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56.魔獣との闘い

シリアス回。痛いです。

　そこは林の中だった。

　木の隙間から魔獣と子供が見える。子供の特徴からして、探していたサージェイに間違いないだろう。魔獣はこちらに背を向けていて、稜真には気づいていない。稜真は身振りで、そらに離れているように指示を出した。

　そらは戸惑った様子を見せたが、指示に従って離れてくれた。

「ケケッ」

　魔獣は笑いながら、サージェイに腕を振り上げる。

　そっと近づいて、まずはサージェイを救い出すつもりだったのに、これでは間に合わない。稜真はとっさに剣を抜いて投げつけた。剣は真っ直ぐに飛び、魔獣の左肩に深く突き刺さった。

「グルゥオォオオオオオッ！？」

　魔獣は咆哮を上げる。

　だが、大したダメージではなさそうだ。魔獣は右腕で剣を抜くと、苛立ちを込めて遠くに投げ捨てた。

　駆け込んだ稜真は、魔獣の前方にいたサージェイを抱き抱えた。急いで離れようとした稜真の背を、魔獣の爪が襲う。

「クルルゥ！！」

　そらが鋭く鳴いた。目の端に写る赤い腕を必死に避けるが、避けきれない。

「くっ！」

　左肩が切り裂かれた。稜真はサージェイをかばいながら、地面を転がり魔獣から距離を取る。

「に、兄ちゃん…」

「怖いだろうけど、少し我慢していてくれ」

「……分かった」

　サージェイは変に力を入れず、稜真に体を任せてくれた。稜真はしっかりと抱きしめ、魔獣を見据える。

「ケッケッケッ」

　自分が傷つけられた場所と同じ位置を狙ったのだろうか。爪についた血を舐めながら、目を弓形に細めた魔獣が笑う。

（……随分と…性格の悪い魔獣だな）

　稜真は少しずつ距離を取りながら、魔獣と見合う。武器もなく、サージェイを抱えたままでは、長くは持たないし、走っても逃げきれないだろう。

　魔獣は稜真の逃げ道を塞ぐようにひょい、ひょいと小刻みにジャンプを繰り返す。巨体のくせに素早い動きだ。合間に腕が稜真を襲う。

（くそっ！　このままではじり貧だ！　何か逃げる方法は…）

　稜真は対抗する手段を探して、アイテムボックスの中身を思い浮かべる。武器になりそうなのは料理用の包丁くらいだった。

（……そうだ。あれがあったな）

　稜真はピーターから貰った、嗅覚を麻痺させる効果付きの目潰しの事を思い出した。

　魔獣の爪を避けながらアイテムボックスから取り出し、手に握り込む。これ１つしかないのだ、失敗は出来ない。

　魔獣はいたぶるように腕を振る。爪が稜真の体を何度も掠める。わざと大振りの攻撃をして、こちらの恐怖を煽《あお》っているのだ。

　サージェイを降ろして逃がしてやりたいが、その隙が見つからない。今は目潰しを当てる事だけを考える。

　──そしてまた。

　わざとらしく、大きく腕を振りかざしたその時、稜真は魔獣の顔めがけて、目つぶしを投げつけた。

　目潰しの袋は、魔獣の顔の真ん中で破裂した。

「ギャッ！」

　慌てて顔を擦る魔獣。

（これで、少しでも時間が稼げれば──）

　稜真はサージェイを降ろした。自分よりも、この子の方が土地勘がある。

「走れるかな？」

「うん！」

　２人で、木の隙間を縫って走る。離れていたそらが、稜真の右肩に乗った。

「この辺りに隠れる所がないか、知らないか！？」

「向こうにあるよ！　こっち！」

　サージェイの案内でたどり着いたのは、木の陰になった小さな洞窟だった。ここならば、外からは見えないだろう。

　２人はほっと息をついた。

「兄ちゃん、血が……。ごめん、俺のせいで」

「かすり傷だから、大丈夫だよ」

　稜真は笑ってみせる。

　バキバキッ！と木が倒れる音がした。

「静かに…」

　洞窟で息を殺していた２人と１羽の前を、魔獣が通り過ぎて行く。

　目つぶしの効果がどれほど持つのか分からないが、ここにいても、見つかるのは時間の問題だろう。

（剣を手放したのは、最悪の選択だったかもな。お陰で、この子を助けられたけど──）

「君は…サージェイで間違いないかな」

「うん」

「村まで１人で走れるかい？」

　見た所、サージェイに怪我はなさそうだ。魔獣にどれだけの時間追われていたのだろうか、不安そうな表情を浮かべる。

「村まで…１人で…？」

「そうだよ。兄ちゃんがあの魔獣を引き付けるから、その間に助けを呼んで来て欲しいんだ。赤っぽい金髪の、アリアってお姉ちゃんがいるからね。村の近くで君を探している。俺を助けると思って、呼びに行ってくれないかな」

「兄ちゃんを助ける為…。頑張ってみる」

「そら」

　手に止まったそらに、村までの安全な道を先導し、アリアを探してくれと頼む。稜真から離れたくないのだろう。そらは首を横に振る。

「アリアならあいつを倒せる。それまで頑張るから、頼むよ」

「……クルルゥ…クゥ！」

「ありがとう。サージェイ、この子が案内するからね」

　魔獣は、この辺りに２人がいるのに気付いているのだろう。ふんふん、と鼻を鳴らしながら、魔獣が戻って来た。嗅覚が回復して来たのか、辺りの匂いを嗅ぎながら探している。稜真の血の匂いだろう。

「あの魔獣が兄ちゃんを追いかけたら、すぐに反対方向に走るんだよ」

　頷くサージェイに微笑むと、稜真はそっと洞窟を出てから、わざと音を立てて走る。視力と嗅覚は回復しきらなくても、聴覚に不自由がない魔獣はすぐに気づき、稜真を追った。

「クルルッ！」

　そらにうながされ、サージェイは走り始める。

　そらの先導で駆け出したサージェイは、他の魔獣に襲われる事なく、無事に村に到着した。そのままの勢いで村に近づくと、入り口にいた男が出迎えた。

「お前、どこ行ってたんだ！　テレサ、サージェイが戻ったぞ！」

　男は大声で叫んだ。

　サージェイは、声を聞いて飛んで来た母親、テレサに抱きしめられた。

「良かった…。無事で良かったよ、サージェイ…」

「母さん、心配かけてごめん。本当にごめん。後でいっぱい謝るから。今、俺を助けてくれた、兄ちゃんが危ないんだ。冒険者のお姉ちゃんがどこにいるか知らない！？」

　テレサは涙を押さえ、事情を聞かず答えてくれた。

「畑の向こうの方に、あなたを探しに行ってくれたけれど、今どこにいるかまでは…」

「探して来る！！」

　駆け出そうとするサージェイの前に、そらが舞い降りた。

「クルルルル！！」

「お姉ちゃんのいる場所がわかるの？」

「クゥ！」

　そらは頷いた。

「案内して、お願い！」

「クルルッ！」

　飛び立ったそらをサージェイは追う。

　アリアはアーロンと一緒に、西側の森の中で子供を探していた。アーロンの心当たり先にはいなかったからだ。

「男の子の名前、なんだっけ？」

「サージェイ」

「サージェイ、どこにいるの！」

　何度か声を張り上げていたが、答えはない。

「ついでに魔獣が見つかればいいのにね。危なそうな奴だし、早く倒さないと」

　バサッと羽音が聞こえた。見ると、目の前の木にそらが止まった。

「そら？　どうしたの？　──稜真は？」

「クルッ！　クルル！！」

　落ち着かない様子のそらに、嫌な予感がする。

　そこへ、サージェイが駆け込んできた。

「お姉ちゃん見つけた！　兄ちゃんが危ないんだ！　早く助けに行かないと！！」

「サージェイ。兄ちゃんって、リョウマか？　危ないって、どういう事だ？」

　アーロンが問いかける。

「村を襲ってた魔獣だと思う。プルムの木の所で見つけた。──俺、追いかけられて…。兄ちゃんが囮《おとり》になって、逃がしてくれたんだ。俺に、急いでお姉ちゃんを呼んで来てって言って！　早く、早く行かないと！！」

「そら。稜真の所まで案内して」

　アリアは静かな声で言った。

「クルル！！」

「行くわ」

　本気を出したアリアに、ついて来れる者などいない。

「俺達も行くぞ。サージェイ、案内出来るか？」

「うん！」

　稜真は、ただ走る事しか出来なかった。

　走りながら対抗手段を考える。何か武器なしで、魔獣を倒す力がなかっただろうかと。

　だが考えても、焦って何も思い浮かばない。

　肩からの出血が体力を奪って行く。

（あの子…無事に村に着いたかな。アリアが来るまで、なんとか持ちこたえないと…）

　稜真は九字を切り呪文を唱えた。

『風よ、風精よ、我の元に集え。からみつけ風の蛇！　我が敵を捕らえよ。戒めの鎖！！』

　風の蛇が魔獣の足を縛る。蛇はほんの一瞬、魔物の動きを止めたが、すぐに散らされてしまった。

（駄目か！　くそっ！！）

　魔力をありったけ込め、風刃を放ってみたが、剣無しでは効果が薄いのか、魔獣の毛皮の防御力が高いのか、全くダメージを与えられなかった。

　自分１人ならば逃げられたかも知れない。本気で走れば振り切れる可能性はあった。

　だが、手負いになった魔獣は、次の闇夜を待つ事はしないだろう。稜真を見失えば、きっと魔獣はサージェイを追い、村を襲う。だから、逃げる事が出来なかった。──そうこうする内に、振り切る体力はなくなった。

　木を盾にして避け続けてきたが、とうとう岩場の方へと抜けてしまった。隠れる物もない。

　それでもなんとか避けていたのだが、稜真の動きも鈍っており、とうとう、いらだった魔獣の大きく振りかぶった腕に振り払われてしまう。

「うわぁぁああ！！」

　弾き飛ばされ、岩に全身を強打した。

「ぐ…ぅっ……」

　目がくらむ。意識が遠くなる。

　そこへ魔獣の爪が襲いかかった。

「がぁ…っ……ぅ！」

　深く切り裂かれた胸元が熱い。

「ケケッ」

　魔獣は笑っている。

　稜真を追い詰めた事を理解したのか、いたぶるような攻撃に変わった。

　爪が腕を切り裂く。ふらつく足でかろうじて避け、深い傷にはなっていない。いや、避けられる程度の攻撃にされているのだろう。よろよろと魔獣から後ずさって距離を取る。

（武器……）

　意識が朦朧《もうろう》とする。

　村まで歩いていた時にした、アリアとの会話が頭の中を流れた。

『どこかに日本刀がないかなぁ。転生物でチートなら、日本刀使わないとね～』

『俺は転生者じゃないから関係ないよ。それに、チートじゃないし…』

『……』

『………』

『……………』

『もしこちらに日本刀があってもさ、俺は剣道経験がないんだからね。使いこなせる訳がないよ』

『ん～？　稜真、日本刀の役、やってたよね？』

『──ああ、刀の擬人化ものね。やったけど…』

（雷を呼んだという伝説があったな、あの刀。鬼も切ったとか）

『……呼んで。……を、呼んで…』

（懐かしい声が聞こえる…な…。女神さん…か？）

『刀の名前を呼んで……』

（刀の…名前……）

　意識に浮かんだ言葉を、そのまま口に乗せる。

「其《そ》は雷を操る者、其は鬼を切りさきし伝説の刃《やいば》、我が分身である雷の剣、迅雷《じんらい》よ。我が手に来たれ！」

（……頼む…）

「ケケケケッ」

　魔獣は笑っていた。

　最初の生き物より、少し大きな生き物。自分に傷を負わせたから、いつもより長く遊んでやった。爪に付いた血をペロリと舐めると、甘く口に広がる。

　そろそろ遊ぶのにも飽きて来た。その血肉を貪りたい。血でこれだけ甘いのだ。肉はきっと美味いだろう。恐怖に満ちた顔を見てやろうと、魔獣はわざとゆっくり近づいた。

　だが、この生き物は、どれだけ傷つけても恐怖を見せない。

　ただ真っ直ぐに自分を見る。泣きわめかない。面白くなかった。

　──もういい。しとめてくれる。

　笑いを止め、生き物までの距離を一気に詰め、一撃で殺そうと力を込めた腕を振りかざした。

　稜真の霞んだ眼に、一気に近づいて来る魔獣が見える。血が額を流れるのを感じる。

　──その時。

　魔獣と稜真の間に雷が落ち、稜真の手には、ひと振りの日本刀があった。

　鞘から抜き放ち、雷で目がくらんでいる魔獣に踏み込み、袈裟懸けに切り裂いた。

　それは、あり得ないような切れ味で、魔獣はあっけなく絶命したのだった。

（なん…とか…なった…、な）

　安心したとたん、血の気が引いて目がくらんだ。

　もう立っていられない。地面に倒れ込んだ時、アリアの声が聞こえた気がした。

「………ぁっ！！」