羞恥心の限界に挑まされている

第５章 湖畔の家

97.おはよう

　この日。稜真は厨房で、うどんを打っていた。

　久しぶりに伯爵にマッサージをした際、うどんが食べたいとリクエストされたのだ。アリアのお陰で色々と作らされた時に食べ、気に入ったらしい。

　使用人の賄いには時折出されていたが、伯爵に出される事はなかったのだ。料理長に伝えると驚いていた。

　ついでなのでうどんは多めに作り、アイテムボックスに入れておいた。麺にしておけば応用が効くし、瑠璃にも食べさせてやりたかった。

　まだ寒いので体が温まるメニューがいいだろうと、今日は餡かけうどんを作る事にした。

　だし汁に大根・ネギ・人参を入れ煮込む。沸騰した所で、薄く削いだ鳥肉に片栗粉をつけて、投入した。肉に火が通ると味付けをし、茹でたうどんを入れとろみをつけた。

　出来上がった餡かけうどんは、エルシーが運んでくれた。稜真は料理長に、上に乗せる具のアレンジや焼きうどん等、うどんを使った料理を思いつく限り伝えた。うどんやパスタは簡単にアレンジも出来るから、１人暮らしをしていた時によく作っていたのだ。

　試しに作った各種うどん料理は、使用人の賄いになった。

「フォークだと食べにくそうですね」

　料理長は、フォークにうどんを巻き付けて食べている。

「リョウマは、そんな２本の棒で器用に食べるよな…。そっちの方が食べにくそうだぞ」

「慣れるとそうでもありませんよ。それより、先日はケーキをありがとうございました。美味しかったです」

「お前が喜んだなら何よりだったよ」

「お嬢様、髪や首にまでクリームつけていましたが、厨房…大丈夫でしたか？」

　料理長は苦笑した。

「……分かるだろ？　エルシーが綺麗に掃除してくれたよ」

「やっぱりですか…」

「リョウマの為に頑張るお嬢様は、お可愛らしかったよ。本当はケーキを焼く所からやりたいと仰ったが、どうしても上手く行かなくてなぁ」

「焼く所からやったんですか…」

「ははは…。早々に諦めてくれて助かったよ。頼みがある。分離した生クリームをバタークリームにしたが、たくさんありすぎてな。消費仕切れんから、引き取ってくれないか？」

　厨房に冷蔵庫の機能を持つ魔道具はあるが、高価な品物の割に、それ程容量は大きくない。バタークリームばかり入っていては困るのである。

「……はい。責任持って消費します」

　魔道具から出されたバタークリームの量を見て、稜真は呆れた。

（……どれだけ失敗したんだか……）

　山のようなバタークリームを、稜真はアイテムボックスに移し入れたのだった。

　ユーリアンへのプレゼントが無事に完成し、アリアは「やったー！」と万歳をした。

　基本的な図案は稜真にあげた物と同じだが、こちらの刺繍はワンポイントだ。仕上がったハンカチは綺麗に包まれて、両親からのプレゼントと共に王都に送られる。

　ユーリアンは、王都にある伯爵家の別邸で暮らしている。学園の友人にも分けられるように、母クラウディアが手ずから焼いた、領地名産の焼き菓子も入れた。時折甘い物が食べたくなるから、ぜひ送って欲しいと頼まれていたのだ。

　稜真もプレゼントを考えてみたが、特に思いつかなかったので、覚えたばかりのクッキーを作った。

「うふふふ。稜真の手作りクッキーをお兄様に…」

「何か含むものがありそうですね。お嬢様？」

　稜真が低い声で言うと、アリアはあたふたする。

「な、何も含んでおりませんわよ～」

（毎回毎回、何度注意しても駄目なんだよなぁ…）

　稜真はため息をついた。

　アリアは浮かれていた。

　外出許可も出て、ユーリアンへのプレゼントも無事に送ることが出来た。屋敷の皆に挨拶はすませ、あとは出発するだけである。

「さぁ、行こう！！」

　そらも稜真の肩に乗り、楽しそうにしている。

　それに対し、稜真は出された宿題を思うと気が重い。オズワルドから学園に行く為の準備として、宿題が大量に出されたのだ。

　これまでも屋敷にいる間は毎日課題が出され、欠かさず勉強していた。

「入学まで、３年程しかないのですから、冒険者活動中も無駄にしないように」と言われた。

　まだまだ覚えなければならない事が、山ほどあるそうだ。稜真も自分の知識不足は認識している。屋敷でやろうが、出先でやろうが変わりはないと自らに言い聞かせ、気持ちを切り替えた。

　こちらもご機嫌なきさらに乗って、一行は出発した。

「まずは、瑠璃を起こしてあげないとね～」

「そうだね」

　バインズの町へ寄り、春先の野菜を市場でたくさん買い込み、ギルドへ向かった。この冬、稜真が何度も訪れていたので、きさらが怖がられる事もない。

「リョウマ君こんにちは。アリアちゃんは先日振りねぇ。元気だった？」

　受付のパメラがにこやかに迎えてくれた。捕獲された時以来のアリアは、えへっと笑った。

「パメラさん、こんにちは！　籠りっぱなしは、つらかったよ～。今日から依頼、頑張るね！」

「元気そうで何よりだわ。よろしくね」

　瑠璃の湖近辺で行える、採取と討伐依頼を受ける手続きを頼んだ。

「この辺りの依頼……」

　パメラは浮かない顔で、依頼書を見ている。

「どうかしたの？」

「前に森が更地になったとか、湖が出来たとか報告が上がっていた場所が近いでしょ？　あの辺り、不思議な事に入れない場所が出来ているの」

「入れない場所？」

「そう。何度か調査したのだけど、湖に辿り着けないのよ。向かおうとしても、感覚が狂わされるらしくて、どうしても行き着けないのですって。特に被害報告はないけれど…。何が起こっているのか分からないから、気をつけてね？」

　稜真とアリアは、顔を見合わせて頷いた。

　バインズを飛び立つと、アリアは稜真に聞いた。

「稜真。瑠璃、大丈夫かな…」

「気になるけど、行って見るしかないよ。もし辿り着けなかったら、その時考えよう」

　そらは稜真の懐に入っている。全員が一緒にいる方がいいだろうと判断した。気を張りながら飛んでいたが、特に問題なく湖が見えて来た。

　上空から見た感じ、何も怪しい所は見当たらない。稜真はきさらに指示を出し、湖のほとりに降りた。

　湖の周りには花が咲き乱れている。幾つかの木々が木陰を作り、水の中にはたくさんの生き物の気配がする。出来て間もない湖とは、とても思えない平和な光景だった。

　きさらは、気持ち良さそうに日当たりのいい草原で転がる。そらは地面をつついている。

「特に何もないよね。普通にやって来れたし。それにしても、荒れて大穴が開いていた場所とは思えないよね！」

「…そうだね。別世界だよ」

　稜真は苦笑して、湖畔へ近づいた。そして両手を口元にそえて、瑠璃を呼んだ。

「瑠璃！」

　声をかけてしばらくすると、こぽん、と大きな泡が湖に浮かび上がった。その泡がパチン、と割れると中から瑠璃が現れた。

　水の上に座った瑠璃は眠そうに目をこすり、小さく欠伸をした。ぱちぱちと目を瞬かせると、稜真と目が合った。眠そうだった目が見開かれ、その顔が輝いたかと思うと、こちらに向かって飛んで来た。

「主《あるじ》！」

「おはよう、瑠璃」

　稜真は瑠璃を抱き止め、ギュッと抱きしめた。

「…会いたかったですわ」

「俺もだよ」

　アリアが隣で、手をワキワキとさせて構えている。

「…アリアは何をしているのですか？」

「おはよう、瑠璃！　お姉ちゃんも抱っこしてあげるから、こっちにも来て欲しいな～、なんて」

「もう少しこのままでいたいです」

　稜真の首に両手を回し、離れないもん！とばかりにしがみついた。

「木の精霊に挨拶しに行こう。瑠璃がお世話になっているし、お礼も言いたいからね。起きているかな？」

　稜真は瑠璃を抱いて、精霊の宿る木に向かって歩き出す。こちらの様子に気づいたのだろう、木の精霊が現れて迎えてくれた。姿を見せてくれたのは初めてだ。

　濃緑でまっすぐな髪がさらさらと風にそよぐ。腰にかかるほど長い、艶のある髪だ。琥珀色の切れ長の瞳で、こちらに向かって微笑んでいる。清楚な雰囲気を持つ美人で、一部分はアリアがうらやむほどに豊かだった。

（美しい人だな…）

　思わず見入った稜真の首に瑠璃がギュウっとしがみつき、アリアには足を踏まれた。稜真が今履いているのは冬用の分厚いブーツではないので、地味に痛い。

「どうして足を踏むんだよ！？」

「知らないもん！」

　アリアはぷくぷくにふくれている。

「ルリさん、おはようございます。皆さんもお久しぶりです」

　木の精霊が声をかけてくれた。瑠璃は稜真の腕に抱かれたまま、軽く頭を下げて挨拶をする。

「おはようございます」

「お久しぶりです。いつも瑠璃の面倒を見て下さって、ありがとうございます」

　稜真は軽く一礼した。

「いいえ。ルリさんといると、私も楽しいのですよ」

「そう言って頂けると有り難いです。本当は一緒にいてやりたいのですけどね」

　ごめんね、と瑠璃に言うと首を振って笑う。

「今、一緒にいて下さってますもの。それでいいのですわ」

「お弁当作って来たんだ。皆で食べようか。あなたも一緒にいかがですか？」

「私もご一緒してよろしいのですか？」

「是非」

「ありがとうございます。そうそう。私の名はシプレと申します。どうぞよろしくお願いします」

「あ、はい。シプレさん。こちらこそよろしくお願いします」

　微笑むシプレに、稜真は照れくさそうにする。瑠璃はもう１度腕に力を籠め、アリアは先ほどよりも強く足を踏んだ。

「だからアリア！　さっきから何！」

「知らないもん！！」

　アリアはそっぽを向いた。

　そらときさらは瑠璃が起きた事にも気づかず、心地良さげに昼寝をしている。アリアと瑠璃は食事の用意をしている稜真から離れ、こそこそと頭を突き合わせて相談中だ。

「アリア…。シプレには要注意ですわよ。主は私が大きな姿だった時だって、あんな反応はしてくれませんでしたわ」

「くぅっ！　稜真があの手の清楚系美人に弱いなんて、知らなかった…」

「アリアでは逆立ちしてもなれませんわね」

「瑠璃だって、大きくなったら妖艶系の美人だったじゃない。私の将来は分からないもの。努力したらきっと…」

「なれると思いますの？」

　アリアと瑠璃はシプレを見た。

　稜真が準備する様子を興味深そうに眺めている。楚々としたとか、たおやかな、と言った表現がしっくり来る。

「無理…かな……」

「ですね…。アリアとは、タイプが違いすぎますわ」

「うぅ…。清楚系のくせに胸が大きいとか、反則だわ！」

「胸？　やっぱり女神様の言う通り、主は大きな方がいいんですの？」

「前にその手の話題が出た時、稜真ははっきり言わなかったけど、否定もしなかったもの。きっとそうに決まってるって」

「──なんの話をしているのかな？」

　アリアの背後から、稜真の低い声がした。

「ひゃぁ！？」

　稜真は準備が出来たと呼びに来たのだ。アリアの頭を、稜真は指を立てるようにしてガシッと掴んだ。

「り、稜真！？　あの、ね。私達、稜真の好みの話を…」

　頭を動かせないアリアは、腕をわたわたと動かして誤魔化そうとする。

「主ぃ…。主は、胸の大きな女性が好みなんですの？　やっぱり私、大きくなった方がいいのでしょうか…」

　瑠璃が寂しそうに稜真を見上げた。ひくり、と稜真の頬が引きつった。

「瑠璃に余計な事を吹き込むんじゃない！！」

　稜真は指に力を籠めた。

「みぎゃあああっ！！」

　アリアの悲鳴が静かな湖に響き渡った。