羞恥心の限界に挑まされている

第３章 再会

69.アストンへ

　稜真がサージェイの家で１時間程もてなしを受けてカレンの家へ行くと、ちょうどアリアも家を出た所だった。

　村を出る前に村長に挨拶をしようと扉に手をかけた時、馬を引いた冒険者がやって来た。

「あれ？　ニッキーじゃないの。どうしたの？」

「どうしたのじゃないよ、アリア……」

　呑気なアリアの様子に全身の力が抜け、ニッキーはへたり込みそうになった。

　ニッキーは事情を説明した。

　アリア達が泊まっていた宿に、この村の隣、マグネス村から男が食事に来た。その男から冒険者が怪我をしたと聞いたマシューが、ギルドに問い合わせたのだと。

「行ったのがあんた達だって聞いて、皆真っ青になってさ。その男に話を聞いても詳しい事は分からない。肝心の怪我の状態とか、魔物はどうなったのかがね。だからギルドの依頼を受けて、あたしが調べに来たのさ」

　ギルドに戻ったジュリアは、レンドル村の調査依頼を出した。だが誰を派遣すべきなのかが決まらなかった。

　アリアと稜真を見知っている者がいい、そう思ったが適当な冒険者が見あたらず、いっその事、自分が行こうかと思った所で、依頼を終えたニッキーとマドックが戻った。

　話を聞いたニッキーは早速依頼を受け、朝から馬を走らせて来たのだと言う。

「皆…心配してるよ」

　それを聞いた稜真は早く帰らねばと焦る。

「申し訳なかったです。行こうアリア」

「うん、急ごう！　あれ？　ねぇ、ニッキー。お馬鹿さんは一緒じゃないの？」

「ああ…あいつね。一緒に依頼を受けたんだけど、馬に乗るのが久しぶりすぎて落馬してさ。湿布貼って宿でうなってる」

　ニッキーは肩をすくめた。

「うわぁ、相変わらずだねぇ」

「あはは…」

「さて、と！　１人はあたしが乗せて行くとして、もう１人はどうしようか？」

「俺が乗せて行く」

　そう言ってやって来たのは、馬を引いたアーロンだ。

「アーロンさん。タイミングが良いと言うか、なんというか…。準備が良すぎじゃない？」

　半分呆れたようにアリアが言う。

「俺達は助かりますけど、いいんですか？」

「今日は元々、俺が送って行くつもりだった。２頭の馬で行って、１頭引いて帰るつもりだったから問題ない」

　稜真達は村長に挨拶をすませ、依頼書に完了のサインを貰う。準備も出来たし、早く出立しようとニッキーがうながした所へ、サージェイが走って来た。

「に、兄ちゃん、どうしよう！　カレンが冒険者になるって言い出したんだよ。体弱いのに…」

「カレンが？」

　稜真はチラリとアリアを見る。アリアは、てへっと笑って目をそらした。

「…サージェイ、良い方に考えてみたらどうかな。何か目標があったら、体も強くなるんじゃないか？　冒険者になるのかどうかは置いといて、カレンに生きる目的、目標が出来たのは、良い事じゃないかな？」

「そう、なのかな？　…うん。確かにカレン、生き生きした顔してた。いつも、どこか諦めたような感じだったのに」

「無理だけはさせないように、サージェイが見守ってあげればいいさ」

「うん、そうする！　兄ちゃん、ありがとう！」

　元気が出たサージェイは、このまま稜真達を見送るつもりらしい。

「アリア。カレンと何を話したのかな？」

「ん～？　大事な人は、待ってるだけじゃ駄目よって言ったの。追いかける体力と、その人を守る力がなくっちゃね、って」

「体力と力…ね。無理しなきゃいいけどな」

「大丈夫！　ラジオ体操教えて来たもの。体力つくまでは、毎朝やってねって」

「ラジオ体操、か。それなら大丈夫かな。基礎体力作りには、持って来いだろうし」

「そろそろ行くぞ」

　アーロンが呼んだ。２人は、つい立ち止まって話していたのだ。

「はい。お待たせしてすみません」

　仰々しく見送られるのは困ると、村長が村人達に言ってくれたようだ。見送ってくれるのは、村長とサージェイとメリエルの３人と、サージェイの両親だった。

　何か言いたげに見つめて来るメリエルだが、アリアと目が合うと、困ったように微笑んで頭を下げた。

　朝から走って来たニッキーの馬には、軽いアリアが同乗する。見送ってくれる人に手を振って出発だ。

「兄ちゃん、アリア様、ありがとう！」

　サージェイは稜真達の姿が見えなくなるまで、ずっと手を振っていた。

　しばらくして先導していたアーロンが「休憩するぞ」と、馬を止めた。

「ちょっと早すぎない？」

　知らせを待っている人達を思い、ニッキーが言う。

「そっちの馬は、朝から走って疲れているだろう。休ませた方がいい。それに昼時だしな」

「それもそうだね」

　昼食の事を考えてなかった稜真は、何を作ろうかと動きかけたが、アーロンに止められた。村長の奥さんから弁当を預かったと、背負っていた袋から取り出す。大き目の水筒も持っていた。弁当は３人分だ。

「少しずつ取り分ければ、４人分になるだろう」

「本当に準備がいいですね、アーロンさんは」

　稜真はそう言って、アイテムボックスに残っていたおにぎりを取り出した。これで４人分には充分だろう。

「あら、あたしの分も貰えるの？　保存食しか持ってなかったから助かるわ」

　そらはずっと、飛んで着いて来ていた。稜真は、そらの好きなドライフルーツや木の実を皿に入れ、お弁当からも少しずつ取り分けた。

「クルルゥ！」

　稜真は嬉しそうなそらの首元を、そっとくすぐった。

　休憩を取って、ニッキーの馬も元気を取り戻した。先ほどと同じ組み合わせで馬を進ませる。アリアとニッキーは、アーロンの馬の後ろにいる。

「ニッキー。馬をアーロンさんよりも、前に出して欲しいの」

「別に構わないけど、どうして？」

（だって！　後ろから稜真とアーロンさんを見てると、妄想を我慢するのが、つらいんだもん！　……なんて、言う訳にはいかないよねぇ。下手な事を考えたら、稜真に気取られるんだもの。ここまで堪えた私、偉いと思うんだな。でも、アストンまでは絶対持たないって、自信持って言える！　だってアーロンさんって、すっごく稜真の事を気にかけてるんだもん。稜真に向ける気遣いに満ちた視線ったら……妬ける。──それは置いといて！　これで妄想しないなんて、絶対無理～～っ！）

「アリア、何か変な事考えてる？　まぁ、とにかく前に出るわ」

（あ、あれ？　ニッキーにも分かるの？　稜真の勘が鋭いんじゃなくて、私が分かりやすい？　ま、まさかね？）

「あたしらが先に行くよ！」

　ニッキーはアーロンに言うと、前に出た。アーロンは頷く。すれ違う時、アリアは稜真から生暖かい視線を向けられたのを感じた。

（あ、バレてる……）

　急がせる事なく馬を進ませ、夕方前にはアストンが見えて来た。

「リョウマ。お前はもう少し、自分の体を大切にしろ。まだ本調子ではないのに動きすぎだ」

　アーロンが言った。

「無理しているつもりは、ないんですけど…」

「自覚がないのか？　全く」

　アーロンはそう言って、深々とため息をつく。

「しばらくは、いつもの半分しか動くな。気になって仕方がない」

「分かりました。気をつけます」

「今夜は馬に乗って疲れが出る。早く寝るんだぞ」

　アーロンは、稜真の髪をくしゃと撫でる。その大きな手は、とても温かかった。

　町の入り口で稜真を降ろしたアーロンは、町に入らず、このまま帰ると言う。

「俺の馬は体力があるからな。今から走らせれば、夜になる前に村に帰れる。リョウマ、村の近くに来た時は顔を見せに来い。──またな」

「はい。色々とありがとうございました」

　アーロンは村へ戻って行った。

　アリアとニッキーも馬から降り、アーロンを見送った。

　そらは、アリアの肩に乗っている。なるべく稜真に負担をかけないように、と考えているようだ。

「稜真、寂しそうだね～」

「短い間だったけど、たくさんお世話になったって、思ってさ」

「今度行く時は、お土産いっぱい持って行こうよ。カレンも元気になってるか、気になるもんね」

「ふっ、そうだね。そうしよう」

　ニッキーが向かった先は宿だった。

　近づく馬の気配が分かったのか、宿から人が飛び出して来た。先頭のデリラが稜真の姿を見て一瞬固まり、「リョウマ！」と、叫んだ。そして稜真を抱き寄せると、声を震わせる。

「良かった…。あんたが怪我したと聞いて、もう気が気じゃなかったんだよ…。怪我は治ったんだね？　もうどこも痛くないかい？」

「大丈夫です。ご心配おかけしました」

　稜真は心配されたのが嬉しかった。まるで母のように温かなデリラを抱きしめ返す。後ろには、マシューとジュリアの姿も見える。そちらに向かって、目礼した。

「デリラ、そろそろ離してやれ。リョウマ、お帰り」

　お帰りと言ってくれるマシューの言葉が嬉しい。

「ただ今戻りました」

　感動的な光景を見ていたアリアは首を傾げた。

「ねぇねぇ。詳しい事は何も分かってなかったんでしょ？　どうして怪我をしたのが稜真だって知ってたの？」

　思い返してみれば、ニッキーにも聞かれなかった。呆れた視線がアリアに集中する。

「「アリアが怪我する訳ないじゃない」」

「「アリア様が怪我をする訳がない」」

　微妙に違うが同じ内容を、声をそろえて言われた。

「……そ、そんな理由？」

「あ…ははっ、アリアは信頼されているね」

　デリラから解放された稜真を、頭の先からつま先まで、じっくりと見てから、ジュリアは言う。

「見た所は、大丈夫かしらね」

「はい、大丈夫です」

「そういう事にしておいてあげるわ」

「ジュリア。私は先に行くよ。馬をギルドに返さないとね」

「私も戻るわ。ひと休みしたらギルドに来てくれるかしら。今回の事で報告書を作らないといけないのよ」

　そう言うと、ジュリアとニッキーは急ぎ足で帰って行った。

「玄関先で話し込んで悪かったね」

　食堂でデリラがお茶を入れてくれた。稜真としては、ギルドへ行く前に休めるのはありがたかった。

「リョウマもお嬢さんも、今夜はうちに泊まってくれるんだろう？　栄養のある物を用意しておくからな。夕食はうちで食べろよ」

　マシューが言った。

「お世話になります」

「前に泊まった部屋が空いてるからね」

「ありがと～」

　そして稜真達は、ギルドへ向かったのである。