前代未聞のダンジョンメーカー

第三章 ダンジョンメーカーのお仕事

049．生きてて良かった？

　改良したミズル草がどんな物なのかを偉い人たちに説明するのは、ティール様の役目になったみたい。

　口をパフィのまじないで封じられていたと言うのもあるけど、多分、レンレンさんだと話し出したら止まらないからだろうな……。

　改良されたミズル草の種は、あちこちの街や村に配られるらしい。

　ミズル草を見つけたら、その近くに植える。そうすると辺りの魔力を吸って育って、咲いてからも魔力を吸い続けるんだって。こうすることでミズル草が群生するのを防げるみたい。

　咲いた花だけを切り落として、王都に送ってくれれば、代金が支払われる。

　花が切り落とされても、抜かなければまた花が咲く。ただ、植え替えることは出来ないから、抜いたら枯れてしまう。

　どんな仕組みなんだろう、と思っていたら、ノエルさんが教えてくれた。

「僕も魔術と魔法薬学は門外漢だから、聞いた話を軽く説明するぐらいしか出来ないんだけどね」

　そう前置きして、ノエルさんは話し始めた。

「ミズル草の種子を術符を刻み込む符の代用品として術式を組み込んであってね、種が発芽した瞬間に術式が展開されるようになってるんだって。

発芽の瞬間から周囲の魔力を吸収していって、内部で圧力をかけて結晶化させて、通常のミズル草の十倍は魔力を保留可能で、咲いた花のみを切り落とすとまた新しい花を咲かせるから、理論上は永遠に使い続けられるらしいんだけど、魔物が食べてしまうだろうから、その前になくなるだろうって」

　分かったような分からないような気持ちで頷く。

　そうだ、モンスターはミズル草が好きなんだった。食べたらモンスターは強くなってしまうんじゃなかったっけ？

　その事を質問すると、ノエルさんはふふ、と笑った。

「結晶は食べられないんだよ、アシュリー」

「食べられない？」

　そう、とノエルさんが答える。

「結晶化した魔力を取り込めるのは、魔法使い、魔術師、魔法薬学士、それから……魔女」

　だからね、と言ってノエルさんは話を続ける。

「純度の高い魔力結晶をミズル草が内包していたとしても、魔物はものにする事が出来ないし、ダンジョンも発生しない」

「凄い……」

　素直に感想を言うと、ティール様が照れだした。

　あれ、ティール様、いつの間に。

「いやぁ、照れますねぇ」

「変人だけど、一応天才なんだよね、ティールは」

「ノエル、もうちょっと言葉を選んで下さいませんか、私も一応傷つきます」

　ティール様、その言い方ちょっとズレてる気がします。

「やっとレンレンから解放されましたー。

生きてるって素晴らしいー！」

　やったー！　と言って両手を上げるティール様の目に、うっすら涙が……。

　改良されたミズル草の種は、各地に送られる訳だけど、魔法薬学士が派遣されて説明するんだって。

　おふれと種だけ送って、ちゃんと読んでくれなかったりすると困るから。

　住んでる人全員の前で説明するんだって。

　特定の誰かだけが良い思いをすることがないように。それと、ミズル草に意識を向けてもらう為に。

「人の欲には上限がありませんから、不正をする者が現れると思いますし、隣国の動きも気になりますからね。

騎士、魔法使い、魔法薬学士の三人をセットとして、各地を巡回させる事になりました」

　そう言って、ティール様はダンジョン蜜の入ったプディングを食べる。

「生き返りますねぇ。沁み渡るとはまさにこの事」

「魔力を消費したり、肉体の酷使で胃の腑が弱っている時にこのプディングを食べると、僕もそう感じるよ。あぁ、生き返るって」

　頷きながらノエルさんもプディングを口にする。

　ノエルさんの言葉に聞き捨てならないものが入ってたから、ちょっとラズロさんに確認しよう……。

　プディングは殿下用にと四日に一度は作っていて、全部食べきれる訳じゃないから、余った奴を早い者勝ちでみんなは食べる。

　メルとコッコからもらったミルクと卵は、買ってきたものよりも新鮮なのもあって、濃くて、でもくどくなくて、柔らかい味がする。

「何はともあれ、これで国内を巡回させる理由も出来たし、ダンジョンが発生する事による被害は抑え込めるし、魔力の結晶を手に入れる事が出来る。

モンスターの発生も、その被害も減らせて、国内から冬の王が生まれる可能性は限りなく抑えられるよ」

　コーヒーを飲むノエルさんの表情は明るくて、僕もほっとする。

「でも、他国から要請があったら、助けるんですよね？」

「本来はね。でも当分は断る予定でいるよ。

特に北の国からの要請は絶対に受けない。断れるだけの理由は沢山あるからね」

　悪いことがあると、いつも北の国の名前が上がっていたもんね……。

「でも、そうなると奴隷にされた魔術師の人たちが、大変な思いをするんじゃないですか？」

　ナインさんのように、酷い仕打ちを受けている人たちが沢山いると言っていたし。

「大丈夫。そこに関しても手はうつよ」

　うんうん、とティール様が頷いた。

「我が国は魔術のスキルを持って生まれる者が少ないんですよ。人材はいくらいても足りないぐらいです」

　そうだ。北の国で酷い目に遭ってる魔術師の人たちを助けるって話もしてたっけ。

「ただ、人の心は色々ですからね。

奴隷と言う立場は嫌でも、我が国に来たいとは思わない人も、心から喜んでくれる人も、どちらでも構わない人、様々でしょう。

それに個別に受け入れた場合は、あちらが間者を用意する可能性もありますし、一筋縄ではいかないんですよねぇ」

　大きなため息を吐くティール様と、目を閉じるノエルさんを見て、難しいことなんだって分かる。

　ザックさんから分けてもらったヨウルトも大分増えたから、チーズ作りを始めようと思う。

　手先が器用で、いつもジャッロの巣箱に入れる木枠を作ってくれる城の兵士さんにお願いして、チーズを入れる木枠を作ってもらった。

　とっても良い人で、いつも料理を大盛りで頼んでくれて、キレイに食べていってくれる。

　チーズが出来たら、一緒に味見してもらいたいな。

　 メルからもらって、弱火にかけておいたミルクに、ヨウルトを加えて混ぜる。

　ミルクの中にヨウルトが馴染むのをゆっくり待つ。パフィに作ってもらった特製の砂時計を逆さまにする。これが落ちたら一度反対にして、それが落ちたら次の作業に進める。

「アシュリー」

　声をかけられて、顔をあげると殿下とクリフさんが食堂に入って来た所だった。

「どうしたんですか？」

「小腹が空いたのだが、何か……それは何だ？」

　ゆっくりとかき混ぜている鍋を覗き込む。

「チーズを作ろうと思っているんです。

ヨウルトが沢山あるので、食べますか？」

「ヨウルトは酸っぱいからあまり好きじゃない」

　本当に得意じゃないみたいで、殿下の顔がすっぱいものを食べた後の顔になっていた。

「蜂蜜を入れるので、酸っぱさは減ると思いますし、身体に良いんですよ？」

　殿下にヨウルトを食べさせる気満々な僕は、器にヨウルトを入れる。って言っても、本当に食べられなかった時のことも考えて、少しだけ。

　クリフさんの分はたっぷりのヨウルト。

　蜂蜜をかけ、スプーンを添えて渡す。

「かき混ぜてから食べて下さいね」

　渋々ながら殿下は口にしてくれた。

　恐々食べました、という顔が、明るくなっていて、ほっとする。

「酸っぱいが、蜜の甘さと相まって、丁度良い」

　クリフさんが殿下の隣で頷く。

「もう少し欲しい」

　戻ってきた器にヨウルトと蜂蜜を入れ、殿下に渡すと、さっきとは違い、嬉しそうにスプーンを口に運んでいく。

「ダンジョン蜜の効果なのだろうが、沁みる味だ。

プディングと違って、いくらでも食べる事が出来そうだ」

「じゃあ、少しずつを毎朝出しますね。

毎日食べたほうがいいんだそうです」

　殿下には毎日ジャッロたちの蜜を食べてもらっている。疲れに効くし、身体を強くしてくれるし、解毒してくれる。

　もう殿下の身体の中からは毒の影響はなくなってるって聞いたけど、なんとなく不安になってしまって、蜂蜜が入った料理を出したくなってしまう。

「アシュリーは心配性だな」

　呆れ顔で言われてしまうけど、それでも。

「殿下の身体がもう少しふくよかになるまでは、心配します」

　肩を竦めて、困った、という顔をクリフさんに向ける殿下に、クリフさんは笑顔を返す。

「私も、殿下にはもう少しといわず、もっと肉を付けていただきたいと思っています」

「藪蛇だったか」

　殿下はもう一度鍋を覗き込む。

「チーズはどれぐらいで出来るのか？」

「二月はかかると思います。

明日は、すぐに食べられる別のチーズを作ります」

「アシュリーの作るものはどれも美味しい。そのすぐ食べられるチーズを使ったものも楽しみにしている」

　カウンターの椅子から立ち上がると、手を一度だけ振って殿下とクリフさんは食堂を出て行った。

　ラズロさんが買い付けてきてくれた端肉を煮込む。

　煮立った湯の中で、端肉が揺れる。浮いてきたアクを掬い取っては捨てる。

「おー、始まったかー。オレもやるぞー！」

　厨房に入ってくるなり、ラズロさんが腕まくりをする。やる気十分と言った感じだ。

　手を洗い終えると、大きな鍋に端肉をゴロゴロ入れていく。そこへ水を注ぎ入れると、術符を鍋の底にぐるりと巻く。

「随分と細長い術符ですね」

　ティール様が使っていたのは、カードぐらいの大きさだった。こんな形のもあるんだ。

「ナインとオレの共同制作って奴だ。細長くした分、火力は落ちるがな、満遍なく鍋を加熱出来るようにしてある」

「へーーっ。底が焦げ付かなくて良いですね」

　そうだろう、と得意顔で言うと、大きな木べらで鍋の中をかき混ぜていく。

「去年と違って端肉の量も多いし、あの料理を食べたがる奴は多いからな。なにしろオレが食べたい。毎日食べたい。なんだったら毎食お願いしたいぐらいだ」

「食べすぎですよ」

「それぐらい美味いってこった。煮込みやペーストも美味かったが、新しいのも作ってみたいからな」

　放っておいてるミルクを見ると、「あれがチーズの元か？」と聞かれた。

「そうです。今はヨウルトがミルクに馴染むのを待っています」

　砂時計に目をやる。もうちょっと待てば全部落ちそうだな。

「あの砂時計が全部落ちて、一度ひっくり返したら、レンネットを加えるんです。そうしたらまた、置いておきます」

「これ、たまにアシュリーが使ってるよな。

大きさは全部同じなのに、刻む時が違うんだろ？」

「はい。僕が忘れないようにとパフィが作ってくれました」

　僕が料理に不慣れだった頃、時間の加減が分からなくて、煮込み過ぎてしまったりと失敗が続いて凹んでいたら作ってくれた。

　お陰で失敗が減って、今はあんまり使わなくなってきたけど、長い時間を測るこの砂時計はとても便利。

　端肉を煮込んでいるから厨房は暖かいし、失敗はしなさそう。

　ラズロさんと端肉で作る新しい料理はどんなものが良いか、と話している内に砂時計が落ちた。

　ひっくり返すとゆっくりと砂が落ちる。砂がひと粒ひと粒落ちていく。

「今回はさ、赤ワインで煮てみないか？」

「赤ワインですか？」

「ザックに話したらな、干しトマトをもらったんだよ。なんでも沢山採れ過ぎたからと押し付けられたのを干しておいたんだと。ほんっとマメだよなぁ、アイツ」

　あぁ、そうか。干しトマト。

　水分が飛んでしまって、あの瑞々しさはなくなってしまうけど、日持ちもするし、甘さも増すんだよね。

　王都にいると何かしら手に入るからか、野菜を干したりしてなかったな。

「代わりに、煮込んだ端肉を少しくれと言われた。煮込みは火を使い続けるからな、魔法を使えないザックには限界があるからなぁ」

　魔法が使えるかどうかは、日常に大きく影響するのだと分かってる。

「ザックさんのスキルは料理ですか？」

「そうだ。それと大工だ」

　思いもよらないスキルだった。

「あの店にあるもの全てがザックの手によるものなんだぞ。店そのものもそうだし、テーブルや椅子もそうだ。故郷では大工をやってたらしいんだがな、こっちに来てから店を始めたんだ」

「なんて言うか、意外です」

　そうだろ？　とラズロさんが言う。

「だから宵鍋はな、ザックの城なんだよ」

「良いですね、凄い」

「おだててみたらなんか作ってくれるかも知れないぞ」

　そう言ってラズロさんはにやりと笑った。

　自分の作りたいものを自分の手で作った、ザックさんの店。

　次に行ったら、店の中をもうちょっとよく見てみたいな。