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3.出会い

　ピチュ、ピチュ、ピピピッ…。

　──鳥の声が聞こえて来る

　稜真《りょうま》が気が付いた時、森の中で木にもたれて座っていた。

　ここまで来て、ようやく夢ではないのだと実感が湧いた。

（問答無用で異世界転移、か。あの女神様…、もう女神さんでいいや。自分の失敗話はしてくれたけど、どんな世界かの説明、全くしてくれなかったな。次の仕事の台本、そろそろ届くのに。あー、いや、向こうの俺がやるのか。──っていうか、俺に何をどうしろって？　歪み娘の事も、年齢しか聞いてないんだけど。大体、ここどこ？　なんで森の中？）

　稜真は呆然として座ったまま、つらつらと考え続けていた。

（ん？　地震か？）

　座り込んでいた地面から、振動が伝わって来た。次いで何か音が聞こえ、徐々に振動と音が大きくなる。

　バキバキッ、ドドドドド！！

　だんだんと大きな音が近づいて来るのだ。

「なんだ！？」

　不穏な気配に、慌てて立ち上がろうとした稜真の目の前に、小柄な少女が飛び込んで来た。

「きゃっ！　な、なんでこんな所に座ってんのっ!?」

　稜真は危うく蹴り飛ばされそうになった。少女は稜真の手を掴んで体を引き起こすと、そのまま走り出す。

「なんなんだよ！？」

「えっ！？　…そ、その声。あ、ともかく！　死にたくなかったら、走って！！」

　森の中をしばらく走ると開けた場所に出た。

「ここでいっか。あんた、離れてて」

　稜真は少女の雰囲気にのまれ、言われた通りに下がる。

　木をなぎ倒しながら現れたのは、真っ黒く巨大な牛だった。通常の成牛の２倍はあるだろうか。頭に生える２本の角は、人間など軽く突き刺すであろう鋭さを感じさせる。

　牛はガッガッと地面をかき、血走った眼で獲物を探している。

　そして目的の少女を見つけると、頭を低くし、少女に向かってものすごい勢いで突進した。

「ふふん」

　鼻で笑った少女は軽々と身をかわし、背負っていた大剣を抜き放ち、牛の首をスパン、と切り落とした。

「よっし、お肉ゲット！」

　少女が触れると、巨大牛は姿を消す。

　現実逃避からの怒涛の展開に、未だついていけない稜真は、ただ茫然と少女を見守るばかりだった。

　少女の年の頃は、10代前半だろう。赤みがかった金の髪を無造作に束ねている。木の枝にでも引っ掛けたのだろうか、所々もつれているのが残念だった。身の丈に合わない大剣を軽々と扱っている少女は、刀身を布で拭うと背中の鞘に入れた。

　ふぅ、と息をついて振り返った瞳の色は、まるで木々が萌え出ずる季節を象徴するような、鮮烈な緑。稜真は、生き生きとしたその輝きに、思わず魅きつけられた。

　なんともワイルドな少女だが、凛とした美しさを持っている。

「で、あんた誰？　冒険者みたいだけどさ。こんな所で何してるの？」

「冒険者？」

　稜真はそう言われて自分の服装を見ると、いかにもファンタジーっぽい茶の軽鎧を着ていた。腰には剣も佩《は》いている。

「何してると言われても、ね。なんと言えばいいのやら…」

　思わず遠くを見つめてしまった稜真である。少女は答えた稜真をじっと見つめて、訝《いぶか》しげな表情で首を傾《かし》げ、何やらぶつぶつとつぶやいている。

　初対面の少女に、どこまで話すべきなのか、とりあえず人里まで連れて行って貰わないとどうしようもない。稜真は判断に迷った。

「ね、ねぇ、あんた…。えっと、そうだ！　自己紹介すれば…。──名前教えてよ？　私アリア」

「あ、ああ。俺は、如月《きさらぎ》稜真」

「もう１回」

「？　如月、稜真…」

「もう１回言って」

　何度も聞き返す少女の目が徐々に熱を帯び、両手を組んでうっとりと稜真を見つめるのだ。

「だから、如月…、ってなんだよ、何回も！」

　さすがにイラついた稜真が強い口調で言うと、何故か少女、アリアは真っ赤になった。

「はうぅ！　やっぱりそうなんだ。そうだよね！　いくら久しぶりとはいえ、この私が聞き間違える筈ないもん。あれ？　でも稜真様って、30越えてなかった？　本人？　本物なの？　でもでも、声と名前が一致したら、もう間違いないよね！　うわぁ、これって、頑張ってる私に、神様がくれたご褒美なのかなぁ」

　身悶《みもだ》えながら言うアリアには、先ほどの凛々しさの欠片もなかった。

「俺の事を知っている？　……って事は、お前が歪み娘か！？」

「へ？　歪み娘って、どういう意味？」

　きょとんとするアリアに、稜真はルクレーシアの話を説明した。

　──したのだが。

　両手を握りしめ、真っ赤な顔でこちらを見つめているアリアの表情を見ると、内容を聞いていたのか不安になって来る。

「おい、ちゃんと聞いていたのか？」

「はっ！？　い、いや～、長ゼリフ堪能しちゃったよ～。うへへへ」

　稜真はアリアのこめかみを、握ったこぶしでぐりぐりと抉《えぐ》った。

「長、ゼリフ、じゃ、ないだろっ！？」

「痛たたたっ！　ちゃんと聞いてました！　大丈夫だよ！！　──えっと、そうそう。乙女ゲームで盛り上がった外人さん、女神様だったのね。びっくりです。ん～？　でも、私、歪みって言われても、大した事してない、と、思うけどなぁ……多分」

　わきゃわきゃとアリアは弁解する。一応話の内容は理解しているようなので、手は放してやった。

「その多分、って言いながら目をそらす所がな？　残念女神と一緒で、とても信じられないんだが？」

　そう言った稜真の頭に、こつんと木の実が落ちる。稜真はなんの気なしに木の実をポケットにしまった。

「う～んと。これ以上ここで話するのもね～。取りあえず、休める場所に移動しようよ。今の話からすると、稜真様ってこの世界に来たばっかりなんでしょ？　そろそろ日も暮れるしさ」

「それはありがたいんだが、稜真様はやめてくれ…」

「それじゃ同い年くらいだし、稜真君でいいのかな？」

「……同い年？」

「うん。稜真君、私と同い年に見えるよ？」

「はぁ！？」

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