シュリアと「自称」約束の君 ２

１６

　いつかと同じ様に腰を落ろし、近況を交わす。

　とは言っても、引きこもりのシュリアに話の種はなく、喋っているのはライルばかりだ。

　バケツとスコップの謎から始まり、兄に仕掛けた内緒の悪戯、馬に乗れるまでの紆余曲折、得意技の民族舞踊と話題が変わる。

　おどけた語り口調の意図も知らず、シュリアは久し振りに声を出して笑った。

　本当は、聞きたいことがたくさんあった。

　しかし、聞くべきではないと思い直した。

　事件の捜査は騎士の領域で、シュリアがいたずらに首を突っ込むべきではない。

「すっきりした？」

　立て続けに喋り倒したライルが、揶揄を消して覗き込む。

　目尻に溜まった涙を拭うと、洗い流されたおかげで随分と世界が明るい。

　そこで気付いた。

　ライルは、落ち込んでいたシュリアにひっそり寄り添ってくれたのだ。

　何て格好良い。

　格好良すぎて、もはや称賛が止まらない。

　感動と、気恥ずかしさと、勝手に覚えた親近感と。

　緩んだ口は、緩んだ頭の指令どおり、うっかりでは済まない言葉を紡ぎ出した。

「ライルさんは、好きな人はいる？」

　意味を捉えかねたライルがぽかんと口を開く。

（……あ、私）

　とんでもないことを口走ってしまった。

　まず、出会って数日の相手に尋ねることではない。

　次に、参考までに聞きたいだけで、お相手に自分を売り込むような打算はない。

（で、でも、今のはそんな風にも取れるわよね！）

　カイナルが聞けば大地震だ。

　おかしな意味はないと慌てて両手を振り回せば、立ち直ったライルが声を上げて笑った。

「薮から棒に、何てことを聞いてくるんだ。君、友達いないでしょ？」

「友達？　ここでどうして友達？」

「いないでしょ？」

「……い、いるわよ、失礼ね」

　脈略のなさから協調性の欠落を指摘したつもりだろうが、そうはいかないとささやかな胸を張る。

　すれ違えば挨拶くらい交わす友なら、一人か二人はいるのだ。

「ふうん？」

　見栄を見透かす瞳から顔を逸らして、早口で弁解を繰り出した。

「違うの、参考にさせて欲しいだけなの。ライルさんなら好きな人の一人や二人はいそうだし、だったら……」

「それって、同時に一人や二人って意味だと相当失礼だけど？」

「そんなこと思ってないわ！　人を好きになるってどんな気持ちなのか聞きたいだけよ！」

　いい年をして何を聞くんだと言われそうな内容は、反論のために勢い付いたおかげですっきり吐き出せた。

　偉そうに頼み込んでしまった気さえするが、その会話さえも楽しんでいる様子のライルは何枚も上手だ。

　少し考えた後で、もう一度ふうんと呟くと。

「そういう経験はないの？」

　浮かんで当然の質問を返し、シュリアを黙らせた。

「あるというか、ないというか……」

「ないんだね。だったらなおさら、そういうのは女友達に聞くものじゃない？」

「……相手がライルさんじゃなきゃ、こんなこと聞かないわ」

　ぐっと黙り込んだのは、今度はライルの方だ。

　珍しい真顔はすぐに消えたが、明後日の方を向いて話しかけているではないか。

「分かってる、俺なら答えるだろうってことだよね。うん、紛らわしい」

　改めてシュリアに向き直る頃には、ライルは普段の調子を取り戻していた。

「で、何でそんな事聞くの？」

「いくら好きでも、当人にはどうしようもない問題は色々とあるでしょう？　みんな、そういう問題はどう整理するのかしら。現実に負けてしまわないのかしら。そうまでして、恋愛に飛び込む決め手は何かしら」

　真面目に打ち明けると、ライルの顔から目に見えて力が抜けた。

　そして、話にならないと首を振るのだ。

「頭でっかちだね。整理とか、決め手とか、そんな事を考えていられる間は、強いて言うなら好き程度で、恋じゃないんだよ」

　恋は、頭でするものではない。

　もっと本能的に、問題なんて構っていられないほどの勢いで巻き込まれるものだ。

「だって、恋に落ちるっていうでしょ。考える前に落ちてるものなんじゃない？」

　胸に沁みる台詞を格好良く決めて。

「……とか何とか、独身の俺が言ってもね。数少ない経験則だから参考にはならないよ」

　色男の騎士様に聞いた方が有意義じゃないかと、とんでもない提案をした。

（色男？　まさかグレイドさんのこと？）

　百戦錬磨のグレイドには敢えて聞かなかったというのに。

「あの人の答えは、私なんかに理解ができないと思うのよ」

　すり寄る女性をあしらう才能には長けているが、果たして、自分から求めたことはあるのだろうか。

　グレイドの高度な恋愛論は、きっと、初心者には向いていない。

「ああ、うん、だね。かと言ってカイナル様に聞くのもなぁ……」

　本当にこの手の話には自信がないのだろう。悩めるシュリアのために生真面目に悩んだライルは、自分で挙げた名前を自分で否定した。

「カイナル様じゃ、参考になりそうもないなぁ」

　ごもっとも、という同意は飲み込んで。

「だからあなたに尋ねたの。ありがとう」

「俺の話で良かった？」

「私の気持ちが、どちらかと言えば好きなのかも、という程度だってよく分かったわ！」

　いっそ晴れやかに言い切れば、奇妙な沈黙が落ちた。

「ねえ、ちょっと待って。今のはまさに旬な話？　勝手に完結させて大丈夫なやつ？」

　ただの机上論ではないと知らされたライルが慌てている。

　相手はどうなんだ、本当にそれでいいのかと矢継ぎ早に問いかけた後で。

「結論を出すのは早いと思うんだ！」

　前言撤回しそうな勢いで、シュリアの肩を掴んだ。

「整理しよう。君は今、気になる相手がいるけれど、何か、取り巻く環境だとかを考えると踏み出せない、て状況だよね。具体的に、何が君を引き留めているのかな？」

　掌から伝わるのは異様な焦燥感。

　差し支えなければ話してくれと、いつの間にやら猫撫で声だ。

「何が、と言われると……」

　原因は特殊すぎて説明できない。何かに例えようにも難しい。

　これ以上の迷惑はかけられないとやんわり辞退すれば、ライルはそれらしい候補を挙げた。

「よく聞くのは身分の違い、しがらみ、周囲の反対とかだよね」

　どうも、話を続けたがっているようだ。

「そのとおりよ。さすがライルさんね」

　他の理由は公にできないが、少なくとも今の三つは全て当てはまる。小首を傾けて苦笑いを浮かべると、みるみるうちにライルの顔色は悪くなった。

　目を合わせて、というか覗き込んで、一言一句を丁寧に紡ぐ。

「色々と考えるのは、それだけ真剣だってことだよ。どちらかと言えば好き、な相手に無駄な時間は割かないだろ。君は今、恋と言う名の大海原で、風を待っているだけなんだ」

「大海原……？」

「人間は多面性がある生き物だ。一時の思いで決めつけるのは愚かに過ぎる！」

　大海原の例えは理解できないが、恋に溺れるという表現もあるし、きっとそういう意味だろうと解釈する。

（視野が広い人の言うことはやっぱり違う）

　あやうく、恋心を全否定するところだった。

（好き。恋愛として好き。考えてしまうのは風を待っているから……風？）

　風とはいかに？

（大海原に嵐を巻き起こす、風？　それだと縁起が悪そうだけど）

　どうやら、詩的過ぎる表現は向いていないようだ。

　改めて確認するのも無粋に思えて、悪い意味ではないだろうと感覚で流した。

「それも経験談？」

　誤魔化すように笑うと、あからさまな安堵がライルの顔いっぱいに広がった。シュリアの肩に食い込んでいた指先からも力が抜ける。

「そんな立派なものじゃないよ。どうかな、参考になったかな？」

「十分過ぎるくらい」

「それは良かった、本当に……」

　こんな季節だと言うのに、ライルは額の汗を拭っている。

　汗ばむほど本気で向き合ってくれたのだ。

　胸の内で復唱すれば勇気が湧いた。

　ライルの熱弁に救われて、想いの先に続く道を考えられそうだ。