1話 飢えに死ねぬ少年と、優しき食堂
重たい足を引きずり、白髪の少年はようやく森の出口にたどり着いた。
三日間、飲まず食わずで彷徨い続けた深い森。苔むした木々、夜ごと響く獣の咆哮、満足に眠ることもできない暗闇。そんな日々から解放された今、少年の胸に去来するのは安堵と——何よりも、猛烈な空腹だった。
少年の名はアルビ。背丈ほどもある長い棒を背負っている。旅の途中で森に迷い込み、ようやく出口を見つけた頃には、膝が震えるほど衰弱していた。
だが、彼には一つだけ“救い”がある。
彼の身体は、どんなに飢えても死ぬことがなかった。
——餓死しない体質。
けれど、その代償は大きい。
飢えの苦しみだけは、誰よりも鋭く、強く、感じてしまうのだ。
「……助かった」
視線の先、丘のふもとに煙が上がっている。人の暮らしの匂い。町だ。
アルビは、ふらふらと足を引きずりながら、その町を目指した。まるで、生まれたての子鹿のような頼りない足取りで。
＊
町に着くなり、アルビはひたすら食べ物を探して歩いた。屋台でも、酒場でも、どこでもいい。ただ、温かいものを腹に入れたかった。
あまりに必死な様子だったせいか、通行人の冷たい視線を浴びる。それでも、空腹に比べればどうということはない。
そんなときだった。ひときわ香ばしい匂いが鼻をくすぐった。
「……あれだ」
看板には【猫の尻尾】とある。木造の、小さな食堂だった。
扉を開けた瞬間、昼間だというのに活気のある声と酒の匂いが迎えてくる。テーブル席は満席だが、奥のカウンターが空いていた。アルビはそこへと腰を下ろした。
「いらっしゃい！ 何にする？」
厨房から声をかけてきたのは、茶髪の若い女性だった。快活そうな目元に、少し驚いたような笑顔を浮かべている。
「……温かいものなら、なんでも」
アルビの返答に、女性は一瞬だけ困ったように眉をひそめたが、すぐに「任せて」と笑って、調理に取りかかった。
その時、コトン、と控えめな音がして、カウンターに水の入ったコップが置かれた。
「お水です……」
声の主は、小さな女の子。年の頃は八つか九つほど。小さな手で器用にコップを運んでいた。
「ありがとう」
アルビが礼を言うと、少女はパッと嬉しそうに笑った。その笑顔を見て、張りつめていた何かがふっと緩んだ気がした。
——この店、いい匂いだけじゃない。いい雰囲気もある。
そんなことを思っていた矢先、湯気を立てた皿が目の前に置かれた。
「お待たせ。これでいいかい？」
茶髪の女性が差し出したのは、炒めた肉と野菜をご飯にたっぷりとのせた、見るからに栄養満点の一皿。
アルビは箸を握りしめ、無心で食べ始めた。
口いっぱいに広がる旨味。香草の香りと炒め油の香ばしさが、空腹の胃をじんわりと満たしていく。
「……うまい……！」
三日ぶりの食事は、涙が出るほど美味しかった。
皿を一気に平らげ、水に手を伸ばした——その瞬間。
バンッ！
店の扉が、乱暴に開かれた。
空気が一瞬で凍りつく。
三人の男が入ってくる。うち二人は体格のいい取り巻き風、残る一人は上等な服を着て、傲慢そうな笑みを浮かべていた。
「また来た……」
「町長の坊ちゃんだ」
客たちのひそひそ声が店内に漏れる。
その男は、まっすぐカウンターの奥にいる少女を見つけて声を張った。
「おい、アンナはいるか？」
少女はおびえたように目を伏せた。その前に、茶髪の女性が立ちはだかる。
「またあなたですか。もうやめてください」
「アンナ、俺の女になれよ」
にやけ顔で手を伸ばす男。その手は髪に触れるが、アンナは迷いなく払った。
「俺の求婚を断れば、お前の母親も、この店も助からないぞ？」
脅しに対しても、アンナは顔色ひとつ変えない。
「助けなんていらない。それに、あなたと一緒にいるくらいなら死んだ方がマシ」
客の中から、控えめな拍手と歓声が上がった。
男は怒りに顔を真っ赤に染め、取り巻きに命じる。
「やれ！ 店をぶっ壊せ！」
大男たちが動き出す。止めに入った客が殴り飛ばされ、店内は混乱に包まれた。
その中で——アルビは静かに立ち上がった。
さっきまでの幸福感が、無残に踏みにじられた。胸の奥で、怒りがじわじわと燃え上がる。
「……せっかく、美味しかったのに」
その呟きと同時に、背中の棒が風を裂いた。
ドンッ！
一撃。大男の腹にめり込み、巨体が宙を舞う。
もう一人の取り巻きも、反応する間もなく床に転がった。
静まり返る店内。アンナも少女も、客たちも、誰もが言葉を失っていた。
その中心で、アルビはただ、静かにコップの水を飲み干した。
