シュリアと「自称」約束の君 ２

１０

　ザックハルト子爵夫妻を筆頭に、玄関ポーチに居並ぶ人々の背を物陰から眺めること、数分。

　王都へ戻る俺様貴族を送り出した彼らは、一様に肩の力を抜いたようだ。

　主夫妻が屋敷に消えれば、お見送りに駆り出された使用人たちも散り散りになる。

（もう、いいかしら？）

　人の気配が完全に消えたのを確認して、そろりと足を踏み出した。

　その場に残ったのは、馬を引くルミエフとグレイドの二人だけ。

　ルミエフはミルデハルト城へ向かう。しかし、急な命令で十分に手が回らず、三日近くも要する旅に相応しい旅装ではない。

　シュリアが呼びかけたときも、振り向いた兄の目は座っていた。　

　言葉を返したのはグレイドの方だ。

「あれ、シュリア嬢だ。外に出てもいいの？」

「駄目とは言われていません」

「そうなの？　てっきり籠の鳥かと思ってたよ」

　軟禁状態に違いはないが、監禁されている訳ではない。あらぬ憶測はきっちりと否定した。

「ルミエフ兄さん、朝晩は冷えるから本当に気をつけてね」

　そんな軽装でと、不安のままに声をかけると。

「ああ。お前も十分に気をつけろ」

　深刻な様子で心配を返されてしまった。

　それも、安全に守られた今のシュリアにはおかしな心配を。

（迷惑をかけるな、ということ？　でも、これ以上どうしようもないんだけど）

　自主的軟禁生活は、考え得る最良の手段だ。

「グレイド、早々にザファルへ戻れるようならシュリアを連れ帰ってくれ」

「はいよ、可能ならね」

「最優先事項だ」

「無理だろ、絶対無理」

　何を気にしているのか、シュリアには兄心が分からない。

　年上の部下に邪険にされたルミエフは、それでもシュリアを頼むと念を押して、静かに出発した。

　ザックハルト子爵家が暮らすこの屋敷は、その昔、四代目のミルデハルト伯爵が引退後に身を寄せた場所だ。

　ファビエル＝ランド＝ミルデハルト。

　魂の呪いが受け継がれる一族において、青い瞳で表舞台に立った唯一の宿体である。

　夏にザファルのタウンハウスが狙われ、今度はレンブルクの屋敷が狙われ。

　まるで彼の足跡を辿るようだ。

　そうであれば、次に狙われるのは本拠地のミルデハルト城に違いない。

　折しも、領都では盛大な収穫祭が間近に迫っている。「闇の光」がこの機会を逃すはずはない。

　次こそは何としても一網打尽に。

　と、俺様貴族は身振り手振りを交えて熱弁を振るったのだとか。

「こういうときは、肩書きがある方が便利だからね。だから俺じゃなくて、副隊長が領都に走らされたの」

　この季節にこの距離を走るのは、老体には辛いから助かったよと。

　経緯を教えてくれたグレイドは片目を瞑った。

　グレイドが見せた器用な物真似はともかく、ミルデハルト城が危ないという可能性は、理由さえ知ればシュリアも理解できた。

（私がレンブルクに連れてこられたのもそのせいかしら）

　危険から遠ざけようという。

（……そうよね、きっと）

　カイナルは、シュリアを守ることにかけては超が付くほど過保護になる。宿体を代えて生き続けた男にとって、他家のメイドを攫うくらいは朝飯前だ。

　傍迷惑と紙一重の行為の正当性を疑ってもいない。

　それもこれも。

（そうまでさせる約束って、一体何なのかしら）

　この魂の昔の持ち主とどんな約束をしたのか、尋ねたところで教えて貰えた試しはない。

　そのカイナルと言えば、俺様貴族の見送りの際にも姿が見えなかった。

「あいつなら、朝一番で用事が入ったもんで外に出てるよ。もう帰ってくるとは思うけどね」

　それも、俺様貴族が言い置いた命令だ。

（王太子近衛隊って人使いが荒いのね）

　よそ様の組織をどれだけ使い倒せば気が済むのか、こうなると王太子殿下の顔が見てみたいシュリアである。

「さて、俺は仕事の続きをするから中に入るよ。シュリア嬢はどうする？　部屋まで送ろうか？」

　飛んできた流し目の呪縛は、寸前で身をかわした。

「久し振りなのでもう少し太陽を浴びています。お仕事頑張ってください」

　小さく手を振ると、グレイドはあっさり了承する。

「煩い羽虫に狙われるから、あまりうろうろしないようにね」

「羽虫？」

　一瞬、言われた意味が分からなくて。

（もしかして、使用人のことかしら？）

　腑に落ちた頃には、グレイドは、均整のとれた長身を翻して玄関ホールへ歩き出していた。

　悩殺的な微笑の余韻が、頭の芯を麻痺させそうだ。

　正門に続くアプローチを脇に逸れると、貴族の屋敷らしく東屋や噴水を擁した庭園が広がっている。

（グレイドさんのあれは、確信犯だから余計にずるいわよね！）

　騎士でなければ、あの色気を武器に金持ちの女性ばかりを誑かして、一生遊んでいられただろうに。

　夜の色街には、彼に溺れたいと願う女性が掃いて捨てるほどいるのだとか。

（……思わないわよ、私は思わない）

　ああいうタイプは、好奇心で足を踏み入れてはいけないのだ。麻薬と同じだ。気付けば底なし沼というやつだ。

（私にはまだ早い！）

　ノーム月の半ばにもなると花の種類は少なく、打ち付ける風は刺すように冷たい。羽織るものが見当たらず薄着で出てきたが、考え事に没頭していれば寒さを感じることもなかった。

「あれ？　君は、一昨日の人？」

　長椅子に座って枯れ枝を凝視するという、ちょっと遠巻きにしたい空気を醸し出していたシュリアに、気安く声をかけた人物がいた。

「あ、はい、ええっと……」

　馬に乗れない早伝馬の使者である。

　カイナルが親しく呼んでいたから、名前も覚えている。

「ライル様、ですよね？」

　すると、様付けなんか止めてくださいと、男はてらいなく笑った。

「じゃあ、ライルさん？」

「俺なんてただの使用人の息子です。呼び捨てにしてくださいよ」

　聞けば、シュリアとは同い年。

　身分を明かせば、一気に言葉は崩れた。

「お嬢様みたいな服着てるから誰かと思った。元気にしてた？　屋敷に逗留してるの？」

「ええ、まあ、ご厄介になっているというか……」

「カイナル様が無理矢理連れて来たから気になってたんだよ。とか言って、あの時の俺にはそんな余裕もなかったけどね！」

　馬上の醜態を見られた相手に、今さら取り繕う気はないようだ。

（何だか、初対面にしては距離が近い人ね）

　笑い方一つにしても親しみが湧く。決して不快な距離ではない。

　今の今まで、黒い色彩の髪と瞳、名前の特徴から、どこかの貴族に連なる人物だと思っていた。

　それにしては顔の線がすっきりしていて、肌はうっすら日焼けしている。表情が与える印象は随分と開放的で、貴族社会に珍しいタイプだとも思っていたのだ。

「俺は、この家の執事の息子なの。でも、親父の跡は優秀な兄貴が継ぐから、見聞を広める旅に出てたんだよ」

　ライルは、帰国したばかりで事件に居合わせ、負傷した兄に代わって早伝馬に乗せられたと苦笑してみせる。

（帰国……？）

　飛び出したのは、閉鎖的な島国ではついぞ聞かない単語だ。

（外国に、いたということ？）

　さらりと告げた顔を食い入るように見て、シュリアは聞き直した。

「……大陸にいらっしゃったんですか？」

「大陸以外にも、ここと同じような島国をいくつか回ってね」

「すごい、すごいわ！　どんな所でした？　言葉は？　気候も違うのでしょう？」

　ライナルシア王国は諸外国との正式な国交を結んでいない。商業レベルでの交易は黙認という形で僅かに許されているが、基本的に人の出入りは禁止だ。

　個人で外国を巡るなど、聞いたこともなければ考えたこともない。

（何者なの！　興奮しすぎて唾が飛んじゃったわ！）

　一気に沸き立つシュリアを前に、淑女らしからぬと嫌がる素振りはない。

　むしろ、ライルには興味を持たれたことの方が嬉しいのか、にこにこと子供のように笑っていた。