羞恥心の限界に挑まされている

第２章 護衛依頼と新たな町

51.瑠璃とアリア

　温かくて甘いミルクティを飲んで人心地ついたアリアは、焚火の炎を見ながらぼけっとしていた。

　そこへ近付く気配を感じた。稜真にしては足音が軽い。

「小娘、さっきは悪かったわ」

　少し声が違う気がしたが、アリアを小娘と呼ぶのは瑠璃だけだ。

「瑠璃！　それが人に謝る態度な…の？　って、……誰？」

　ムッとして振り返ったアリアは戸惑う。そこにいたのは、自分よりも小さな幼女だったのだ。瑠璃と同じ色の髪と瞳をしているが、まさか──。

　目を丸くしているアリアに苦笑しながら、稜真は説明した。

「アリア。瑠璃って、生まれてまだ５年なんだってさ」

「ええっ！？　嘘ぉ…。だって、え～？」

「主《あるじ》といつも一緒にいる小娘がうらやましくて、やりすぎたわ。…ごめんなさい」

「えっと、どうしよう。あの瑠璃が小さくなって、しかも謝って来るなんて変な感じ～」

「俺は外しているから、２人でしっかり話をして。そらはどうする？」

「クルルゥ…」

　考えたそらは、瑠璃の肩に乗った。

（話し合って、少しでも仲良くなってくれればいいけどな…）

　稜真は時間をつぶすために、沼をひと回りする事にした。

　薄闇が迫る中、沼の花の蕾が白く浮かび上がって見える。前回よりも蕾が多いように感じた。

　槍で届かなかった深い場所は、あそこだけだったのだろうか。浅い場所なら地下茎が採れないものか。水の濁りは治まっているが、深さの見当はつかない。

　下手な事をして、アリアの二の舞になれば、目も当てられない。残念だが諦めた。

　岸辺には、薬草などの様々な植物が生えている。それらを採取しながら、のんびりと時を過ごす稜真であった。

　──その頃。

　残された者達は、どう話を切り出して良いのか分からず、沈黙が続いていた。これではらちが明かない。ため息をついたアリアが、立ったままの瑠璃に声をかける。

「瑠璃…ここに座ったら？」

　隣の地面を叩く。瑠璃は素直に腰を下ろした。そらは並んで座った２人の前に降り、顔を上げる。

「…私は」

　瑠璃は重い口を開いた。

「さっきも言いましたけど、いつも主と一緒にいる小娘が…うらやましかったのですわ。私はこの世界に１人なのに、小娘には家族がいて、主にも大切にされていて。寂しくなって主にくっつくと、いつも文句を言われるのですもの…」

　アリアと目を合わさないように、瑠璃は真っ直ぐ前を見ている。

　せっかくの機会だ。アリアは正直に瑠璃と向き合おうと決めた。

「私もね。瑠璃のあの姿がうらやましかったの。美人だし、胸はあるし。稜真が取られる気がして、怖かったのよね。だから、瑠璃にいつも腹を立てていたの。今思うと、からみすぎたかも知れない。──少しは悪かったと思うわよ？　でも、あの長いキスはやりすぎでしょ」

　アリアはちろっと瑠璃を見た。

「最初の時は、どうしても必要だったのですわ」

「…２回目は？」

　瑠璃はそっぽを向いて、ボソッと答えた。

「……置いて行かれるのが寂しかったのですもの。見せつけてやろうかしら…と、思いましたのよ」

　やっぱり、と思ったアリアだが、今の姿の瑠璃にきつく言えない。稜真と何を話したのか、やけに素直である。小さな体でぺたんと座る姿が、可愛らしくてたちが悪い。

「休戦しようよ。いつも私達が喧嘩すると、稜真が困っているものね。屋敷にいる時は難しいけど、野営の時、他の人がいなければ一緒にご飯食べたりしよう」

「いいのですか？」

　瑠璃は目を丸くしてアリアを見上げた。

「瑠璃もそらも私も、稜真を守る仲間でしょ？　稜真は押しに弱いし、少し抜けてる所があるから、私達が協力して守らないとね」

「クルル！」

　羽を開いて頷くそら。

「主を守る…。頑張りますわ！」

　瑠璃は握りこぶしを作って力強く答える。

「それと、いつまで小娘って呼ぶのよ。瑠璃の方が小さいんだから、アリアって呼んで。うふふ～。お姉ちゃんでもいいよ～」

「お姉ちゃん！？　嫌よ。アリアと呼びますわ！」

　瑠璃はふっくらした頬を更にふくれて抗議する。

（どうしよう！　瑠璃のくせに、こんなに可愛いだなんて！）

　アリアは思わず、瑠璃をギュッと抱きしめた。アリアは昔から妹が欲しかったのである。

「なっ！？　ア、アリア！　何をするのですか！」

「だって、可愛いんだもの。うわぁ、髪の毛さらっさら、ほっぺがぷっにぷに。ああん！　やっぱり、お姉ちゃんって呼んで欲しいなぁ～」

　アリアは瑠璃に頬ずりしながら髪を撫でる。

「呼びませんわよ！？　離しなさい！」　

　沼をひと回りした稜真が戻って来て見たものは、顔を赤くして照れくさそうに文句を言う瑠璃と、瑠璃を抱きしめるアリアだった。そらはアリアの肩に止まって、楽しそうにバランスを取っている。

「どう？　話は終わった？」

　なんとも微笑ましい光景に、笑いがこみ上げた。

「うん。仲良くやっていけそうだよ～」

　アリアは瑠璃を抱きしめたまま答える。

「主…助けて下さい…」

　なんとも言えない情けない顔で、瑠璃が助けを求める。

「ぷっ…はは。アリア、そろそろ離してあげたら？　夕食にしようよ」

　昼食兼夕食だ。マシューに作って貰ったお弁当を開くと、中身はサンドイッチと鳥の唐揚げ、アップルパイが入っていた。

　瑠璃が増えた分、少々量が足りない。稜真はアイテムボックスからおにぎりを取り出した。宿で料理をした時、自分達の分は確保しておいたのだ。それに加えてシチューも出す。残り３つだったのでちょうどいい。

「主のご飯、美味しいから大好きですわ」

「稜真、肉巻きおにぎりもある？」

「あるよ」

　そらの皿には唐揚げ以外を少しずつ盛り付けて、果物も付ける。

「わ～い、いただきます！」

「いただきます？」

「クルルゥ」

　和気あいあいとした食事風景に心が温まる。今までは全員揃うと殺伐としていたのだから。

　夜も更けて、稜真とアリアは焚火にあたりながら、お茶を飲んでいた。

　周囲の索敵から戻ったそらは、稜真の膝でうとうとしている。隣では、瑠璃が毛布にくるまって、幸せそうに眠っていた。

「精霊も眠るんだね。俺、瑠璃の事、なんにも知らなかったんだな。反省したよ」

「今まであの姿だったんだし、仕方ないって」

「こんなに小さい瑠璃を自分の世界から引き離して、無理させてさ…。俺はそらにも同じ事をしたのにな。本当に俺は…何をやっているんだろうな……」

　稜真は瑠璃の顔にかかった髪を、そっと耳にかけてやる。

「ふふ。稜真が私に弱音吐くなんて、初めてじゃない？」

「そうだったっけ？」

「そうだよ。ね？　嬉しいって言ったら、怒る？」

「別に怒らないけど、さ」

「あのね、稜真。『自分の世界から引き離して無理させて』。それって、私が稜真に感じてた事だよ？　私が悩んでた時、稜真はなんて言ってくれた？　どう思ってた？」

「それは……」

　稜真はアリアが悩んでいた時の事を思い返した。

「ここに送られたのは女神さんのせいなんだから、アリアには気にして欲しくない、そう思っていたな」

「瑠璃もそらもね？　その時の稜真と同じように思ってるよ」

「…そう…か、な…」

「そうだよ。皆、稜真が大好きなんだからね？　そんな悩んでる顔見たら悲しくなるよ」

　瑠璃の寝顔を２人で眺める。

「俺は、そう思ってくれる気持ちを大事にして、その気持ちに負けないようにしないといけないな」

「それに、瑠璃の召喚は半分私のせいでしょ？」

「そう言えば、そうだったなぁ」

「だから瑠璃に対する責任は、半分こ、ね？」

「はは…、ありがとう」

「なんだか不思議なんだよね。瑠璃が稜真とキスした事、あんなに嫉妬してたのに。今でもキスは許せないけど、な～んか力が抜けちゃった」

　お互いに嫉妬しあっていたなんて、５年しか生きていない瑠璃に嫉妬していたなんて、馬鹿みたいだとアリアは思う。

「稜真？　顔色悪くなったけど、どうしたの？」

「…俺…５歳児と何回もキスしたのか…。犯罪じゃない、かな……」

「あ、はは…。瑠璃は大人の姿だったし、そもそも稜真はされた方だし、そこは深く考えなくても良いんじゃないかなぁ？　ね？」

（あ～あ。落ち込んじゃった。落ち込んだ稜真って、可愛い…）