1/19

ある王子の転落

　とても美しく聡明な王子がいた。

　彼は誰からも愛され、誰からも慕われていた。

　ひとたび笑えば皆が喜び、剣を振るえば皆が讃えた。

　民を想い、国の未来を考えて動ける人だった。

　とても、素晴らしい人だった。

　あの魔物を殺すまでは。

　◇

　セネト王子はある日、王都のはずれで一匹の魔物を見付けた。

　自然の理から逸した奇怪な生物は、人間にとって恐怖の象徴である。彼が見付けた魔物もまた、それに準ずる不気味な姿をしていた。

　だが、魔物はすでに死にかけだった。

　流れの傭兵が叩き伏せたのか、それとも共食いにでも遭ったのか、経緯は定かではない。ただ、虫の息だった。

　苦しげに呻く魔物を見詰めたセネトは、迷った末に剣を抜く。例えこれが人間を脅かす危険な存在であっても、このまま長く苦しめておく必要はない。せめて楽にしてやらねばと、彼は生まれ持った良心にしたがって行動を決した。

　その日の夜のことだ。

　セネトの寝所から悲鳴が上がったのは。

　彼は魔物を殺した晩から、眠りに落ちるたびに悪夢を見るようになった。

　夜中に飛び起きては涙を溢れさせ、ときには嘔吐し、震え、駆け付けた家族や臣下を過度に恐れた。

　この異常事態に王宮は騒然となり、すぐに国内外を問わず治療できる者を募った。医師に始まり、祈祷師、占星師、果てには呪術師をも呼び寄せたが、何一つ効果はなかった。

　セネトはその間も悪夢に苛まれ、彼の代名詞であった笑顔を失っていった。

　そして──美しく聡明な王子は、呆気なく皆の前から消えてしまったのだった。