羞恥心の限界に挑まされている

第４章 休息

92.帰宅後の模擬戦

　バインズの町に戻った稜真は、エイブと２人でギルドに報告をした。

　２人で仲良く依頼を行った事に、パメラは驚いた。それはそうだろう。その少し前の騒動を知っているのだから。

「村全体の雪下ろしを２日で終わらせたの？　あなた達だけで？」

「きさらが手伝ってくれましたから」

「グリフォンが…雪下ろしの手伝いを？　はぁ、すごいわね」

　ともあれ、エイブもちゃんと依頼を受けて行ったので、ギルド的に問題はない。村の人達が元気で喜んでいたと報告すると、パメラも嬉しそうだ。

　ギルドでエイブと別れた稜真は、夕方には屋敷に戻った。

「そら。どうやってウサギを氷漬けにしたのか、教えてくれる？」

　稜真は厩へと歩きながら、気になっていた事を尋ねた。

『そらね、ふぅ、って、したの』

　そらは稜真の肩から雪の上に降り、ちょんちょんと木の杭まで歩いて、ふぅ～、っとブレスを吐いた。木の杭がパキパキと凍りつく。

　驚いた稜真がそらのステータスを確認すると、レベルが９に上がり、スキルに『氷のブレス』が追加されていた。

「氷のブレス…か。すごいね、そら」

『あるじのおてつだい、いっぱい、できるよ。うれしー』

　自分を手伝ってくれようとして、頑張ったのだと分かった稜真は、そらを抱き上げて肩に乗せた。

「ありがとな、そら。きさらも。今回はたくさん手伝って貰って助かったよ」

　そらときさらは、得意気に胸を張ったのである。

　稜真の休日も終わり日常に戻ったが、この所アリアの姿を見ない。不思議に思った稜真は、練習場にやって来たユーリアンに聞いた。

「ああ。アリアは今、お前に会うのも禁止なんだよ。それで一昨日から、機嫌が悪くて大変でね…」

　ユーリアンはため息をついて天を仰いだ。

　ギルドで捕獲されたアリアは、練習場の使用と稜真に会う事を１週間禁止されたのだ。機嫌が悪くとも、両親にはあたれず、その分ユーリアンに愚痴って来るそうだ。

「……お疲れ様です。でも、こちらも大変でしたよ」

　稜真はギルドでの出来事を話した。

「そうか……」

　ははは…と２人で顔を見合わせて苦笑しあう。

　やられっぱなしも悔しい。今度こそアリアに勝てるように、スタンリーにしごいて貰うのだった。

　──この日も稜真とユーリアンは練習場にいた。

「リョウマ。僕は明日、ここには来られないから」

　ユーリアンが稜真から顔をそらした。

「っ！？　そんな、ユーリ様！　俺…ではなく、私を１人にするおつもりですか！？」

「スタンリーがいるだろう。僕はそろそろ、学園に戻る準備を始めないとならないからね」

「準備なら、俺…っと、私もお手伝い致しますから、明日もこちらにいらして下さい！」

「明日だけは駄目だ。リョウマは頑張ってくれ」

「１人は嫌だと！　言っているではありませんか！」

　ユーリアンは、稜真と目を合わせないようにして、淡々と答えている。何故か必死の様相の稜真は、両手でユーリアンの手を掴み、懇願するように訴える。

「ユーリ様！　お願いですから！」

「リョウマ…僕も辛いんだよ」

「……ねぇ？　２人で手を握って見つめ合って…何してるの？」

「「アリア！？」」

　稜真とユーリアンは悲鳴に近い声をあげ、稜真は慌てて言い直した。

「じゃなくて、お嬢様！」

「もしかして……私から逃げようと…してたの？　まさか…よねぇ？」

　うふふふ、と笑うアリアは、背に禍々しいものを背負っているかのようだ。

「ア、アリア…。まだ１週間たっていないよ？　どうしたのかな？」

　青ざめたユーリアンが聞いた。

「私、今日までものすごく頑張ったの。だから、お母様が１日早く謹慎を解いて下さったの。すごく、すっごく頑張ったの…。だからねぇ、お兄様、稜真。お相手して、下さるわよねぇ？」

　アリアは微笑みながら木剣を構える。

「「………」」

「こうなったら覚悟を決めましょう…。ユーリ様」

「ほぼ１週間分の鬱憤だぞ…。生きて帰れるのか？　僕達…」

　ひきつった稜真とユーリアンは、こそこそと話し合う。それを見たアリアは更に黒い気配になった。

「…お２人とも…いつまで手を握り合っているのかしら？　私がいない間に、随分と仲良くなられたのですねぇ…」

　２人は慌てて手を離した。

　禁足が明けるアリアの相手をしたくなくて、明日は休むつもりだったユーリアン。１人で被害を受けたくないから、必死で引き止めようとしていた稜真。どっちもどっちである。

「…師匠。一緒にやりませんか？　３対１なら、勝ち目がある気がします」

「………俺は審判だからな。見守ってやるよ」

　ユーリアンと稜真には、３人でも無理だろうよ…、と言うスタンリーの心の声が聞こえていた。

　──その頃。アリアの母クラウディアは、優雅にお茶を楽しんでいた。

「奥様。よろしかったのですか？　お嬢様に許可を出されて」

　お茶のお代わりをカップに注ぎながら、メイド長が聞いた。

「あれでは練習になりませんもの。指を刺してばかりいて。１度息抜きをさせなければね。──それにしても、体が動かせない事と、リョウマに会えない事。あの子にはどちらが堪《こた》えたのかしら？」

「どちらでございましょう。どちらにせよ、とてもお辛そうでした。……今頃、ユーリアン様とリョウマは、どんな目に合っているのでしょう。お気の毒に」

「男の子ですもの。女の子の思いは、受け止めてあげるのが義務ですよ」

　クラウディアはくすくす笑って、お茶を飲んだ。

　模擬戦では主に稜真が狙われて、連携を取るどころではなかった。アリアは余程、稜真が１人でギルドに行った事が気に入らないようだ。

　終了後。ユーリアンは立っていられたが、稜真は立ち上がれずに床に転がっている。

「アリア、リョウマと話したらどうだ？　それとリョウマ。今更だから、僕の前で言葉を取り繕わなくていいぞ。今日は、ぽろぽろとボロが出ていた」

「あはは…。そうさせて貰います……」

　一応、ご家族やオズワルドの前では『私』と言っていたのだが、自分でも今日はボロボロだと分かっている。

　アリアはユーリアンと目を合わさず、ぷっくりとふくれている。

「僕は荷物の整理に行くからね。お疲れ様、リョウマ」

「はい、ユーリ様。お疲れ様でした…」

「俺も行くわ。ちゃんと話し合っとけよ」

　スタンリーも練習場から出て行った。

　未だにふくれているアリアは、稜真に背中を向けて座っている。

「…アリア？　どうしてふくれているの？」

「だって稜真、私を置いて行ったもの…。知らない内に髪も短くなってるしさ」

　ふぅ、と稜真は息を吐いた。

「あのね…アリア。自分で言った事を覚えてないのかな？　アリアは俺と一緒にランクを上げたいって言ったよね？」

「……言った、けど？」

「一緒に上げるなら、俺が早くランクアップの試験を受けられるように、依頼を受けないといけないでしょ？」

「………私が言ったから？　私の為だったの？」

　稜真は苦笑して体を起こし、床に座る。

「私、またやっちゃった…」

「アリアだものね。鍛錬になったから、今回はいいよ」

「うう…、ごめんなさい」

『よくない！　のっ！！』

　そらが全身の羽と冠羽を逆立てて怒っている。スタンリーとユーリアンがいる間は、我慢していたのだ。

『あるじ、どいて！　おねえちゃ！！』

「……はいぃ……」

　何をやられるのか分かったアリアは、渋々立ち上がる。

　練習場の隅に移動したそらは助走をつけると、アリアのみぞおち目掛けて斜めに突っ込んだ。前回よりも体が大きくなり、レベルも上がったそらは速さも増している。

「うぐっ…！」

「あーあー。そら…」

『だって、やくそく！　だもの！！』

「ごめんなさい。反省してます」

　あまりの痛みに体を折ったアリアは、そのまま土下座に入った。

　アリアは謝り続け、なんとかそらにお許しを貰った。

「それにしても、稜真。どうしてあんなに慌ててたの？　稜真らしくなかったよ？」

「ああ…。２人でアリアの相手をするつもりだったのにさ。ユーリ様が急に明日は来られないと言うから、調子が狂ったんだよ。なんとか説得しようとしていたら、アリアが来て…」

「それであんなに怪しい状況になったのかぁ。そうかぁ。…お兄様、１人で逃げようとしたんだ。ふぅん。私から逃げようと、ねぇ。うふ…うふふふふふ」

（……ユーリ様、すみません）

　きっと稜真の二の舞になるだろう。申し訳なくなった稜真だが、自らの行動を思い返して額を押さえた。

　両手を握りしめて、すがり付いてひき止めた。

（テンパっていたにしても、何やっているんだ、俺。ないわぁ……）

　そんな稜真にアリアが追い討ちをかける。

「お兄様は置いといて。稜真ったら、お兄様にすがりついた上に、見つめ合ってるんだもんね～。すっごく怪しい雰囲気だったよ！」

「言わないでくれる？　必死だったんだよ」

「必死になられる私って…。いいけどね。それにしても、１人にしないでとか、私も言われてみたいなぁ」

「そんな事言った？　……言ったか」

　にやつくアリアを突っ込みたい。けれど自分の行動を省みると突っ込めない。

「もしかして稜真。お兄様に本気になってたりする？」

「……ふ、ふふ。…アリア。もう１度言ってごらん？」

（やばい！？）

「人が！　今回は突っ込めないと反省しているのに！　どうしてアリアはそうなのかな！？」

　稜真はアリアのこめかみを拳骨でグリグリとえぐる。

「痛い痛い痛い～～っ！　だって、お兄様と稜真、仲良すぎるんだもの！！」

「そりゃあ、２人で倒したい目標がいるからね。仲良くもなるよ」

「…やっぱり私、ラスボス扱いなのね……」

　アリアは体を動かしてすっきりし、稜真が１人で依頼を受けた理由にも納得できて、精神的にもすっきりした。

「稜真、何か話して？」

「…何をいきなり」

「１週間は長かったんだもん。稜真様成分が足りないの！」

「前にもそんな事言っていたよね。今回は自業自得でしょ」

「そうだけど…分かってるけど…。でも頑張ったんだよ？」

「…ったく。何かって、何を？」

「歌っ……」

　アリアが言い掛けた言葉は、即座に遮る。

「歌以外で」

「え～っ！？」

「屋敷ではもう歌いません」

　アリアに知られてからは、そらにも歌っていないのだ。

「それじゃあね～。何か甘い言葉が聞きたいな」

「何かって…。そんな漠然とした事言われてもね」

　いきなり言われて思いつくものではない。

「ああ、クッキーとかマフィンの作り方を教わったから、たくさん作ってアイテムボックスに入れておこうか」

「ホント！　嬉し…い？　って、そういう甘いじゃないよぉ～～！」

（俺はアリアに甘すぎる気がするよ）

　稜真はアリアの手を取って、そっと撫でた。

「ふえっ！？」

　この１週間、いらいらしながら刺繍をしていたのだろう。指が腫れている。

「お嬢様。頑張っておいでなのですね。こんなにも指を腫らしておられるとは」

　チュッ、とリップ音を立てて、その指先に口づけた。

「ふみゃ～～っ！？」

「今度、努力なさっている作品を、見せて頂けますか？」

　アリアは真っ赤な顔で、勢い良く首を縦に振る。意識して甘くした稜真の声は、アリアを骨抜きにする。

「楽しみです。お待ちしていますね」

　そう言って微笑むと、稜真はアリアの髪に手をやった。

　軽く１つに縛っていた髪が乱れていたので、髪ゴムを外す。さらり、と流れる髪。稜真と出会ってから切りそろえた髪が、出会った頃の長さに戻っていた。手櫛でそっと髪を梳き、整えてやる。

「髪が伸びましたね。私はお嬢様の髪が好きですよ。緩やかに波打って、陽に透けると炎の様に見える髪。お嬢様にはとてもお似合いです。美しいですね」

　髪をひと束手に取り、チュッと口づける。

「はわああぁ～～」

「お嬢様？　どうかなさいましたか？」

「もう無理～。脳みそ溶けちゃう～～」

「１週間分、ある？」

「充分ですぅ。腰が抜けた～」

　くっくっ、と稜真は笑う。手櫛で整えたアリアの髪は、ざっと編み込みにして結んだ。