8.伯爵
悲鳴を上げて座りこんだアリアは、耳まで真っ赤になっていた。
「ふっ。効き目たっぷりだね」
「からかったの！？ うう～。腰が抜けたじゃないの。……耳は幸せだったけどさ」
「さっき、俺をからかってくれた仕返しだよ。ほら、お父さんが待っているんだろ。行くぞ」
アリアは自分に手一杯で気づかなかったが、稜真はほんのり赤くなっていた。
仕事でなら、どんなセリフを言うのも平気だが、やはり現実の女性相手に言うのはハードルが高かった。──彼女と別れてから、結構長い時が過ぎている稜真なのである。
多少落ち着きを取り戻したアリアは屋敷に入ると、ある重厚な扉をノックする。
「お父様、ただいま戻りました」
「入りなさい」
どうやらここは執務室らしい。
大きな机に座っているのは、アリアと同じ髪色をした男だった。30代後半だろうか。厳格な印象を与えて来る男だ。部屋にはオズワルドとメイドの姿もあった。
「お帰り、アリアヴィーテ。２か月も戻らないのは、さすがにどうかと思うのだがな」
男はそう言いながら立ち上がると、アリアを抱き上げた。そして髪を撫で、深々とため息をつく。
「元気そうで安心したが、この髪はいただけんな…」
朝起きて髪をざっととかして結んだアリアだが、とかしても誤魔化せない程に髪が痛んでいるのだ。
稜真は昨日のアリアを思い出す。髪につけていた葉っぱから想像するに、枝に髪を引っかけても構わずに駆け回っていたのではなかろうか。
「そんなにひどいですか？」
「髪の手入れもだが、せめてひと月に１度は帰宅しなさい。皆が心配する」
「ごめんなさい」
伯爵はぎゅっとアリアを抱きしめてから、床に降ろした。
「急いでお前を捕獲したのは他でもない。来月、お祖母様がいらっしゃる事になった。お前のドレスを仕立てねばならないのだよ」
「…今あるドレスではダメなのですか？」
「手持ちは全て小さくなったと報告を受けている。侯爵夫人であるお祖母様にお会いするのだ。せめて２着はあつらえておかないと、顔向けが出来ん」
「え～、もったいないです」
「たまには可愛い娘が着飾る姿を見せておくれ」
「分かりました……」
「ところで後ろの少年は？ 一体どこで拾ってきた？」
ここでようやく、伯爵は稜真に目をやった。
「森で出会いました。私が学園に行く時に、彼を連れて行こうと思っています」
「学園へ？ 共にか？ えらく気に入ったものだな。どういう名目で連れて行くつもりだ？」
「──護衛でしょうか？」
「王族ならともかく、うちの家格では護衛は許されん。それに…、お前に護衛が必要か？」
伯爵は呆れ果てたように言った。
「お父様ったら、ひどいです！」
「アリアヴィーテ。普段の自らの行動を、胸に手を当ててよく考えてみなさい」
「そこまで言わなくてもいいと思うのです…。では従者としてなら、いかがですか？」
「平民なのだろう？ 従者として使い物になるのか？」
「それは…」
ここまで、ただ黙って聞いていた稜真だったが、自分の事である。何も言わないままではいられなかった。
「失礼致します。発言をお許し願えますか？」
「言ってみなさい」
「私の名は、リョウマ・キサラギと申します。使い物になるかどうか、テストしては頂けませんか？ 以前の勤務先では、奥様にお茶を入れる腕を誉めて頂いた事もございます」
「ほう。平民にしては、礼儀をわきまえているようだ。分かった。茶を入れてみなさい」
「かしこまりました」と、稜真は優雅に一礼してみせた。
「テストの為だ。オズワルドも席につきチェックしなさい。エルシー、リョウマを厨房へ案内してくれ」
稜真はエルシーと呼ばれたメイドの案内で、厨房にやって来た。エルシーは、20代だろうか。青い髪で眼鏡をかけた女性である。
まずは、やかんと茶器、そして茶葉を出して貰った。茶葉の香りからして、紅茶に間違いなさそうだ。『以前の勤務先』では、お茶の入れ方を各種教わっていたが、紅茶は特に叩き込まれていたので安心した。
「エルシーさん、突然お手を煩わせてしまって、申し訳ないです」
「いいえ、気にしないで下さい。お嬢様に専属で仕えてくれる人がいると、私達も助かります。頑張って下さいね。応援しますから！」
エルシーは、にこやかに微笑んだ。その言葉に力がこもっているのは、気のせいではないだろう。
「ありがとうございます。ご期待にそえるよう、頑張ってみます」
お湯が沸いたので、ポットとカップを温め、紅茶と一緒に配膳用のワゴンに乗せて運ぶ。
「お待たせ致しました」
３人の目が、稜真に注がれる。目線を気にしないように、紅茶を入れる事に専念する。
用意されていた紅茶を確認すると、比較的大きな茶葉だった。紅茶の入れ方を教わった際、人数分を量る時は細かい茶葉は中盛りにし、大きい茶葉は大盛りにすると教わった。３人分の茶葉を計り、ポットに入れる。そしてお湯を高い位置からポットに注ぎ、蒸らしておく。
待つ間に３人分の茶器をセットし、蒸らし終わった紅茶を、きっちり３人分に注ぎ切った。
正直、本格的に紅茶を入れるのは久しぶりで緊張していた。『以前の勤務先』とは、声優の仕事で食べて行けるようになる前のバイト先の事なのだ。バイトを辞めてからは、ごくたまに紅茶を飲んでもティーパックかペットボトルだった。
入れ方は体が覚えていてくれたのでなんとかなったが、異世界の紅茶を同じように入れて大丈夫なのかが分からない。
不安に思う気持ちを押し隠し、あくまでも優雅に、伯爵の前に紅茶を入れたカップを置いた。
「どうぞ、旦那様」
次いでアリアとオズワルドに。
「わぁ、いい香りね」
アリアは砂糖を入れ、伯爵とオズワルドはそのまま飲む。３人は静かにお茶を楽しんだ。
「ふむ。オズワルド、お前から見て、彼はどうだ？」
オズワルドは姿勢よく立っている稜真の姿を、もう１度確認するように厳しい目で見た。
「そうですね。所作は、まだまだ磨く余地がございます。ですが、叩き込む価値はありそうです。これならば、お嬢様の入学までに従者として使えるようになるでしょう」
「ふむ。お前のお眼鏡にかなったという事か。私もリョウマの茶の味は気に入った。よろしい、従者として雇おう」
「ありがとうございます。ですが、私の事を何も聞かないまま雇っても、よろしいのですか？」
伯爵家なのに、調査はしないのだろうか？ 聞かれたらどう答えるべきか何も考えていなかったが、聞かれないのも不安である。
「アリアヴィーテが側に置きたいと連れて来たのだ。資格など、それだけで充分だ。後で話せる事だけ、オズワルドに話しておきなさい。──私が雇った従者を何人か付けたが、この娘に付き合わされて続いた者はいないのだよ。自ら連れて来たリョウマなら期待出来そうだ」
ため息混じりで話す伯爵の言葉に、稜真は思わずアリアを見た。てへへ、とアリアは顔をそらす。
「てへへ？ お祖母様がおいでる前に、行儀作法のおさらいもせねばならんな。──リョウマ、お前が続いてくれるから、過去の詮索はしない。犯罪者ならともかくな。それとも、犯罪を犯した逃亡者なのか？」
「いいえ」
真摯に答えた稜真と伯爵の目が合った。
「ならば良い」
なんとも寛大な伯爵様である。稜真は一礼した。
「ただし、この娘の従者ならば、あらゆる事を考えて動ける人材が欲しい。お前がどこまで出来るかは分からんが、アリアヴィーテの行動を諌め、止める事が出来る、そんな従者になって欲しいというのが私の希望だ」
それは、ルクレーシアに言われた内容と似通っていた。
「かしこまりました。精一杯、努力させて頂きます」
稜真は、しばらくは従者見習いとなる。給料は月に銀貨３枚だそうだ。働きによって昇給あり。今現在、一銭も持っていないので、給料が貰えるのはありがたい。
何しろ稜真の持ち物は、身につけている物だけなのである。
「ねぇ稜真？」
アリアがそっと、父親に聞こえないように尋ねる。
「以前の勤務先って？」
「売れない時、バイトしていた執事喫茶。演技の勉強になったし、店長が所作や紅茶の味にうるさくてね。覚えたら時給が上がるから頑張ったんだよ」
「じゃあ、奥様って？」
「オーナー。奥様呼びがばれたら、はっ倒されるわ……。それよりもアリア。オズワルドさんの叩き込む、が気になって仕方ないんだけど？」
「うちの執事はスパルタだよ～。頑張って！」
どこまで叩き込まれるのか、戦々恐々とする稜真であった。
