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028．初めてのダンジョン作り

　今日はナインさんから、ダンジョンの作り方を教えてもらう日。

　作る場所はもう決まってるみたい。食堂に面した裏庭にその入り口を作るんだって。

　その為に、他からは裏庭に入れないように頑丈な柵が作られていた。何か作業をしてるな、とは思ってたんだけど。まさかこんな近く、というか城の庭に作るとは思ってなかったから、その為の柵だなんて思わなかった。

　考えてみたら、僕は王都から出られないんだから、ダンジョンを王都の外に作るとしたらノエルさんやクリフさんについてきてもらうことになってしまって、手間をかけちゃう。それに、殿下のこともあるから、僕も狙われる可能性が高いんだし、何ていうか、ここしかなかったみたい。

　ナインさんが食堂にやって来た。

「アシュリー」

「ナインさん、おはようございます」

「おはよう」

　前に比べて、挨拶をしてくれるようになったナインさん。相変わらず表情に変化は少ないけど、それでも、あ、今喜んでるな、とか、怒ってるのかな、って言うのが分かってきた。

「準備、出来てる。やろう」

「はい」

　ナインさんに腕を引かれて中庭に向かおうとして、ノエルさんに腕を掴まれた。

「待って待って。僕達も見学させて。ダンジョン生成に立ち合いたい」

　ダンジョンメーカーのスキルについて、知られていることは少ないって言ってたもんね。

　正面からマグロがやって来て、僕目掛けてジャンプして来たのを慌てて受け止める。

「パフィ、怪我しちゃうからせめて声をかけて」

『案ずるな。おまえがぼんやりしている時にはやらん』

　そう言う話じゃないのに。いや、確かに僕がぼんやりしてる時は駄目なんだけど。

「揃ったか」

　トキア様とティール様も来た。それから騎士団長とクリフさんも。

　クリフさんと目が合う。クリフさんは頷いて僕の頭をぽんと叩いた。

「気ぃ付けてな」

　何かあった時の為に、ラズロさんとティール様は食堂で留守番なんだって。

「いってきます」

　ラズロさんとティール様に見送られて裏庭に行く。ティール様は悔しそうな顔をしていたから、本当は一緒に来たかったんだろうな……。

　と、言っても、すぐそこではあるんだけど。なんとなく、遠くに行くような、上手く言えないんだけど、そんな気持ちがする。

　ノエルさんとクリフさんを先頭にして、裏庭の奥、少し開けた場所に立つ。ここはラズロさんが前に、使用済みコーヒーの豆を撒いていた所だ。

　今では撒いてない。フルールが食べちゃうから。使用済みコーヒーの豆の事を調べようとして文字の勉強を始めたのに、まだそこまで達していない。

「ナイン、ここで良いか？」

　トキア様が予定していたらしい場所に立って、ナインさんに尋ねる。

「はい」

　ナインさんに手を引かれて、しるしの付けられた場所に、向かい合うようにして立つ。

　僕の腕からマグロは飛び降りると、今度はノエルさんに飛びついて抱っこしてもらってた。中身がパフィだと分かってるノエルさんは驚いてる。どんな対応をすれば、みたいな顔になってる。

　……ノエルさんがカッコいいから、飛びついたんだろうな、きっと。パフィはそう言う所、ブレないから。

　ナインさんに手をぎゅっと握られる。

「ダンジョン作るの、簡単。すぐ終わる」

　……本当かな……。

　ナインさんが両手を重ね合わせる。その真似をする。

「"魔なる素、大気に溢るるもの"」

　ナインさんの言った言葉を復唱する。

「"力流れて"」

　手が触れるみたいに、風が頰を撫でた。

　ううん、風じゃない。何て言うんだろ、エーテルじゃない。もっと、力強いって言うか……。

「"力止まりて"」

　身体の中の魔力が、熱くなる。

　こんなこと、初めてで、どうして良いか分からない。

　魔力はいつも、自分の中にあるって分かるもので、でもそれは熱くも冷たくもなくって、使えば減ったと感じたり、寝たり食べることで元に戻った、と感じられるもの。

「"集まりしをここに"」

　魔力が身体のまんなかに、集まっていくのが分かる。

　とても、不思議な感覚。

「"我に満ちたる力をもって"」

　僕の手が光り出す。ナインさんの手は光らない。

　それは、僕しかダンジョンメーカーのスキルがないからだって分かるけど、少し怖くて、ほんの少しだけ、ワクワクする。

「"魔の力を閉じ込めし虚（うろ）を作らん"」

　ナインさんが両手を土に付けて言う。

「"成れ"」

　同じように土に両手を付けて叫ぶ。多分、叫ぶ必要はなかったんだと思う。でも、身体の中の熱がどんどん手に向かって流れていって、出し切らなくちゃ！って思ったら叫んでた。

「"成れ"！！」

　僕の身体からどんどん魔力が抜けていって、手から土に吸い込まれていく。

「頭の中で、どんなダンジョンにするか、考える」

　えっ？！　今考えるの？！

「平で、広いの想像する。大丈夫、後で調整する」

　平で、広い……？　えっ、なんだろう……野原みたいな感じかな？

「やったことない。けど、層は追加出来る、かも。だからここまでで良い」

　手をついていた土が下から盛り上がって来て、穴が空いた。慌てて手を離すと、更に土が盛り上がって来る。

　ナインさんがその場から離れて、僕も後ろに下がった。

　どんどん盛り上がった土は、僕の目の前で、大人でも屈まなくて入れるような大きな穴を開けたまま、まるで家の入り口みたいに屋根のある形で動きを止めた。

「ダンジョンの入り口、作る人によって違う。アシュリーのダンジョン、家みたい」

　ナインさんに言われて、確かに、と思う。

　キレイに縦長の四角い穴がぽっかりと空いてる。

「扉でも付けたら、本当に、地下に続く家みたいですね」

　村にあった、食糧を保管する為の倉庫で、ひとつだけ地下に作られたものがあって。それには扉があって……。

「あ、扉出来た」

　僕の目の前で、扉が出来た。それは、何度も見ていた村の地下倉庫と同じ扉だった。

　ナインさんが扉を開ける。そこは真っ暗だった。

「アシュリー、何か思い出してる？」

「え？　あ、村にあった、地下倉庫を……」

　扉の先には地下に続く階段があって、滑らないように木の板が一段一段敷かれてて……。

「階段、出来た」

『氷室代わりの地下倉庫か』とパフィが言ったので、僕は頷いた。

『そのまま思い出せ』

　思い出す……？　地下倉庫を……？

『ダンジョンの第一層に至るまでの道は、地下倉庫を参考にしろと言ってる』

　あぁ、なるほど。

　木の板が敷かれた階段は、両脇に手すりがあって、四十段程で中に入れた。

　ナインさんが僕の手を掴んで、ダンジョンの中に引っ張る。思い出した通りの階段と、手すりが出来ていた。

「入る」

　頷いてダンジョンに入る。

　ナインさんに手を引かれて、暗い階段をそっと下りる。

　……あ、そうだ。

　火魔法を空いてる方の手で出すと、周りが見えてきた。

　階段を下り切った場所は、思っていたよりも広かった。

　城の下に、こんな大きな地下を作ってしまったけど、大丈夫なのかな……。

「凄いね……魔力が辺り一面に満ち満ちてる……」

　僕たちの後ろを下りて来ていたノエルさんが、マグロを抱っこしたまま言った。ノエルさんの腕から飛び降りたマグロは、周囲のにおいを嗅いでいる。

『……これなら、大丈夫だろう』

　広さも十分、ってことかな？　良かった。

「アシュリーは、野原を想像したの？」

　ナインさんに、平で広いのを想像しろ、って言われて、頭に浮かんだのが、村の側にあった草原だった。

「はい、すみません」

「いやいや、謝らないで大丈夫だよ。キレイな草原だね」

『アシュリー、あの辺りには木があっただろう』

　パフィに言われて、そう言えばそうだったと思い出す。

　次の瞬間、にょきにょきと木が何本も草むらの中から顔を出し、あっという間に僕たちの背を追い越して、枝を広げ、葉を茂らせた。思い出した所に次々と木が生え、大木となっていく。

「すごいな……」

　クリフさんの声がすぐ横からした。

「思っていた以上に、自由自在に作り出せるんだね……」

　ノエルさんの言葉にナインさんが頷く。

「ダンジョン、箱庭。何でも好きに出来る。

ずっと昼のままでも、夜のままでも、春だけ、夏と秋を繰り返す、出来る」

　そんな事まで？！

「アシュリーの牛、ここに放てば、草食べ放題」

　あ、確かに。

　冬場に草がなくてちょっと可哀想だったんだよね。

『アシュリー、木の下に行くぞ』

　突然パフィが言った。

　え？　木？

「どうかしたの？」

『何を言ってる。養蜂だ。この私が直々に捕まえてきてやったのだから、感謝せよ』

　まさか……ダンジョン蜂を……？

「パフィ、危険はないの？」

『ない。物理抵抗が出来ぬようにしてある』

　それは、テイムが難しくなるのでは……？

　気にしないマグロは、木に向かって走り出した。慌ててそれを追いかける。

『ダンジョン蜂の女王を捕まえるのは難儀したぞ』

「女王蜂？！」

　誰かの悲鳴が聞こえた。

　パフィが無茶苦茶なのは知ってたけど、本当に無茶苦茶だなぁ……。最近まで平和だったから、ちょっと忘れてしまってたけど……。

「パシュパフィッツェ様、ダンジョンの入り口に封印をするのでお待ちいただけますか？！」

　ノエルさんが叫んでダンジョンの入り口の方に向かおうとした時、ナインさんが言った。

「……普通なら、必要ない」

「必要ない？　でも……」

　ナインさんが僕を見る。

「ダンジョンへの出入り、アシュリーが決められる」

　その言葉にノエルさんが眉間に皺を寄せる。

「いや、そんな筈はない。クロウリーの作ったダンジョンは封印が必要だった……」

「破られたから」

　みんなの視線がナインさんに注がれる。

「決め事を超える力で、破られたから」

　ナインさんの言葉がなぞなぞのようです……。

　もう少し、分かりやすく説明してほしい、そう思っていたら、マグロがナインさんに飛びついて、ナインさんが慌てて抱きとめた。

『前世持ちは説明が不明瞭でならんな。混乱しか招いておらん』

　ふぅ、とマグロが息を吐く。

『私も全ては知らぬが、知る所を説明するとしよう』

　ナインさんの代わりにパフィが説明してくれるみたい。

『アマーリアーナからダンジョン発生の仕組みは教えられてるな？』

　頷く。

『本来はその地に滞留した魔力により生成されるものだが、それを無視して生成出来るのが、ダンジョンメーカーと言うスキルだ。スキル保持者の体内にある魔力を使用して生成を行う』

　だから、魔力の少ない僕が作っても大したものは作れないって言ってたんだね。

『おまえと違って、ナインの前世であるクロウリーは膨大な魔力を保持していた。実際奴が作ったダンジョンの階層は自然発生するものの比ではない』

　ノエルさんが頷く。

　クリフさんとノエルさんはクロウリーさんの作ったダンジョンに入った事があるから、知ってるんだね。

『その点おまえは魔力が絶望的に乏しい。安心しろ』

「えっと……ありがとう？」

　褒められては、いない……よね？

　クリフさんに頭を撫でられてしまった。これ、きっと慰めてくれてるよね。

『自然発生したダンジョンと、作られたダンジョンの決定的な違いは、魔力濃度の違いであり、それにより生み出される水晶の違いだ』

　魔力濃度？　水晶？

　ナインさんからパフィになって、いくらか分かりやすくなったと思ったのに、逆に専門的になってしまった気もする。でも、僕以外の人は分かってるみたいだから、理解出来なくても内容を覚えておいて、後でちゃんと理解しよう。

『魔素が集まって濃度が上がると、魔力になる。魔力が形を変えたものが、魔石だ』

　魔石。初めて聞く。

『魔石の利用方法、使用方法は今は関係ないからな、必要になったらそこの魔法使いにでも教えてもらえ』

　顔を上げるとノエルさんが頷いて微笑んでくれた。

『魔石は魔力を含んでさえいれば、魔石と呼ばれる。だが、不純物が混じっていた場合は、魔力水晶にはならん』

　それがさっき言っていた水晶の事？

『クロウリーは膨大な魔力を持ち得ていたが、魔法のスキルは保持していなかった。それが何を意味するか。

魔力が汚れない、と言う事だ』

　？？

　魔力が汚れる？？

「……ティールは、あぁ見えて天才魔術師でね。数年前に彼が発表した研究結果があるんだよ」

　突然ティール様の話をしだしたノエルさん。僕には突然に思えたけど、つながりのある話なんだろうな。

「魔力は混じるらしい」

　混じる？

「大気中のエーテルが、魔法を使う事で、体内の魔力と混じる、って事なんだ」

「混じると、何か悪い事が起きるんですか？」

　僕も、魔法師のノエルさんも、みんな、魔法を普通に使ってるのに、本当は使っちゃいけないものだったらどうしよう……？

「何もないよ。だけど、僕から魔石は生まれても、魔力水晶は作れないって事なんだ。たぶんアシュリーも……」

『アシュリーの魔法はエーテルを使用していない』

　ノエルさんの言葉を遮ってパフィが言った。

『アシュリーは己の中の魔力のみを使用して魔法を行使する。魔法使いと言うよりは、我ら魔女に近い』

「何故そんな事が可能なんですか？」

　ノエルさんが質問する。マグロは口を盛大に開けて欠伸をした。

『さぁな。可能性として考えられるのは、テイマーのスキルだ。テイマーは精霊に嫌われるからな』

　えっ、そうなの？！

　ノエルさんが僕に向き直って、「アマーリアーナ様は、その魔力水晶を求めてらっしゃるんですか？」と言った。

　そうだ、アマーリアーナ様の言ってたお願い。

『そうだ。魔力水晶は私達魔女にとって、稀少だ。

アマーリアーナは己の為と言うより、ヴィヴィアンナの為に欲しているのだろうがな』

　ノエルさんがぽつりと、予言の魔女、と呟いた。

『ヴィヴィアンナは予言の力を持つ。ただそれには凄まじい魔力を必要とする。その魔力を補う為にアマーリアーナが魔力水晶を欲し、アシュリーに目を付けた。

アマーリアーナは秩序を重んじる。その為なら多少の無理は強引に通す』

「……パフィ、何か、悪い事が起きるの？」

　マグロのしっぽがゆら、ゆら、とものすごくゆっくり揺れた。

『おまえは時折、勘が良くなるな』

　何かを予知しているヴィヴィアンナ様が、その力を使おうとしてるけど魔力が足りなくて。予言をしてもらいたいアマーリアーナ様は秩序を重んじる魔女。

　その為に僕をパフィから引き離してでも、ダンジョンを作らせて、魔力水晶を作らせたい。

『起こさない為だ。だからこそ私も協力している』

「パフィが人助けをするなんて珍しいね」

『暇だからな』

　うん、そうだよね……ちょっとだけ、感動した気持ちを返して。

『それが何かは教えられん。魔女の言葉には力があるからな』

　ノエルさんが頷いた。

『結論から言えば、クロウリーのダンジョンを破ったのは、魔女だろう』

　その場の空気が凍ったのが分かる。みんな動けなくなった。僕も、どうしていいのか分からない。

『私でない事は確かだ。ヴィヴィアンナでも、アマーリアーナでも無い事は確認済みだ。嘘を吐いたらヒキガエルになる誓約をかけたが、そうはならなかったからな、間違いない』

　そうなると、焦熱の魔女ダリア様か、氷花の魔女キルヒシュタフ様……？

『どちらもあり得ると言えるし、あり得ないとも言える』

「ナインは何か、その事で記憶はある？」

　ノエルさんの質問に、ナインさんに注目が集まる。

「誰かに狙われてた。それは覚えてる。でも、誰か分からない。後ろから、刺された」

『犯人探しは後にしろ。早く女王蜂に巣を作らせる必要がある』

　みんながハッとする。

　そうだった。

　ダンジョン蜂をテイムしないとだった。

「アシュリー、ダンジョンに制約、かける。思うだけで良い」

　ナインさんに言われて、僕は目をつぶった。

　このダンジョンから、ダンジョン蜂は出られない、と強く念じる。

「思った？」と、首を傾げながらナインさんが聞いてきたので、頷いた。

「はい、念じました」

「じゃあ大丈夫」

　こんな簡単に？と思うけど、思うだけで姿を変えていくダンジョンを見ていたから、多分、これで大丈夫なんだろうな。

「パシュパフィッツェ様、女王蜂はどんな状態で捕獲されているんでしょうか？」

『思考を残したまま麻痺させている。本気で怒っていると思うぞ』

　ククク、と楽しそうに笑うマグロに反して、僕たちの顔色は悪くなった。

「パフィ、それはテイムに失敗すると思う。僕は魔力が少ない上に、このダンジョンを作る為に魔力はほとんど残ってないもの」

『だから何だ。魔力を復元させる物ならあるだろう。こう言う時こそ使え』

　ポーションの事？

　でも僕、用意してない。

　ノエルさんが、そう言う事か……と呟いた。

「あまり、身体に良いものではないんですが……」

　そう言いつつ、ノエルさんが取り出したのは、瓶だった。

「アシュリー、美味しくないけど、魔力は直ぐに回復するから、飲んで」

　美味しくないんだ……。

　嫌とは言えない雰囲気の中、ノエルさんから渡された瓶を受け取り、コルクの蓋を外す。

　……うん、なんだか青臭さに満ち満ちた臭いがします。

　ちらりとマグロを見る。

　しっぽを振って楽しそうだ。

　……あ、これ、わざとだ。

　多分だけど僕が村を出る時にパフィに確認しなかったから、その仕返しだ。

「パフィ……ごめんなさい……」

『ようやく認めたか』

　ナインさんの腕から飛び降りたマグロは、僕の前まで来た。

『口を開けろ』

　言われるままに口を開ける。

　何かが口の中に入ってきた。

　甘い……？

『女王蜜だ』

「？！」

　今の、僕にじゃなくて、第一王子にあげるべきだったんじゃ……？！

『第一王子にくれてやっても良いが、効き目はあまりないからな、おまえにくれてやった』

　ほら、早くポーションを飲め、と言われ、口の中に甘さが残ってる間に口に入れた。

「？！」

　最後までなんとか飲み切った……けど……不味い！

「パフィ、不味いよ？！」

『苦味はあるまいよ』

　そうだった、パフィはこう言う人だった……。