春大会 （４）
【春大会】の課題２の暗号問題も残り時間僅かとなり、「残り10分！」と再びダリル教授の檄が飛んだ。
現時点で３題全てを解答したのは、イツキたちのグループだけだった。
２題提出しているグループは、体育館と武道場を合わせて25グループで、１題のみ提出しているグループが26で、全員３枚目のプリントの暗号が解けずにいた。
「そうか、分かった！」
３枚目のプリントの暗号が解けたヤンが、思わず大声で叫ぶ。そして急いで解答を記入し、受付の先生の元へとダッシュする。そしてチリンチリンとベルは鳴った。
「「くそー全問正解が出たー、負けるな！」」
残り時間５分で、一か八かのまぐれ当たりを期待するグループを含め、殆どのグループが滑り込みで課題を提出していく。
〈〈 チリンチリン 〉〉と次々にベルが鳴らされて、【春大会】課題２の暗号問題は終了した。
イツキたちは暗号問題が終わって直ぐに万歳したかったが、先にヤンのグループが万歳したので、何となく機を逃してしまった。
【春大会】１日目の課題が全て終了し、全学生が再び体育館に集合した。
「今年度は素晴らしい成績を残したグループが出たようだ。本日の結果は、明日昼休みに食堂に貼り出される。明日のリレーマラソンも大いに期待しているが、ケガの無いよう正々堂々と戦うように。以上」
校長が満足そうに挨拶をし、続いて執行部の副部長ブルーニが、１日目の閉会の挨拶をして解散となった。
執行部と風紀部と風紀委員は、会場の片付けを始める。
途中で教頭が風紀部３人の所へ来て、クレタ先輩を武道場の倉庫の中から無事に保護し、保健室で待機させていると伝えてくれた。そして犯人を特定するために、誰が倉庫を開けに来るのか見張るので、風紀部はこの件に関わらないように指示された。
執行部庶務のザクは、事前に執行部で決めていた仕事を兼ねて、ドエルの命令を遂行するため、１年生の風紀委員２人を連れて武道場の倉庫へやって来た。
「明日のリレー用のたすきを探してくれ。それから中は薄暗いから気を付けて」
「あれ？倉庫の鍵はかんぬきでしたっけ？」
ザクの指示を受けて倉庫に入ろうとした、１年Ａ組の風紀委員イースターは、いつもは鎖が巻き付けてあったはずだがと、不審に思ってザクに尋ねた。
「そうだね。そう言えば変だなあ・・・」
ごまかすように言いながら、自分でクレタ先輩を閉じ込めたザクは、覚悟を決めてかんぬきの棒をガリガリと音をたてて引き抜く。これから閉じ込められていたクレタ先輩が発見されるが、この場は何も知らない演技で命令を果たさねばならない。
少し震える手で扉を開けたザクは、何故だか倉庫の中に誰も居ないことに戸惑う。
『どういうことだ？もう誰かが先に逃がしたのか？でもかんぬきがしてあった……』
ザクは混乱しながらも、１年Ｂ組ルシフの顔を見る。ルシフもあれ？という顔をしているので、クレタ先輩が既に倉庫から出ていたのを知らなかったようだ。
ザクは、疲れ果てたクレタ先輩の姿を見ずに済んで、ほっと胸を撫で下ろす。きっとブルーニが指示を変更したのだろうと思うことにした。
その様子をそっと見ていたイツキの担任ポートは、犯人ではなく執行部と風紀委員がやって来たことに、ショックを受けていた。絶対に犯人を、犯人たちを特定しようと意気込んでいたのに・・・
『これも犯人の計画なのか？それとも役員が来ることを知らなかったのか？一応ヤマノ出身のルシフは居るが・・・どちらにしても、倉庫の中に居る予定のクレタが居なかったことは、予想外だったはずだ。近くで様子を伺っているのに違いない』
ポートは日が暮れるまで、倉庫横の茂みで様子を伺っていたが、結局誰も来なかったので引き上げることにした。
夕食時間、食堂ではある２つの事実を教頭が発表し、学生たちは大騒ぎになった。
１つは、３年のクレタは武道場の裏で倒れているところを、偶然ポート先生に発見され、教頭と共に保健室に運び込まれ、現在も保健室で休んでいる。よってクレタはサボったのではなく、体調不良で参加できなかったのだという事実。
「クレタが目覚めたのは100問試験の後だった。どうやら昨夜、試験のため寝ずに勉強して貧血を起こしたようだ。せっかく勉強して最高得点を狙っても、倒れて参加出来なくなっては本末転倒というもの。明日のリレーに備えて皆はよく眠るように」
「はい、分かりました！」
学生たちは元気よく返事をし、なんだそうだったのかと納得して、３年首席クレタへの同情の言葉と、これも勝負なんだから自分の責任だと言う言葉が聞かれた。
ブルーニとドエルは苦々しい顔をして返事すらしなかった。
ドエルはザクとルシフから、クレタが倉庫の中に居なかったと報告を受け、いったい何処へ行ったのかと、寮や部室を探させたが見付けられなかった。
ドエルの綿密に立てた計画は、何故か失敗してしまったのである。
本来なら倉庫の中でクレタを発見し、閉じ込められたと主張するクレタを、それ自体が狂言であり、閉じ込めた協力者が居るはずで、１人遅れて食堂に来た１年のイツキを、共犯者に仕立てあげる予定だったのだ。
『いったい誰がクレタを倉庫から出したんだ？偶然叫んでいたクレタを発見した教師が居たとして、何故それを事件にしないのだろうか・・・？』
ドエルは、これまでとは違う不気味な感覚に不安を覚えたが、直ぐに打ち消して明日の作戦へと気持ちを向けた。
もう１つの事実は、100問試験と暗号問題の両方で、過去最高得点が出たこと。
どのグループなのかは、明日の昼休みの発表を待つようにと言われ、いったいどのグループが最高得点を出したのか、いったい何点だったのかを予想し、食堂内は大いに盛り上がった。
イツキはいつものように、東寮の同室３人と一緒に夕食を食べていたが、最高得点の話を聞いたナスカが、ジーッと視線を向けてきた。
「イツキ君・・・いやイツキ、もしかして本気でやったのか？」（ナスカ）
「なんというか……クレタ先輩の代理だから……ほら……ここは真面目に……」
「なんだよナスカ、まるで本気じゃいけないみたいじゃないか」（トロイ）
「まさか最高得点が、イツキのグループだとでも言うのか？」（イースター）
「う、うん・・・まあ、明日になったら分かるよ」（ナスカ）
「「「ええぇぇーっ！」」」
大声を上げた２人だけど、周りも騒がしかったので目立つことはなかった。
その代わり、ナスカから今日の暗号の解き方を教えるように頼まれた。もちろんトロイとイースターも解けなかったみたいで、夜の寮の部屋では、イツキの暗号教室が遅くまで行われることになる。
夕食後ザクは、ヤマノ組の15人が食堂を出て行くのを確認してから、執行部部長のエンター先輩に声を掛けていた。
「部長、すみませんが、どうしても今夜中に聞いていただきたい話があります」
どこか重い空気を漂わせ、それでいて瞳には強い意思が込められたような雰囲気のザクに、エンター部長は了解し午後８時に部屋に来るよう伝えた。
実はエンター執行部部長とインカ風紀部隊長は、ザクから話があると言ってくるだろうと、夕食前にイツキから聞いていた。
午後８時、ザクは全てを捨てる覚悟で、エンター部長の部屋のドアをノックした。
どうぞと声がして、入った部屋にはエンター部長の他に、インカ隊長とイツキ君が居た。予想外の顔ぶれに一瞬戸惑ったが、取り合えず部屋の中に入り、ごくりと唾を呑み込み拳を握って勇気を振り絞る。
「俺が邪魔なら出て行くぞザク」
インカ隊長の言葉にザクは首を振り、このまま居てくださいと頼むと、突然土下座を始めた。そして、自分の犯した罪と、これまでの経緯を告白し始めた。涙を溢しながら、時々声を詰まらせながら。
「ザク先輩、どうぞ椅子に座ってください。先輩を操ろうとしている奴等に、先輩１人の力では到底太刀打ちなど出来ません。早く決心してくださり安心しました。でも、先輩が学校を辞める必要はありません！」
イツキは涙でボロボロになっているザクを椅子に座らせると、懺悔してきたザクに対し、その罪の一部はしっかりペナルティーを貰い、潔く執行部役員も降りればいい。しかし、他の罪に関して学校を辞める覚悟があるのなら、別の方法で償えばいいとハッキリと言った。
「別の方法？それはどんな方法なのか教えてくれ」
そう質問したのはインカ隊長だった。エンター部長も同じく興味を持ったようで、身を乗り出すようにイツキの方に近付く。
「ザク先輩には、我々の工作員になって貰います。このままヤマノ組の指示に従っているように見せ掛けて、実はこちらに情報を流し、奴等の計画をことごとく邪魔します。しかし賢いブルーニは、ザク先輩がこちらに寝返ったことを、直に気付くでしょう」
「その方法だと、我々と全面対決に突入することになるけど、勝ち目は有るのか？」
エンター部長は基本的に慎重派なので、またケガ人が出たり、多くの学生たちを巻き込むことを心配する。狡猾で人の命を何とも思っていない洗脳者と戦うのである。勝たなければ犠牲者が増えるだけなのだ。
「ブルーニの両腕の内、右腕のドエルを学校から追い出します。出来れば再起できないよう、警備隊に突き出したいところです。それなりの犠牲を覚悟しなければなりませんが、ターゲットが僕であれば、負ける気がしません」
「ちょっと待ってくださいイツキ君。それなりの犠牲って何ですか？自分が犠牲になるつもりですか？それはダメです。危険過ぎます」
エンター部長は慌てて立ち上がり、イツキが自分を盾にしようとしていることに反対する。
イツキはいつもの調子で話したつもりだったが、これまでは、共に戦う人間が大人であり、軍人や教官や凄腕の者ばかりで、イツキの力も知っていた。しかし、残念ながら目の前の戦友は学生なのだ。しかも貴族の坊っちゃんたちなのだ・・・
「エンター部長、いやエルビス、我々の敵は国王を暗殺し、王子に魔獣の毒を盛る奴等なんだ。ここは学校だが戦場でもある。君の覚悟はそれくらいの覚悟なのか？インカ先輩はどうなんです？」
イツキはわざときつい言い方をして、現実に目を向けさせる。２人は《戦場》という言葉に、己の覚悟と認識の甘さを思い知る。そして完全にイツキ先生モードで上から目線で話すイツキに、２人は項垂れて反省する。
なんだかザクは、自分が泣いている場合では無くなってしまった。
目の前に居る１年生のイツキが、上級生の、しかも３年生に向かって《君》とかエルビスと呼び捨てるってどうなんだ？しかも普通の３年生ではない。この学校のトップ２の執行部部長と風紀部隊長に向かってだ・・・
その上、国王暗殺とか王子に毒を盛るとか・・・学校が戦場だとか、いったい何のことなんだ？
「イツキ君……君はいったい何者なんだ？そして先輩方は何故イツキ君に、上から言われているんですか？」
ザクはさっぱり理解できず、いつの間にか自分の懺悔が違う方向へ進んで行く状況に、どうしていいのか分からなくなった。
いつもお読みいただき、ありがとうございます。
