8話 王子の来訪と、嘘を重ねた広場
ギルバートの町長が猫の尻尾亭に訪れてから、もう一か月が経っていた。
変わらず店には、怪我や病気を癒されに来る者、食事を楽しむ者が集まり、にぎわいを見せている。
「この料理、持っていってくれる？」
「わかったよ、アンナ」
できたての料理を受け取るとき、アンナの手とアルビの手がふいに触れた。
「ご、ごめん！」
咄嗟に手を引っ込めるアルビに、アンナはほんの少し頬を赤らめる。
「それ、私が持っていくから」
そのやりとりを見ていたリョカが、不機嫌そうに言って皿を強引に奪い取ると、黙って客席へ運んでいった。
ギルバートの一件以来、アンナとは前より打ち解けられた気がする。一方で、リョカとは少し距離ができてしまったように思えた。
「もう、リョカったら……ごめんね、アルビ」
「ううん、大丈夫。気にしてないから」
リョカは杖術の稽古のときは機嫌がいい。だからきっと、最近は練習ができていなくて、ストレスがたまっているんだろう。アルビはそう理解していた。
そのとき――
「おい、皆、広場に集まれ！」
店の扉が勢いよく開き、顔を真っ赤にした男が声を張り上げた。
「どうしたんだ、そんなに慌てて……」
客の一人が尋ねると、男は息を切らせながら叫んだ。
「騎士団が来たんだよ！ しかも、帝国の騎士団が！」
「帝国だって……？ なんでこんな田舎に？」
「さあな。でも、あいつらの言うことは聞いといた方がいい。逆らうと面倒だぞ」
男の言葉に、店内の客たちは顔を見合わせたのち、食事の手を止めて渋々店を出ていく。
（帝国……まさか。でもこの町は、あのエビル帝国の領土じゃないはず……）
胸騒ぎを覚え、アルビの額に冷や汗がにじむ。
「大丈夫？ アルビ、顔色悪いわよ」
アンナが心配そうに背中をさする。
「うん、大丈夫。僕たちも広場に行こう」
心配させまいと笑顔を作りながら、アルビは歩き出した。
（あれから何十年も経ってる。僕の存在を知ってる人なんて、もう……）
不安を抑え、アルビはアンナとリョカとともに広場へ向かう。
町の広場には、すでに多くの人が集まっていた。
その中央――黒い鎧に身を包んだ騎士たちが馬上に並び、明らかに場違いな威圧感を放っていた。
騎士たちの中でも、ひときわ華やかな装いをした男が、町長と何かを話している。
あれが騎士団の団長……いや、貴族か、もしかして……。
「町長、町のみんな、集まりました」
町長補佐の男が報告すると、町長は前へ一歩出る。
だが、その肩を騎士団の男が制した。
「いえ、私が説明します。町長はお立ち会いください」
「……わかりました」
町長は素直に引き下がり、男に話を任せた。
「皆さん、こんにちは。私は――エビル帝国の王子、エルスと申します」
その一言に、広場全体が一瞬、息を呑んだ。
「今日は、こちらの町に“どんな病も癒せる少年”がいるという噂を聞き、訪問させていただきました」
（エビル帝国……やっぱり僕のことを……）
アルビの胸が一気に締めつけられる。だがそのとき、町長が一歩前へ出て言った。
「その少年なら……三日前に町を出ました。今どこにいるかは、私たちにもわかりません」
町長に続き、周囲の人々も次々と声を合わせる。
「そうだ、確かに出ていった」
「もう何日も顔を見てないなあ」
「そうですねえ」
まるで打ち合わせをしていたかのように、口々にそう証言する。
「……そうですか。来るのが少し遅かったようですね」
エルスは特に疑う素振りも見せず、軽く頷いた。
「では、引き続き周辺を探してみることにします。ご協力、感謝いたします」
そう言い残し、騎士団は引き上げていった。
帝国の一団が町を出るのを見届けると、アルビはすぐ町長のもとに駆け寄った。
「どうして……どうして言わなかったんですか？」
「？ 言う必要があるのかね。あの帝国に、良い噂など聞いたことがないし、この町は帝国の領土じゃない。彼らの命令に従う義務もない」
「それだけの理由で……」
「それだけで十分だ。君はもうこの町の住人だ。なら、町が守るのは当然じゃないか」
町長の言葉に、アルビは目を見開く。
「そうだぜ、アルビ」
「私たち、仲間でしょ？」
周囲からも次々に声が上がる。
「アルビはもう、私たちの町の一員よ」
「うん、お兄ちゃんはもう、家族だよ！」
アンナとリョカが、アルビの手をそっと握りしめる。その手の温もりが、心に染みた。
（本当に……この町に来てよかった）
胸が熱くなる。けれど同時に、アルビの中に一抹の不安が残っていた。
（……あの王子、本当に信じたのかな？）
笑顔の影で、静かに疑念が芽を伸ばしていた。
