羞恥心の限界に挑まされている

第４章 休息

77.保存食作り

　少々落ち込んだ稜真だが、正直書類仕事よりも楽しみだったりする。その気持ちが伝わり、そらも楽しそうに「クゥクゥ」喉を鳴らす。

　厨房の手伝いでは、そらを中に入れる訳にはいかないので、その間は外で遊んでいて貰う事にした。窓を開けると、冷えた空気が流れ込む。

　いつも暖かい部屋で稜真と一緒にいるそらだが、寒いのも好きなのだ。パタパタと元気よく飛んで行った。

「料理長、お手伝いに来ました」

「おう、リョウマか。久しぶりだな」

　帰宅してからずっと部屋に閉じ籠っていた稜真は、帰宅の挨拶も出来ていなかった。

「はい。お久しぶりです」

　稜真は貰った食材やスープストックの礼を言う。

「──そうか。役に立ったなら何よりだったよ。手伝いは助かる。…と言っても、スタンリーが戻るまではのんびりしたもんだがな」

「リョウマ君。今日は腹筋してないでしょうね？」

　作業の手を止めて、エルシーは稜真を睨んでみせる。

「あれ以来していませんって。ちゃんと大人しくしています」

「大人しく、ねぇ」

　コツコツ、と窓から音がした。見るとそらが中をのぞいている。稜真が手を振ると、そらは満足したように頷いて飛び立った。

「まぁ。そらちゃんったら、頼りになるわね」

「ははっ。厳しいお目付け役ですよ」

　スタンリーは早朝から、郊外の牧場に出かけているそうだ。

　伯爵家では豚の子を購入し、育てて貰っていた。それを屠殺して持って来るのだと言う。

　肉が届くまでやる事はないのかと思いきや、様々な準備があった。まずは保存食作りに使う、各種サイズの瓶を煮沸消毒だ。

　いくつもの大きな鍋に、瓶と蓋と水を入れ、グツグツと煮込む。沸騰してから10分程煮込んだら、取り出して布の上に伏せて置いて行く。

「たくさんありますね」

「ひと冬分だからな。色々と作るぞ。きのこのオイル漬け、ピクルス、果物のジャムとかな。もう少し早く帰って来たら、お前に採りに行って貰ったんだがな」

「…行ってみたかったです」

　秋の恵みを採って保存食にするのは、毎年恒例なのだと言う。

「来年は一緒に行きましょう。教えてあげるわ」

　エルシーがくすくすっと笑いながらも慰めてくれた。

「冬だけじゃないぞ。夏にもピクルスを仕込むし、トマトソースも仕込むな。季節ごとにやる事は満載だ。時期を教えておくから、その時は屋敷にいてくれると助かる」

　だからそんな顔をするな、と料理長は苦笑しながら稜真の頭を撫でた。自分は余程残念な顔をしたらしい。

「……楽しみにしています」

　恥ずかしさに、頬が熱くなるのを感じた稜真であった。

　メルヴィル領は国の北端に位置し、冬は厳しい。この時期は皆、本格的な冬が来る前に食料を貯えようと、大忙しなのだと言う。

　伯爵家ではアイテムボックスのスキル持ちは、アリアと稜真だけだ。常にいないであろう人間に、食料の保存は頼めない。冷蔵の魔道具はあるが、大量の肉を長期間保存するには向かない。

　この世界の１年は12カ月で、順に１月から12月と月が巡る。季節の移り変わりも、この国は日本と変わらない。今は12月。師走とは言わないが、忙しい時期に変わりはないようだ。

　まだ雪は降っていないが、朝晩の冷え込みは厳しい。部屋に籠もりっぱなしの稜真には実感が薄いが、桶に水を張っておくと、朝にはカチカチに凍り付くのだと言う。

「雪が降ってしまえば、外の保存小屋に置いた肉なんかは、カチカチになるからな。そのまま生で置いておける」

　解体したままぶら下げた肉はカチカチに凍るので、肉が欲しい時は斧を使って取って来るのだそうだ。その肉を狩りに行くのは、アリアかスタンリーだったが、今年アリアは無理だろう。

「肉を斧で…」

　稜真は目を丸くして聞き入った。

　凍ったら不味い南瓜や芋等は、地下の倉庫に入れてある。そこは以前、ピーターが捕まっていた倉庫だ。夏に仕込んだピクルスとトマトソースも、棚にきちんと並べられている。

　以前は補助金を出して、各村や町に最低限の冬の食料を蓄えるように指示していたが、最近では補助金を申請してくる村や町は殆どなくなった。皆が豊かになってきた証拠だろう。それでも不作になる事もあるので、申請はゼロではない。

　何かあった時の為に、保存食は多めに作っておくのだ。

「燻製にはしないんですか？」

　稜真は尋ねた。肉の保存と言うと、燻製のイメージがあった。

「燻製か。ひと通りの知識はあるが、やった事はないな。……やりたそうだな？」

「いや、あの……はい」

「鍋で作る方法もあるが…。ふむ。燻製小屋があれば、まとめて１度に作れるな。スタンリーにやらせるか」

「師匠にですか？」

「あいつはこの時期、暇なんだよ。せいぜい肉を確保に狩りに行くくらいだ。マイケルとラリーも手伝うだろうし、帰ったら旦那様に許可を貰いに行かせるか…」

　マイケルは御者、ラリーは庭師だ。アリアの捕獲という仕事がなくなったマイケルは、比較的手が空いている。ラリーは庭木の雪対策が終われば、こちらも手が空く。

　料理長は燻製小屋に必要な資材をメモする。

「リョウマ。他に思い付くか？」

「たくさん吊せるように、肉を引っ掛ける釘がいりますよね。…あとは、燻製用の薫りのいい木くずの用意でしょうか」

「木こりに聞くか、木工細工師に聞くか…。どうせ建てるのに木材がいるからな。調達ついでに、スタンリーに聞いて来させよう」

「でも料理長。忙しいのに、手間がかかりませんか？」

「いや、塩漬けにした肉を燻すだけだからな。燻製の管理もスタンリーにやらせれば、こっちは塩漬けの準備だけだ。かえって、いつもよりも楽になるかもな」

　料理長と打ち合わせをしていると、スタンリーが帰ってきた。

「お帰りなさい、師匠」

「おうリョウマ、久しぶりだな」

　そう言ってスタンリーは、稜真の頭をくしゃくしゃっ、と撫でた。

　料理長は早速燻製小屋の話をした。

「燻製小屋を作れ？　俺がか？」

「なんとかなるだろう？　大工の息子」

「そりゃ、大体の設計図貰えりゃ、作れない事はないがな」

「燻製は酒のつまみに持ってこいだぞ」

「つまみか…。旦那様に許可貰って来るわ」

　首尾良く許可と予算をもぎ取ってきたスタンリーは、木材の手配に町へ出掛けて行った。

「さてと。燻製小屋が出来るのを見越して、肉を漬け込むとするか。エルシー、大きい鍋洗ってくれるか？　リョウマ、肉の捌き方教えてやる」

　スタンリーが持って帰ったのは２頭分の豚肉だ。大まかな解体しかされていない。稜真は料理長に教わりながら、肉を捌いていく。

　料理長はエルシーが洗った鍋に調味液を作り、燻製にする部位を漬け込んだ。今から漬けておけば、小屋が出来る頃には、ちょうど良くなるらしい。

　木材の手配が終わったスタンリーが、一服にやって来た。

「おう、リョウマ。燻製はお前のアイデアだって？　師匠をこき使うとは、いい度胸だ」

「えーっと、お疲れ様です」

「お前、本当は自分で小屋を作ってみたいんだろ？」

「手伝わせてくれますか！」

「ふふん。師匠の教えを忘れるような弟子には、やらせてやらん」

　報告書はスタンリーも読んだ。

　武器を手放すなと言うのは、最初に稜真に教え込んだ筈だ。それを忘れて危機に陥るとは、どうしてくれようかと思ったが、反省しているので勘弁してやる事にしたのだ。

　ちなみに屋敷の中では基本的に、迅雷はアイテムボックスに入っている。１日中入れっぱなしだと不機嫌になるので、就寝中はベッドサイドに置くようにしている。

「…すみません…」

　うつむいた稜真の頭を、スタンリーはくしゃくしゃと撫でた。

「ま、随分と懲りたみたいだしな。これ以上は言わんさ」

　外で力仕事など、病み上がりの人間にはさせられない。本人が気づいているのか知らないが、まだ本調子ではなさそうだ。

「ところでお前、余計な事を考えただろう？」

　見透かすような目をして、スタンリーは言った。

「俺…帰って来たら、クビになるかも知れないと思っていました」

「話は聞いているが、クビになる程ではなかっただろうよ。大体なぁ、お前をクビにしたら、お嬢様のストッパーがなくなるだろうがよ」

「ストッパーになれていますか？　……俺」

「しっかり役目を果たしているさ。そんなに気負うな」

　気負っていたのだろうか？　少し力を抜こう、と稜真は思った。

　夜になり、アリアがやって来た。

「稜真～。今日は大人しくしてた？」

「大人しくしていたさ。今朝もやらかしたから、無理は出来ないと自覚したよ」

「……今朝？」

「ああ、寝起きに急いで飛び起きたら、ちょっと立ちくらみを起こした」

　それを聞いたアリアが、ぷくっとふくれた。

（あ～あ。またふくれたよ。このお嬢様）

「もう筋トレもしない、慌てて飛び起きたりもしない、無理はしません。約束するから、ね？　だからそんな顔しないで」

　そう言ってアリアの顔を両手で挟むと、プシュッと空気が抜ける。

「約束ね？　絶対だからね？」

『だいじょぶ、そらがみてる。そら、まかされた』

　そう言って胸を張るそらが可愛くて、２人は顔を見合わせて笑った。