羞恥心の限界に挑まされている

第４章 休息

86.ユーリアンの帰宅

　雪がちらつき始めた頃、アリアの兄ユーリアンが帰って来た。学園が冬季休みに入ったのだ。

　王都から真っすぐ帰れば、10日程でメルヴィル領に着くが、乗り合い馬車を乗り継ぐと、王都からここまで半月はかかる。

　ユーリアンが疲れた顔をしているのも頷ける。

　ユーリアンにも従者はいるが、王都に居残っている。従者の家族が王都に移住しており、新年を家族と過ごさせてやりたかったのだと言う。──表向きは。

　実は、乗合馬車の料金節約が主な理由だ。１人増えれば料金は倍になる。

　伯爵家の嫡子が１人旅なんて危険だと言われているが、ユーリアンの腕ならば多少の事は切り抜けられる。だから仲の良い友人と家族は誰も反対しない。

　帰宅すると手紙が届いてから、アリアはずっとそわそわしていた。

　ようやく帰ったユーリアンに、アリアは飛びついた。

「お帰りなさいませ！　お兄様！」

「ただいま、アリア」

　飛びつかれたユーリアンは、嬉しそうにアリアを抱きしめた。

「──アリアは刺繍を頑張っているんだってね。はい、お土産」

　ユーリアンが差し出したのは、薄く図案が書かれた布だった。

「王都で刺繍を始める子供が、これに刺して練習するらしいよ。アリアにどうかと思ってね」

「…ありがとう、お兄様…。綺麗で細かい図案ですわね…。これが初心者用……」

　稜真の助言から少しずつ上達し始め、多少は自信もついて来たアリアだが、この図案は無理だと暗い顔になる。

「あらあら、ユーリったら。まだアリアには早いわね。これに綺麗に刺せるように、今日も練習しましょうか？」

「え！？　お母様。今日はお休みしてもいいと、仰っていたじゃありませんか！」

「ふふ、冗談ですよ。でも、せっかくユーリからのお土産だもの。明日から頑張りましょうね」

　クラウディアはおっとり、にこにこと微笑む。お土産に綺麗に刺繍できるのは、いつになるのだろうか。アリアは恨めしそうにユーリアンを見た。

「…お兄様の馬鹿ぁ…」

　大切な妹に感謝されるどころか、恨みがましく睨まれたユーリアンは目をそらし、後ろに控えていた稜真に手合わせを申し込んだ。

「私は構わないのですが、ユーリアン様の後ろでふくれている方がいらっしゃいますよ？」

　稜真としては体調も回復したし、自分がどれだけ動けるかの確認も出来るので、手合わせは大歓迎だ。

「お兄様…。帰ってすぐに稜真に手合わせなんて、せっかくお帰りになったのに、私には構って下さらないのですか？　私よりも、稜真がいいのですか？」

「アリアが１番に決まっているじゃないか。でも、それとこれとは違うと…」

「駄目です！」

「リョウマとは、手合わせの約束をしているんだよ。どれだけ腕を上げたか、確認してやらないといけないだろう？　お前と共にいる奴の力量を確認するのは、兄として当然だ。だから──」

「稜真は回復したばかりで、まだ体を本格的に動かしてないのですよ」

　稜真の怪我は、ユーリアンも手紙で知っている。

「元気そうに見えるぞ？　リョウマ、鍛錬は始めているのか？」

「徐々にではありますが、始めております」

「それなら──」

「駄目です！　スタンリーと違って、お兄様は手加減して下さらない気がするもの！」

「僕にだって手加減位出来る。…リョウマが相手だと、少し微妙だけど」

「無理強いしたら、お兄様の事を嫌いになるかも知れません」

「ぐっ……。今は、止めておく……」

（ユーリアン様が負けたか。どちらかと言うと、アリアは俺の体の事よりも、お兄さんに構って貰いたい気持ちが大きい気がするな）

　稜真はくすっと笑った。

　稜真とスタンリーは体術の鍛練をしている。外は雪が降り始めた。地下の練習場に暖房はないが、動けば暖かくなる。

　その様子をユーリアンが見学していた。

「リョウマ。それだけ動けるなら、少しくらい僕の相手をして貰っても…」

「……お兄様？」

「ア、アリア！？　お前はここに立ち入り禁止だったろう？」

「先日、お父様に許可を頂きましたの。うふふ。そんなに手合わせをお望みなら、私がお相手いたします」

「なっ！？　ア、アリアは僕じゃ、物足りないだろう？」

「遠慮なさらないで。私、刺繍のおかげで鬱憤が貯まっているのです。お兄様、助けて下さるわよね？」

　悲しそうに上目づかいをする可愛い妹の願いを、ユーリアンが断れる筈がない。

（鬱憤が溜まりまくっているアリアの相手をさせられるとは、ユーリアン様も気の毒に……）

　本来ならその被害者は稜真だった。稜真はユーリアンの悲鳴を聞きながら、練習場を後にする。

　きさらが獲って来た魔獣肉を、今日から燻製にするのだ。大物なので、稜真は手伝いを頼まれていた。

　燻製小屋の番をするスタンリーに、差し入れも頼まれていた。気の毒なユーリアンが好きそうな料理も、作ろうと決めた。

　今日は厨房の手伝いだが、最近の稜真は伯爵の書類仕事も手伝うようになっていた。書類仕事も、最初の頃よりは要領よく出来ているのではないかと思う。

　さて、厩生活にも慣れたきさらだが、どちらかと言うと馬達が慣れてくれたと言う方が正しい。

　懐っこいきさらは外から戻ると必ず、１頭１頭に嘴(くちばし)を合わせ挨拶して回る。初日に稜真が挨拶させた事を覚えているのだろう。

　馬達も満更ではない様子で、きさらが挨拶に来るのを待っている。

　そんなきさらがやる事だから、と馬達が諦めている、とある行動があった。

　きさらは自分が選んだ食器のたらいが気に入り、食事が終わるとたらいを咥えて、厩舎の床にぶつけ始めるのだ。稜真が叱っても次の日には忘れ、またぶつけ始める。

『きさら、だめー！　あるじ、こまるでしょ！』

　そらが注意しても、翌日には同じ行動を繰り返す。

　きさらの行動に寛容な馬達も、騒音は迷惑そうだ。

　馬達がきさらを見る目は、しょうがない妹分だと諦めたような目である。稜真は申し訳なくなって、時々人参を差し入れている。

　そして、とうとうたらいに穴が開いてしまい、仕方なくきさらを連れて町に買いに来た。

　何事もなくたらいを購入し、ついでに馬具屋できさら用にブラシを買った。帰ったらブラッシングをしてやろうと思う。

　屋敷に向かって歩いていると、目の前にキャベツが転がって来た。前を走る荷車から転がり落ちて来たのだ。きさらは無造作に、嬉しそうにそれを咥えた。

「……きさら。まさかそれ…食べようとしてないよ…ね？」

　稜真が手綱を引く手に力をこめて言うと、きさらはダラダラと冷や汗を流す。

「前に言ったよね？　食べていいよと言われるまでは、口をつけちゃ駄目だって」

『はい、主《あるじ》。これ拾ったの』

　きさらは首を傾けながら、稜真にキャベツを渡した。稜真が受け取ったキャベツを見ると、しっかりと嘴《くちばし》の痕がある。

「……食べる寸前じゃないか」

　急いで荷車の後を追うと、八百屋の店先で止まった。

「すみません。キャベツが落ちて来ましたよ」

「おお！　こりゃ、すまなかったな」

「この子が拾ったんですが、噛み痕がついてしまったので、買い取らせて下さい」

　男は八百屋の店主だった。店主は怖がる事なくきさらを見る。

「白いグリフォン！　あんたはアリア様の従者か。そのグリフォン、キャベツを食べるのかい？」

「はい。野菜が好物なんですよ」

「変わったグリフォンだなぁ。食べる所を見せても貰っていいかい？」

「構いませんよ」

　稜真はアイテムボックスから、きさら用の小さなたらいを取りだしてキャベツを入れた。

「きさら、食べていいよ」

「クォン！」

「ほほう。うまそうに食うなぁ」

　きさらが食べる様子を見て、面白がった店主が色々な野菜を食べさせてくれた。町の人達が、これまた面白がって集まって来る。

　そしてグリフォンが食べている野菜が欲しいと、次から次へと野菜が売れた。

　以来、きさらは野菜好きのグリフォンとして有名になり、稜真が町に出ると差し入れを貰うようになる。

　稜真ときさらは距離に関係なく、念話で話が出来る。そらはルクレーシアのお陰で会話が出来るが、未だに念話は出来ない。

　同じ従魔でも特殊なテイム法だったからだろうか。

　例え念話が出来なくても、そらは賢い。他の人の言う事も、きちんと理解している。きさらはそらよりも年上の筈だが、どうしてこう、なんというか間が抜けているのだろう。

　愛嬌のある性格で、屋敷の者や町の人にも愛され始めてはいるが、稜真はどうにも不安を感じずにはいられない。

　そんな事を考えながら、稜真はきさらが夕食を食べるのを眺めていた。食べ終わったきさらが、たらいを咥えて構えるのを見て、深々と溜め息をついた。

「…きさら？」

　ビクッとしたきさらは、たらいを咥えたまま、オロオロと歩き回る。稜真はたらいを取り上げると、きさらの顔を押さえ込み、何も言わずにじっと目を合わせる。

『……ごめんなさい』

「もうやらない？」

『我慢する…。我慢するから、きさらは主《あるじ》に遊んで欲しい』

　環境が変わって、きさらも寂しいのだろう。

「分かったよ」と約束し、今日は購入したブラシで、たっぷりブラッシングしてやった。