前代未聞のダンジョンメーカー

第四章 魔女の国

052．冬の始まり

長らく連載を止めていて申し訳ありません。

複数連載は無理でした…。

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　冬になった。

　水に触れるのが嫌で魔法でぬるま湯にして使っていたら、ラズロさんがため息を吐いた。

「オレも魔法のスキル欲しい。ちょっとで良いから。むしろちょっとでいい」

　ラズロさんはナインさんと魔術を利用したものを色々作ってはいるものの、全てに魔術を取り入れることはできない。

「でもぬるま湯ばかり使っていると手が荒れやすくなりますよ」

　だから手に塗る油が欠かせない。

「そうだけどさ、あまりの冷たさに指先とか動かなくなるだろ」

　外で作業をして手を洗ってきたんだろう。ラズロさんは両手に息を吹きかけていた。

　風の魔法にほんのちょっとの火の魔法をのせると温かい風になる。それをラズロさんの手にかけてあげると、強張っていた顔が緩んだ。

「おぉ……生き返る」

　大袈裟に喜ぶラズロさんに思わず笑ってしまった。

「そういえば、庭にある風呂場から食堂に戻るまでに身体が冷えるってボヤいてる奴がいたな」

「それ、ぼくも言われました」

　王城の庭にあるといっても遠く離れている訳じゃない。でも気持ちは分かる。

　せっかく風呂で温まった身体が外の寒さでひやっとしてしまうのだ。

「通路を作る訳にもいかんしな」

「そうですよね」

「それより足元が見えないのがなぁ」

　雨が降ってぬかるんだ場所があっても暗くて見えなくて、もう一度風呂に戻って足を洗うことになる。

「石を間を開けて並べたら少しはマシになるでしょうか」

「でもその石の表面が凍ったりしたら大惨事だぞ」

　確かに、それは危ない。

「お呼びですか！！」

「ぅわぁ！！」

　ティール様の突然の登場に僕とラズロさんは同時に叫んでしまった。

「驚かせるのに成功しましたー」

　嬉しそうにしているティール様の頭をラズロさんが叩く。

「子供じゃねぇんだから、そういうのホント止めろ」

　あははと笑いながらティール様はカウンターに腰かける。

「さっきの話なんですけど」

「風呂場から食堂までの道の事か？」

「そうですそうです」

　ナインさんが来てからティール様の生活は人並みになったみたい。ナインさんがちゃんとご飯を食べさせたり、寝るようにしたり、お風呂に入らせたりしているみたいで……。

　ティール様が保護者の筈なんだけど、逆転してるんだよね……。

「この前私、滑ってしまいまして」

「凍る前から滑ってんのか！」

「いやぁ、お恥ずかしい」

　照れてるティール様。

　褒めてねぇよ、とラズロさんが言う。

「それでもう一度入浴する事になりまして、これは時間の無駄だと痛感しました」

「……ツッコミどころしかないな。それで？」

「踏むと光る術式を仕込んだ石を作ってみました！」

「魔力はどう供給すんだ？」

「大気中の魔素が僅かでもあれば発光します。踏まれると反応します」

「おまえは馬鹿なのか天才なのかどっちだ」

「ぃやぁ、そんなに褒められると照れますね」

「褒めてねぇよ」

　ティール様が作ってくれた術式が組み込まれた石は、早速風呂場から食堂に続く道として設置されることになった。

　魔術師の人達がやって来て、手際良く並べていく。

「これ、凍ったりしねぇの？」

　ラズロさんが踏むたびに石が光る。上に乗っている間は光ってる。

「しませんよー。滑らないように表面をスライムに似た粘性を持たせてみたんです」

　ちょっと吸い付くってことなのかな？

　石を並べ終えたティール様は満足気に頷いた。

「これで二度風呂に入ると言う無駄な時間を過ごさずに済みます！」

「オレはおまえが真正の変人だってことを再認識したよ……」

　呆れた顔をするラズロさんに、ティール様がまた照れていた。ティール様の感覚はだいぶ不思議。

「そういえばチーズは完成したんですか？」

「明後日ぐらいから食べられますよ」

「そうなんですねー。周りが話題にしているので、私までソワソワしてきました」

「まずは明日、宵鍋に持ってく事になってるけどな」

「あ、じゃあ私もご一緒します」

「珍しいな」

「塔に閉じこもってばかりだと発想が鈍る事を知りました。外的刺激は新たな可能性を呼び覚ますだけでなく、停滞した研究に思わぬ角度から解決の糸口を発見する事もあり、実に」

「行きたいんだな？」

　ティール様の言葉を遮るようにしてラズロさんが聞くと、端的に言えばそうです、と頷いた。

「しちめんどくせぇ理屈はいらねぇよ。行きたいか行きたくないかだけで十分だ」

「行きたいですー」

　よし！　と言ってラズロさんが笑顔になった。

　ラズロさんが外に飲みに行かない日は、一緒に夜の食事の準備をして、終わったらご飯を食べる。

　片付けも済んだら一緒に風呂に入ったりする。

　夜の食事をラズロさんと作りながら、思い付いたことを話したり。

　僕にとってラズロさんは兄さんみたいな感じ。少し駄目なところもあるけど、温かくて優しくて面白くて、たまに厳しい。

「寮のこともあるんでしょうけど、食堂に来る人が増えましたね」

　城勤めの人達が暮らす寮は、少し前に夜の食事を提供するのを止めてしまった。

　温かい食事が食べたいからと食堂や店に行ってしまうんだって。

　それでも食事を用意していたけど、さすがに無駄だと言うことになって取り止め。その分の予算が食堂に回ってきたみたい。

　僕はお休みの日にたまに宵鍋に連れて行ってもらうぐらいだし、どちらにしろ自分の食事を作るから食堂を利用する人が増えてもあまり困らない。

　むしろ人が増えて一緒にご飯を食べたりして、僕の知らないことを話してくれるから楽しみだったりする。

「アシュリーは定期的に裏庭ダンジョンから枝やらなんやらを持ってくるだろう？」

「はい」

　胡椒の木は低木で、成長も早い分枯れるのも早い。枯れてしまったのを城の人に欲しいと言われたので渡してる。

「あれが薪になってるらしいぞ」

「そんなに大量にありましたっけ？」

「アシュリーも近頃料理するのに暖炉を使うだろ？」

「はい」

　前は使ってなかったんだけど、この冬から暖炉で調理をしてる。

　食堂の暖炉は普通の暖炉の倍は大きくて、鍋が置けるようにレンガが組まれている。この高さなら僕でも大鍋を置けるからとても便利。

「暖炉の熱は石伝いに移るからな、例年よりも城が寒くないんだそうだ」

「そんなに変わりますか？」

　どうだろうな、と答えながらラズロさんはネギを千切りにしていく。

　僕の住んでいた村は家がレンガでできていた。木の家はパフィの家ぐらい。魔法で守られたパフィの家は夏でも冬でも変わらずに過ごしやすかった。

　暖炉で火を燃やしていると、レンガに熱が伝わって家そのものが暖かくなって、冬でも過ごしやすい。

　暖炉が便利だと言うことに気付いてから、食堂にいる間はずっと暖炉で何かしら煮ているから、それでなのかな。

　さすがにそれだけで寒さを凌げるとは思えないけど。

「その上食堂のメシはあったかくて美味いときた。風呂もある。休みの日しか出ないだろ」

　千切りを終えると、フライパンに油をたらし、刻んでおいたニンニクを入れる。

　フライパンの下には魔術符が敷いてある。ナインさんとラズロさんの研究はまだ続いてて、どんどん改良されてる。

　正直、こんなに色んな魔術符があるんだから、ラズロさんに魔法はいらないんじゃないかなって思ってしまうけど。ちょっとしたところに不便さを感じるんだって。

　ニンニク独特の香りが広がってきたところにたっぷりのネギを入れて炒める。

　大人数用のフライパンだから大きいし深さもある。それをラズロさんは軽々と持ち上げて、フライパンの中をひっくり返したりする。僕もいつかあんな風にフライパンを持てるようになりたい。

　ネギを秋の葉野菜と同じ色になるまで炒めるんだけど、ラズロさんはこまめに混ぜない。

　どうしてかと聞いたらそのほうが色が付くのが早いんだと教えてもらった。混ぜたほうが具にまんべんなく火が通るかと思ってたのに、違うんだって。

「さっきの種明かしだけどな、魔術符を置いてんだと」

「魔術符？」

　これだよ、と言ってフライパンの下の魔術符を指差す。

「これの応用でな、魔術符から熱を出すようにしてるんだってよ」

「へぇーっ、すごいですね」

「魔法師団では暖炉に程々の火を維持させる特訓を団員にさせてるって聞いたな」

「なるほど」

　みんな色々考えるなぁ。

「早く春にならないかな」

「どうした？」

「一座は春になったら始まるんですよね？」

「いや、そろそろ始まるぞ」

「え、でも冬ですよ？　雪も降るし」

　馬鹿だな、とラズロさんが言う。

　ラズロさんはフライパンの中にたっぷりの水を入れていく。ジュッと音をさせてフライパンから湯気と良い匂いが。

　大きくフライパンの中をかき混ぜると、あっという間に入れた水が茶色くなった。

　塩や胡椒といった調味料が入れられて味が付いていく。

「やれる事が減った冬だからこそ始めんだよ」

「でも寒くないんですか？」

　広場の出店だって減るはず。

「そう言った問題点を解決する為に日夜研究されてたのが、城のあちこちに置かれた魔術符だ」

　さっきの話と繋がって、頭の中がすっきりと言うか、発見したときのような気持ちになる。

「あんなに広いのに、そんなこと可能なんですか？」

「オレには魔法も魔術もサッパリだけどな、一座が演じる天幕そのものに魔術を施すって聞いたな」

「へーっ！」

　ティール様はみんなが言うように天才なんだと思う。だからこんなふうに新しいものを作り出せるんだろうな。

「だから寒さはある程度凌げるってこった。後は道なんだろうが、雪はここに住む奴らにゃ毎年のことだし、雪かきはいつも兵士がやってんだろ。大雪になったらさすがに休むだろうけどな」

　そっか。

　この冬から一座が観れるんだ！

「演劇は春になるだろうけどな。何を演じるか、誰がやるか、必要なもんが山程あるからな」

　どんなものかまだぼんやりとしか分からないけど、楽しみ。

　ラズロさんは乾燥室に置いてある大きな丸パンを持って来ると、包丁で切っていく。

　煮込んだネギのスープの上にパンをのせ、店で買ったチーズを刻んだものをのせて上から火魔法で焼く。とろりとチーズが溶けて美味しいと食堂でも人気の料理。僕も大好き。

　ラズロさんがネギとチーズのスープを作ってる間、僕は新しい料理の仕込みをすることにした。

　あらかじめ石窯でこんがり焼いておいた仔牛の骨を、暖炉に置いた大鍋に入れる。骨ばっかりなんだけど焼けて良い匂いがする。

　トマトを粗く切ったものを続けて大鍋に入れる。

　秋の中頃にもらった大量のトマトは、季節外れなだけあって酸っぱいだけだった。

　これは煮込み料理に使おうとラズロさんと決めて、氷室の一番寒い所で凍らせておいた。

　食堂の氷室はラズロさんとナインさん、ノエルさんの研究により大きく変わった。

　入れたものを凍らせて保存させられる大きな箱を作ってくれた。これで冬でも新鮮な野菜を食べられるとラズロさんと僕は喜んでたんだけど、凍らせた野菜は溶かしても元のようには戻らなかった。

　色も悪いし、なんだか萎れてるみたいになってしまったし。トマトも形が崩れてしまった。

　せっかく買ったのに何かに使えないかと、ラズロさんはザックさんに相談して、新しいレシピをもらってきてくれた。

　仔牛の骨と野菜を何日間も煮込んで作るもので、ダシっていうものなんだって。仔牛のダシ。

　できあがったらザックさんにお裾分けするという約束でレシピを教えてもらったみたい。

　ザックさんも作りたいけど、何日もかけないと作れないような料理は難しいらしくって、そう言った料理のレシピを教えてもらうかわりに、出来たものをザックさんに渡すのが決まりみたいになってきた。

　美味しく作ってザックさんに渡したい！

　トマトと仔牛の骨を煮るのを止める。

　凍らして萎れてしまった野菜をフライパンで炒めて、大鍋に入れる。それと香辛料。

　こうすると野菜の甘味や旨味が加わるんだって。ニンニクもたっぷり入れるし、胡椒も入れる。味付けの意味もあるけど、毒消しの効果があるから。

「炒めちまえば萎れてんのも分かりにくいなぁ。残った奴は炒めちまうか」

　フライパンの中の野菜を見てラズロさんが言う。

「あとはオムレツだよな」

「オムレツは人気ですけど大変なんですよね」

　食堂でもたまにオムレツを出すけど、とにかく大変。ひたすらオムレツを焼き続けるから。

　フライパンを三つ並べて焼いたりする。ラズロさんと僕で作るから六つ作る。

　焼き終えたらオムレツを皿にのせて、添える野菜の酢漬けとパンをのせてカウンターに置くと、食べたい人が受け取りに来る。

「まぁな。そう言えば添えてる野菜の酢漬けなんかをもっと食いたいって言われてんだよな」

「そうなんですか？」

「でもどれだけ足すかなんて毎回確認してられないだろ？」

「無理だと思います」

　二人でやってるから難しい。

「オニーサンは考えたのよ」

「はい」

「大皿にあらかじめ入れておいた奴をカウンターに置いといてさ、そこから取っていけってすれば良いんじゃねぇ？　酢漬けが苦手な奴とかは残すだろ？　でも好きなものを食べるようになればそういったのはなくなる」

　なるほど。

　氷室にはさまざまな野菜の酢漬けの入った甕が沢山並んでる。でも食堂に来る人は多いからすぐになくなっちゃう。

　冬場は貴重な酢漬けを残されてしまうとやっぱり悲しくなる。

「なくなっても奥から取り出して大皿に入れれば済む。皿を並べて添え物を一皿一皿のせるより場所も取らねえし楽だろ」

「確かにそうですね。専用のスプーンを入れておけば汚れにくいでしょうし」

　うんうんとラズロさんも頷く。

「裏庭の第三層のおかげでキノコは安定して取れてんだろ？　あとイモとニンジン、タマネギ」

　本当は野菜をダンジョンで育てたくなかったんだけど、いざと言う時にギルドに卸せるように育てて欲しいとトキア様に頼まれて作ってる。

　だからニンジンとタマネギの酢漬けは好きなだけ作れる。商業ギルドから依頼が来たら卸してる。

　王都に住む人たちがちゃんとご飯を食べられるように、この三種類の野菜はギルドが値段を調整しているんだって。

　本当は季節季節のものを食べた方が良いんだけど、今は世の中が難しくなってるからこう言った調整が必要なんだって。

　隣の国が信用できないっていうのは大変なことなのだと実感する。

　だから僕の好き嫌いは置いておいて、野菜をダンジョンで育てて、必要な量だけをギルドに卸してもらってる。

　魔力を沢山使ってしまってる気がするんだけど、大丈夫なのかな。

「魔力、こんなにダンジョンで使って大丈夫なんでしょうか？」

「確かになー。最近の裏庭ダンジョンでの栽培は凄まじいもんなぁ」

　頷く。

「外からも良いんだけどさ、この城にいる魔力持ちからもらえるようには出来ないのかね？」

「水晶ってことですか？」

「水晶じゃなくても良いけどな。ギルドなんかに貼ってる魔術符があんだろ？　あんな感じで魔力を封じてある奴を置けたらマシなんじゃねぇのかって思ったんだよ」

　言ってからラズロさんは顎を撫でて、明日相談してみるか、と呟いた。