１７
翌日、まだ早く。
朝食の最中にやってきたカイナルが、町に行こうと言い出した。
もぐもぐとシュリアの口は動いており、普通なら失礼したと出直すような状況で。
「急かすようですみません」
下町育ちにはどうということもないが、カイナルにしては珍しく礼儀を欠いている。
急かすようでというより、急かしているのだ。
（お客様がいらっしゃるから？）
到着までに屋敷に戻りたい、とか。
それなら無理に連れ出してくれずとも構わないのに。
考えをまとめたシュリアは、昨夜から提供温度が上がった紅茶で食事を流し込んだ。
「私のことはお気になさらないでくださいね？」
来客対応があるだろうと続けても、一度言い出したら聞かない男だ。
カイナルは緩く首を振ると、だからです、とだけ答えた。
かくして、馬に乗せられた訳である。
屋敷を出るまでの焦りもなく、単調な蹄の音がかっぽかっぽとのんびり響く。
頭上には、散策にもってこいの青い空。
穏やかな日常の景色がゆっくりと流れる。
しかし、両横から伸びた紺色の腕と、髪をくすぐる声と、背中の温もりのおかげで、正面を睨み付けるシュリアはがっちがちだ。
軽やかなのは、レンブルク到着後すぐに贈られたワンピースのレースの裾だけ。
（お付き合いからでお願いしますと、答えてしまったのよね）
求婚から逃げるため捻り出した苦肉の弁だ。
言ってしまった以上、そういう関係にあるのだろうか。
（どうなのかしら。かと言って聞くに聞けないし）
カイナルの態度は今までと変わりなく、比較するような経験もない。
（……駄目。ここで尻込みしていては何も変わらないわ）
今日の自分は一味違う。
子爵夫人とライルのおかげで覚悟を決めたつもりだが、とりあえず、馬が止まるまでは黙っておこう。
教会と聞くと、雨漏り対策に頭を悩ませる古き良き建物をイメージするのは、育った環境のせいだろうか。
（こ、これが教会？ お城じゃなくて？）
対応に現れた髪の薄い司祭が、どうぞどうぞと二人を手招いた。
とても一人では開けられそうにない大きな正面扉をくぐり、背もたれにまで模様が彫られた長椅子の脇を通って、奥の間へと続く廊下に出る。
そこまで案内されても、記憶の中の教会像は面影を重ねない。
花やら鳥やら様々な生き物が描かれていたアーチ型の高い天井、あれはどうやって？
遠すぎてちゃんと見えなかったが、突き当たりにそびえる祭壇がぴかぴか光っていたのはどうして？
親しげに司祭と言葉を交わすカイナルの後を、ぼんやりしながら付いて歩いた。
結構な距離を進むと、飾り気のない扉の前で行き止まりとなった。
「さあ、お嬢さんもどうぞ」
素朴で暖かみのある微笑に誘われて入口をくぐってみれば。
広い室内の真ん中にはテーブルセット。他には飾り棚と絵画が一枚。
そこは、不自然なまでに殺風景な部屋だった。
「お茶をお持ちしますね。死にかけの年寄りばかりで黴臭い所でしょう。若い女性が喜ぶ場所なんてもっとあるでしょうに、カイナル様も本当に気が利かないったら……」
屋敷の使用人とは絶対的に異なる温度でぶつくさ呟く後ろ姿を、シュリアは黙って見送った。
レンブルク中央教会。
この数日間、訳あって毎日のように出入りしていたのだとカイナルは言った。
何もないがごゆっくりと、頭皮を撫でながら歓迎してくれた司祭は、この教会で一番偉い司教様なのだとか。死にかけの年寄りと呼ばれたのは、彼がまとめる多くの司祭様のこと。
下手なことを言わなくて良かったと、シュリアは胸をなで下ろした。
「司教はああ言いましたが、この教会はレンブルクで一、二を争う観光名所です。もう少し日が昇ると礼拝堂の方は大変混雑しますが、ここまでは音が届かないでしょうね」
四脚置かれた木製の椅子は凝った彫刻もなく武骨な作りだ。ノーム月も半ばを過ぎ、床から這い上がる冷気を尻に受けて震えが走った。
季節柄、紅茶の温かさが身にしみる。
（それなのに、カイナル様のお顔は……）
この寒さは部屋のせいだけではあるまい。
思い詰めた表情を前に、これはあれだなと身構えていたら、やはり、低い声で切り出された。
「あなたに辛い思いをさせていたと、母に指摘されるまで気付かず、大変失礼しました」
カイナルが畏まるといえば、謝罪だ。
我を忘れて未婚女性に無体を働いたことと、「闇の光」の襲撃から守れなかったことを、前回も同じ眼差しで謝罪されたのだった。
「私が事件にかかりきりであなたを疎かにしたせいで、使用人の態度を増長させてしまったのです」
「気にしないでと言ったのは私ですし、直接何かされた訳でもありませんから」
だから、そこまで恐縮される話ではない。
大丈夫だとひらひら掌を振ってみても、その程度で納得するような男ではなかった。
（こうなってしまうと、立ち直るまで時間がかかるのよねぇ）
この世の終わりでもあるまいしとシュリアは思うが、カイナルにしてみれば匹敵するほどの大事なのだ。
はっきり言って対応に困る。
シュリアは、分かりやすく話題転換を試みた。
「事件の方、あまり良くはないと伺っています。真犯人の手がかりは掴めそうですか？」
「……正直なところ難しいですね。事件についてご存じなのですか？」
「はい、グレイドさんが細かく教えてくださるので」
ぴたり。
嘘のように、カイナルが絶望の淵から戻ってきた。
「当のライルさんは、さして深刻にもならず飄々とされているのに、困りましたよね」
「……ライルと会われたのですか？」
「はい、話し相手になっていただいて」
この調子で謝罪を終えてくれるなら。尋ねられるまま期待を込めて事実を述べると、一瞬、黒い双眸に剣呑な光が過ぎった。
（あら、今？）
再び訪れた寒気に腕を撫でる。
話題転換のつもりがぐるっと回っただけのような、不穏な空気だ。
何だ、何がまずかった？
「あなたは……」
作戦失敗を悟ったところに、渋い顔のカイナルが何かを言いかけた。
