羞恥心の限界に挑まされている

第９章 マーシャとの旅

199.助力へのお礼

　片付けてあったテーブルを出し、稜真が皿に盛ったクッキーを並べると、子供達が歓声を上げた。

「マーシャが皆へのお礼に作ったんだよ」と言うと、「すっげえ」とジェドが、いや全員が感心した。ちなみにこれは、マーシャが包んだ分とは別の分だ。

「リョウマおにいちゃんが、つくりかたおしえてくれた」

「すっげぇ！　リョウマ兄ちゃん、料理も出来るんか！？」

　稜真に向けられるきらきらの瞳が増えた。どこぞの町の冒険者達と違い、純粋な好意に気恥ずかしくなる。いや、あちらも好意に間違いはないのだが。

　村長夫人が飲み物を出してくれ、瑠璃とマーシャ、イネスも座って和気あいあいとした雰囲気に包まれた。

「アリアは座らなくていいの？」

「私はいいや。読み聞かせで胸がいっぱいなんだも～ん」

「アリアの絵本選びには言いたい事があるけどさ。子供達が楽しんでくれたみたいで、何よりだったよ」

「てへへ～。子供だけじゃなかったでしょ～」

「まあね。お金に困ったら、これで稼げそうだなぁ」

　あちらでやって来た事が、こちらの世界でも受け入れられると分かり、気恥ずかしくも嬉しかった。

「そんな事されたら、貢いじゃうじゃない！」

「……アリアが貢いでどうする」

「あの、リョウマさん。ちょっといいですか？」

「ああ」

　稜真はイネスに呼ばれ、この場を離れた。

「アリアさま。みつぐってなに？」

「へっ？　マーシャ、聞いてたんだ。えっと…。好きな人への親愛の証に、お金をかける…事…かな？」

　クッキーのお代わりを出して貰おうとやって来たマーシャだったのだが、稜真とすれ違ってしまったのだ。

　そこへ戻って来た稜真に、マーシャは抱きついた。

「リョウマおにいちゃん、だいすき」

「ん？　ありがとう」

「だから、マーシャもはたらいたら、おにいちゃんにみつぐの」

　稜真の頬が引きつった。あわあわとうろたえるアリアを睨む。

「……アリア？」

「すきなひとへのしんあいのあかしに、おかねをかけるって、きいた。ちがうの？」

　稜真がアリアに何と言ってやろうか考えている所へ、「あの、アリア様。少しよろしいですか？」と、お母様方が呼びに来てしまった。くれぐれも布教するなと、きっちり釘を刺して行かせる。

　稜真は、きょとんとしているマーシャを抱き上げた。

「マーシャ。貢ぐって言葉は、領主様とか偉い人に貢物をするという風に使うんだよ。アリアの使い方は、悪い使い方。真似しちゃ駄目」

「だめ？」

「そう。それに、マーシャが稼いだお金は、自分の物を買うのに使うべきだ。村に戻って果樹園を作ってもいい。町で働いて独立してもいい。マーシャの未来は、将来はなんにでもなれる。その為に使うんだよ」

　優しく諭すように言う稜真と、マーシャは視線を合わせた。

「しょうらい…。なんにでも…なれる…？　アリアさまみたいに、つよくなれる？」

「ア、アリアみたいに？　あ、ああ。修行すればなれると思うけど…。出来れば違う人を目指して欲しいかな」

　マーシャは将来を考えた。

　以前アリアが、世界は広いと言っていたのを思い出した。

（アリアさまは、ほかのくににも、いってみたいって、いってた。マーシャもいける？）

　──未来は広がっているのだ。

　マーシャは、そこで初めて、自分が大人になった時の事を考えた。

（……リョウマおにいちゃんみたいになりたいな）

　優しくて、側にいるだけで温かくなれる。そんな人になりたい、そう思ったのである。

　結局追加は出さなかった。おやつを食べすぎると、夕食が食べられなくなるし、お土産もあるのだから。

　皿盛りのクッキーがなくなると、そろそろお開きだ。子供達は、マーシャが１人１人に手渡した包みのクッキーも喜んでくれた。

「良かったね」

　稜真がマーシャの頭を撫でると、はにかんだ笑顔を向けた。

　村が寝静まっている深夜。

　サーッと、雨は静かに降り続いていた。

　稜真はレインコートを着ようとしたが、「そのままで大丈夫ですわ」と瑠璃が言う。雨を操り、体に当たらないようにしてくれたのだ。

「助かるよ」

　フードを被れば、ただでさえ悪い視界が更に悪くなるので、ありがたい。稜真はこの世界に来てから、多少の夜目は利くようになっていたが、それでも暗すぎるのだ。

　ライトを唱え、小さな灯りで足元を照らす。

　起きているのは、村の入り口にいる不寝番の男くらいだろう。闇夜と雨で、そしてここから果樹園までは入口から死角になるので、灯りが見つかる事はない筈だ。

　稜真達は、尽力してくれた土の精霊にお礼が言いたくて、果樹園に向かっている。精霊にはその旨を、瑠璃が前もって伝えていた。アリアも行きたがったが、マーシャを置いては行けないので、稜真と瑠璃が行く事になったのだ。

　果樹園に着くと、大地の精霊とシプレが待っていた。気持ちよさそうに雨に打たれている。

「助力して頂き、ありがとうございました」

　稜真が頭を下げる。

「なんの、たいした事はしておらん。礼も貰うたしな」

　大地の精霊は、そう言って笑った。どうやら、酒は気に入って貰えたようだ。

　足元には土の精霊、小人が群れている。稜真の膝くらいの小人達だ。

　稜真は膝をついて話しかけた。ついた地面の水分は、瑠璃がすかさず抜いている。

「君達もありがとう。とても助かったよ。お礼は何がいいかな？」

　お菓子とかどうかなと尋ねたが、土の精霊達は口々に言った。

「歌がいい！」

「うた！」

「聞きたい！！」

「歌！」

「大地の精霊様が言ってた歌！」

「う、歌？ お菓子じゃ駄目かな？」

「「「「「歌がいい！」」」」」

　びっしりと稜真の周りに集まった土の精霊達が声をそろえた。

（まぁ、深夜だし、この場所は家々から離れているから、聞こえない…かな）

「分かったよ」

　稜真が言うと、土の精霊達はぴょんぴょんと跳ね回った。ふと気づくと、他にも人影が見えた。足元の灯りだけでは暗すぎたので、稜真は光量を絞ったライトを、幾つか周辺に浮かべる。

　人影はシャリウとティヨルだった。

　ティヨルが力なく、シャリウに抱かれている姿が気になった。シャリウには極力近づきたくない稜真だが、側に寄ってティヨルに灯りを近づけた。

「…ティヨル、顔色が悪いですよ？」

　シャリウに抱き上げられたティヨルは、蒼白だ。表情だけは歓喜に満ちているが。

「リ…、リョウマさん…の歌を聞く為ですもの…。多少の無理…くらいは、なんでもあり…ません。体の力が抜け…て、動かない、程度の事…」

　力が回復しないままに、自分の木から離れた為、動けないらしい。立っている事も出来ず、言葉を出すのも辛そうだ。

「シャリウ！？　どうして止めないんですか！」

「我の言う事など、聞いてくれぬのだ。シプレからの知らせに喜んだ様《さま》は、実に愛らしかった。それに──」

　止めなかったと思うのか？と、諦めきった視線で言われた。

「シプレさんが伝えたんですか？」

「ティヨルは、こちらでの作業の進展をずっと気にしていたのです。もしも歌が聞ける機会を逃せば、悲しむのはティヨルですから」

　土の精霊達が稜真の歌を聞きたがっていたので、多分歌う事になりそうだと連絡したらしい。

「シャリウ、早く連れて帰って休ませて下さい！」

「嫌で…す…。リョウマさん、の歌を…聞くのです…」

「ティヨル。今から歌う歌は、癒やしの力は籠めません。ただの歌ですよ？」

「そ…れでも…、聞きたいのです…」

　その目に宿った意志は、何を言っても無駄と感じさせた。稜真は諦めて、土の精霊達の中央で歌い始めた。

　土の精霊達は満足げに、そろって揺れている。大地の精霊とシプレもにこやかだ。そして、瑠璃とティヨルは言うまでもない。

　稜真は魔力を籠めないように、気をつけて歌う。精霊への感謝の気持ちを籠めて、優しく。

　声を押さえて語りかけるように歌う優しい歌声は、先日の物とは全く違っており、ティヨルはうっとりと耳を傾けた。

　アリアは突然目を覚ました。

（…なんで目が覚めたのかな？　って、あ、またマーシャを抱き枕にしてた。瑠璃に怒られちゃう。…それはともかく、稜真の歌が聞こえる気がするのよね…）

　アリアは遠耳スキルを使った。

　スキルは使う程、熟練度が上がる。以前は見える範囲の物音しか聞き取れなかったが、今では見えなくとも方向を意識すれば、聞こえるようになっていた。

　入学前に熟練度を上げておこうと、こまめに使っていた成果だろう。

　アリアは果樹園の方角へ、意識を集中させた。

　微かに稜真の歌声が聞こえ、アリアは更に意識を集中させた。小さく聞き取り辛かったが、徐々にノイズが消え、歌がはっきりと聞こえ始めた。

　稜真の事だから、精霊達にお礼をせがまれたのだろうと見当がつく。すぐにでも果樹園に行きたいが、身動きが出来ない。

（ああ～っ！！　聞きに行きたい！　でも行けない～～！）

　抱き枕にしているマーシャを起こしてしまうのは申し訳ない。１人にして出かけられる筈もない。やむを得ず、更にスキルに意識を集中させた。すると、優しく甘い声が鮮明になった。

（はぅ……。やっぱりいいなぁ。いつもの歌だけど、夜だからか少し声を潜めて、子守歌みたいに優しく響く…）

　目を閉じて、聞き逃さないように集中すると、「やはりリョウマが欲しいな…」という、シャリウのつぶやきまで拾ってしまった。

（シャリウまでいるのっ！？　ああ～！　稜真の身に危険が！　行かなきゃ！　でもマーシャを置いて行かないし、千里眼で確認しようにも、ベッドの上からじゃ無理だし！！）

　１人であわあわしている内に、歌が終わってしまった。

（あああっ！？　稜真の歌が堪能できなかった！！　それもこれもシャリウのせい…。今度会ったら覚えてろ～～）

　ひどい逆恨みである。アリアは瑠璃が付いている事だし、きっと大丈夫だと信じてスキルを切った。

　──だが、アリアは悶々として眠れぬ夜を過ごしたのだった。

　精霊達は満足して姿を消した。

　静かになった果樹園で、稜真はじっと地面を見た。マーシャの家は掘り出したが、この土の下には果樹──リンゴの木が埋まっている。

「瑠璃…。しばらく１人にして貰ってもいいかな」

「でも私がいなくては、主《あるじ》が濡れてしまいますわ」

「少しだけ、雨に濡れたい気分なんだよ。お願い」

「……分かりましたわ。１度湖に戻っていますから、気がすんだらお呼び下さい。いいですか主。もし風邪を引いたら、口から回復しますからね？」

「ふっ…。了解。ごめんね」

　薄く笑う稜真に、瑠璃は頬をふくらませた。

「主はずるいのです…」

　稜真は、誰もいなくなった果樹園に佇む。

　歌った時に意識すれば、この地を回復出来たのだろうか。果樹園を蘇らせる事も出来たのだろうか。ここで地を回復させてしまえば、村人に不審に思われる。だから、回復を意識しないように歌った。せめて鎮魂の思いを籠めたが、それだけだ。──それで、良かったのだろうか。そんな、忸怩《じくじ》たる思いに襲われていた。

　雨が髪を、体を濡らしていく。稜真は暗い天を仰いだ。

「リョウマさん」

　優しい声がかけられた。シプレだ。

「シプレさん。帰ってなかったのですか？」

「そろそろ湖へ帰ります。ティヨルも落ち着きましたからね。──何を考えているのですか？」

　稜真は答えず、目を閉じた。

　シプレは稜真に寄り添うと、濡れて頬にかかっている髪を、手でかき上げてくれた。そして、元気づけるように頬に触れた。

「リョウマさん。埋まった木は、まだ若い木々でした。折れ、土に埋もれ、命は無かったのです。先日の木々とは違うのですよ。あの木々達は、折れていても、流されていても、まだ生きていました。だから助けられたのです」

　シプレは諭すように言ってくれた。

「そう…ですか…」

　全てを助けられるなどと、驕っていた訳ではない。だが、あちらを助けたのに、ここは助けないのか。人目がある、そんな理由で助けないのか。そう自分を責めていた。

　目を閉じてうつむいていると、柔らかく温かい物に顔が埋まった。

「ちょっ！？」

「リョウマさんは、何もかも背負い込みすぎですよ。あなたの周りには、手助けしたがっている者がたくさんいるのです。私を含め、ね？」

　シプレは稜真を胸に抱いて、頭を撫でているのだ。

　頬が熱くなった稜真は体を離そうとしたが、シプレは許してくれない。そうこうしている内に、　少しずつ心が落ち着いて来た。まるで、姉がするような抱擁だったのだ。

　──もっとも、実の姉は絶対にしてくれなかっただろうが。

「私は間違いなく、リョウマさんよりも年上です。知識と経験は貴方より豊富です。もっと頼って、甘えてくれていいのですよ」

　シプレは、瑠璃が違う世界の精霊であると知っている。稜真の事情も、ある程度は聞いているのだろう。──もっと甘えていい。それはこれまで稜真が、アリアや瑠璃、マーシャに言って来た言葉だ。

「…甘えるような年ではありませんから。それに、シプレさんには色々とお願いしているではありませんか。……もうそろそろ、放してくれませんか」

　シプレは、「うふふ」と笑って放してくれない。

　気持ちは有り難いが、稜真は少し苛立って来ていた。子供扱いへの反抗心もある。

「……俺よりも知識と経験が豊富なシプレさんは、お幾つなんですか？」

「女性に年を尋ねるなんて、覚悟はよろしいですか？」

「むぐっ！？」

　シプレの腕に力がこもり、息がつまった。すぐに緩めてくれたが、敵わないと実感させられた。

「私は人の子が親になり、その子が親になり。──幾度か見守って来ましたよ」

「…そう…ですか。シプレさんを姉のように感じましたが、母と言った方がいいかも知れませんね」

「あら、まだそんな事を言うのですね？　うふふ」

　可愛らしく笑ったシプレは、渾身の力をこめて稜真を抱きしめた。

「っ！！！」

　ばんばんっ！とシプレの背を叩いても、しばらく緩めてくれなかったのである。

　ようやく解放された稜真は、荒く息をついた。

「シプレ、そう呼んでくれたら、今の言葉も許しますけど？」

「でも、年上に変わりはないですから」

「呼んでくれたら、許しますよ？」

「呼ばないと、許してくれないのですか…」

　にこにこと笑うシプレは、悪戯っぽく笑っている。

「…はぁ。こんな不甲斐ない俺に、女神さんも呆れているんじゃないかな…」

　そう言って天を仰ぐと、少し強めに木の実が額に当たった。

「痛っ！」

「ふふっ、馬鹿な事を考えるな、そう仰っているのでしょう」

　赤くなった額をさする稜真を見て、シプレは笑う。

「その木の実は、創世樹の実ですね。新たな可能性を目覚めさせると言われている、伝説の実です」

「そんな物を突っ込みに使っているんですね…。あの女神さんは」

　稜真は木の実を手のひらに乗せ、まじまじと見つめた。

「愛されていますね、リョウマさんは」

　稜真は木の実を握りしめた。

「──シプレ。ありがとう」

「はい。それではお休みなさい、リョウマさん」

　シプレは、稜真にある助言を残して姿を消した。

（結局、俺は中途半端だったんだ。イネスは将来を見据えて、しっかり考えている。俺は──）

　この世界で生きる覚悟、人を殺す覚悟は出来た。

　スキルと、力と向き合って、どこまで使うべきか考えておくべきだろう。全てを１人で背負っているつもりはなかったが、シプレに言われてみると、そんな所もあったかもしれない。

　稜真はもう１度天を仰ぎ見て、深々と一礼すると瑠璃を呼んだ。