァンプの手は振っても振っても離れない。

　初めて自身の欲を叫んでくれた彼女に心が締め付けられるが、今ここで甘えるのは許されない。目を瞑って短く告げる。

「アトナ、連れていけ」

「……命令ですか？」

「お願いだ。こいつとウィッチを守ってやってくれ」

「……はい、ご主人」

　アトナは存外早く決断した。ヴァンプの手を引き、有無を言わさず歩いていく。ヴァンプも勿論抵抗はしたが、力の差は歴然だった。

「頼んだぜ」

　小さくこぼしたところで、まだ横にサタンがいることに気づく。

　防寒対策として羽で体を包んでいる。その表情は珍しく険しかった。

「さあ、お前も行け。色々大変だと思うが、あいつらの事は任せた」

「……いいよ。でも、気を付けてね？ みんなで待ってるから」

「ああ。帰ったらお礼をするよ。リンゴなんかよりもお前が喜ぶ物を知っているんだ。期待してろ」

　言うと、返事を待たずに歩いて来た道を戻る。

　適当な町で馬を買って、さっさと頭のイカれた王様と話をしねえとな。

「……とんでもねえ役回りだな。面倒極まりないぜ」

　呟いた頃には、もう子供達を乗せた馬車は米粒みたいに遠くなっていた。

　頬を刺す冷気に顔が強ばる。吸い込んだ空気が胸を凍らせるような心地だ。

　歩くこと数時間、寒さとは別の要因がオレの動きを鈍くしだした。

「そろそろトリス町に着くな。こんなに時間がかかるなら、馬を借りてくれば良かった」

　独り言を言う間にも、歯が喧しくガタガタ鳴った。疲れから、霜の積もる地面に今にも倒れこみそうになる。もう三十代だってのに、こんなに体を張る仕事をする事になるとは。

「どうせ簡単には済まないんだろ。はぁ、一切合切が知らないうちに終わってくれたら楽だったのによ」

　しかし、もうそんな訳にもいかないだろう。人間や悪魔がどうなろうが、この後オレが死のうが興味はない。ないが、家族やアトナのためには、生きて帰らねえとな。

　両手の上に黒い箱を二つ出現させる。その中を確認したところで、ちょうど二匹の馬の吐息と足音が聞こえた。

「イスター様っ！」

　振り返るまでもなく、声だけで誰かは分かった。必然的にもう一人の人物も察しがつく。前を向いたまま、震えを堪えて声を出す。

「……アトナ、オレとの約束を忘れたのか？」

「いいえ、覚えてます。ヴァンプちゃんがご主人に付いていくと聞かなかったので、ご主人のお願いを守るために、私も一緒に来ました。ウィッチちゃんは一時的にラヴィ達へ任せています」

「そうか……」

　アトナの声は勝ち誇っているように聞こえた。オレの考えを裏切ることができたと思って、得意になっているみたいだ。そのしたり顔が目に浮かぶ。

　ポケットに手を突っ込み、後ろを向くと、二人とも馬から降りてこちらへ歩いてきていた。

「イスター様、ごめんなさい……。でも私、どうしても心配で……」

「心外だな。オレが簡単にやられるとでも？」

「え？ はい」

「なんだと……」

　さも当然だと言わんばかりの態度だった。

　ひょっとして、オレの評価ってそんなに高くないんじゃないのか？ 今までの格好つけは何だったんだよ。

「とにかく、そういう訳なので、私達も付いていきます！ ずっと隣にいるって、約束しましたから！」

　突然走り、勢いを殺さずにオレに突っ込んでくるヴァンプ。それをなんとか倒れないように受け止める。オレ達の様子を、アトナは少し離れた位置で眺めていた。

「……分かった。ただその前に、話しておきたい事がある」

「もしかして、以前私に約束してくれた、ご主人の五つ目の呪文についてですか？」

「ああ、よく覚えてたな。お前にも教えていい時期がやっと来たんだよ」

　ヴァンプを一度抱き締めるとポケットを探り、先ほどの黒い箱を取り出す。その中に一つずつ入っていたのは真っ赤な腕輪だった。

「ヴァンプは知ってるから退屈だろうけど、ちょっと我慢しててくれ。……寒いだろ。これ、装備してろよ」

　指に通してクルクル回していた腕輪を、彼女達に投げ渡した。

「これ、何ですか？」

「炎のブレスレットだ。なんと、装備すると体が温かくなるんだぜ」

「ふぅん。便利だけど、特殊装備にしてはショボいですね」

「……お前も馬鹿にするのかよ」

　悪意は無いんだろうが、だからこそ傷付く事もあるんだぞ。「ホカホカです～」つって幸福感に浸っているヴァンプを見習え。

「それで、五つ目の呪文って何なんですか？」

　よほど気になるのか、速攻で話を戻すアトナ。そんなに急がなくても、この期に及んで教えないなんて事はしないっていうのに。

「せっかちだな。じゃあ、教えてやるよ。オレの使える呪文はイグニッション、サモン、ブラックブロック、コレクト。そして最後は……」

　そこで口を結び、アトナの近くに寄る。隣まで行ったところで肩を掴み、彼(・)女(・)以(・)外(・)の(・)誰(・)に(・)も(・)聞(・)こ(・)え(・)な(・)い(・)よ(・)う(・)に(・)、耳元で囁いた。

「⬛⬛⬛⬛⬛⬛⬛⬛だ。比喩なんかではなく、言葉通りの効果だよ。この意味が、お前には分かるか？」

　オレの問いに彼女は答えなかった。しかし、その沈黙が一種の答えでもある。

　長い長いオレの話をアトナは最後まで黙って聞いていた。這い寄る終焉の予感に、その瞳を震わせながら。

　――――それから十日ほど経ったところで、オレ達は城まで辿り着き、王に直接会うことすら敵わず、門番の兵士によって取り押さえられた。その日からオレ達の姿を見た者はいない。