羞恥心の限界に挑まされている

第９章 マーシャとの旅

197.忘れていた思い出

　子供達に囲まれていた稜真は、何故アリアがつつかれていたのか分からなかったが、瑠璃が念話で教えてくれた。

（ははっ！　瑠璃の対抗策は、そらか。効果があるといいけどね）

　生暖かくアリアを見ていた稜真に、クリフとフラウが尻尾を振り回しながら突進する。

「きゃあ！」「うわっ！」と、どこか楽しげな声を上げて、子供達が蜘蛛の子を散らすように、稜真から離れた。

　瑠璃のお陰で怪我は回復したが、そう何度も押し倒されてはたまらない。

「クリフ、フラウ！　止まれ！」

　稜真が命じると、２頭はピタリと止まってお座りした。尻尾はブンブンと振り回し、嬉しそうな顔をしている。

「俺に飛びかかるのと、顔を舐めるのは禁止！　いいか？」

「「バウッ！」」と揃って返事をしたので、喉元を撫でてやった。気持ちよさそうな２頭は、しまいにはお腹を出して転がる。

　子供達が尊敬のまなざしを稜真に向けた。

　クリフとフラウは、子供達が悪戯をしたり、いつまでも遊んでいると叱りに来る、親よりも怖い存在なのだそうだ。稜真からしても大きな犬は、子供の目線で見れば巨大だろう。それは怖いかも知れない。

　ジェドは何度も首根っこを咥えられ、強制的に家に連れ戻されたとふくれながら教えてくれた。

「少しくらい大目に見てくれてもいいのにさ！」

　フラウがドン、とジェドの腹を突いた。「おわぁ！」と、尻もちをついたジェドの首根っこを咥えて、クリフが引きずる。大きなクリフに咥えられ、ジェドはぶら～んと揺れる。

「やめろ！　俺は、まだ遊ぶんだよ！！」

「クリフ、放してやって」

　どうやら稜真に見本を見せてくれたようだ。苦笑した稜真の指示で、クリフは即座にジェフを放した。

　稜真を見つめるイネスのキラキラした瞳に拍車がかかり、ジェドも同じ目をして見上げる。気恥ずかしくなった稜真は、頭をかいた。

「あー、イネス」

「はい！　なんでしょうか、リョウマさん！！」

「夕食まで間があるし、友達と遊んでおいで」

「──友達？」

「ジェドは友達だろう？」

「もっちろん！！　イネス！　皆で鬼ごっこしようぜ！」

　手を差し伸べるジェドに、イネスは戸惑っている。

「あ…」

　誘ったジェドも他の子達も、イネスを同年代と認識しているのが稜真には分かる。

「ほら」

　稜真はイネスの背を押した。

「はい…。行って来ます！」

　男の子も女の子も一緒になって、走り出した。瑠璃とマーシャも混じっている。

「そら、もも、俺とアリアは用事があるから、一緒に遊んでおいで」

　２匹はうずうずそわそわと、子供達を見ていたのだ。

『はーい』

　そらはももに乗って、鬼ごっこに加わった。

　空気を含んで少し大きくなったももに乗り、びぃよ～んびょんと飛び跳ねて回る。そんなそらとももを面白がって、子供達が追いかけ始めた。途中から攻守が入れ替わり、そら達が子供たちを追いかける。「きゃあ！」と楽しげな悲鳴を上げて、子供達が逃げ出した。もう、誰が鬼なのか分からない。

　クリフとフラウも加わり、楽しそうに駆け回っている。

　きさらはあくびをすると、広場の隅で昼寝を始めた。

「アリア、村長さんにマーシャの話をしに行こうか」

「はいは～い」

　村長の家で、まずはマーシャの両親の部屋にたどり着けた事。残っている物は、村に寄付したいという、マーシャの意志を伝える。

「そうですか。マーシャが受け取れる物があって良かった」

　村長は目を閉じ、思いにふける。

　マーシャの父はロブ、母はマイリ。ロブはこの村の出だが、家族はすべて亡くなり、村に親戚はいない。

「マーシャの母は、ロブが突然連れて来たのです。ロブは木工細工師になる為、王都に修行に行っていました。そこで知り合ったのでしょう。詳しくはどちらも誰にも語ろうとせず、故郷から便りが届く事もありませんでした。そしてロブは木工細工師にはならず、村で畑仕事を始めたのです」

　マーシャの母、マイリと仲が良かったのは、宿の女将だ。村長が村の者にマーシャの親戚について尋ねたが、情報らしい物は女将しか知らなかった。

「マイリは、旅立つ前に言っていたそうです。王都の実家を頼ってみると。両親は許してくれなくても、他の家族は助けてくれるかも知れないからと」

　その口ぶりから女将は、商売をやっている家ではないかと感じたそうだ。

「商売…ですか。王都の商人に知り合いがいます。今度会った時に、尋ねてみます」

　稜真が思いついたのはカルロスだ。ピーターに聞いてもいいが、顔の広さから言えば、カルロスが適任だろう。マーシャは親戚に興味なさそうだが、調べておいて悪い事はないだろう。

　──マーシャは夢を見た。

　馬車で村から旅立った時の夢だ。商人の馬車に揺られて、遠ざかる村を見ながら母が言った。

「もしも…。いえ、無理よね」

「どうしたの？　お母さん」

「一応話しておこうかな…。マーシャ、もしも村に帰って家に入れる事があれば、お母さん達の部屋のタンスの１番下の引き出しを開けてみて」

「１番下？」

「そう。タンスが無事かどうかも分からないけどね…。それに、次に村に帰る頃には、マーシャはきっと大きくなっているわね」

　母が悲しそうに笑っていた。

「きっとタンスは無事だよ！　王都で成功したら、村でリンゴを作るんでしょ？　そしたら、家のあった場所を一緒に掘ってみようよ！　お母さんの宝物も、きっと出てくるよ！」

「そうね。頑張ってお金を稼いで、村に帰りましょうね」

「マーシャも働くからね！」

　父の大きな手がマーシャの頭を撫でた。

「家族で頑張れば、きっと帰って来れるさ」

（…わすれて、た…）

　マーシャが目を開けると、まだ明け方だった。両親の夢を見たのは、あれ以来初めてだ。

　アリアはマーシャを抱き枕にしていたが、「う～ん」と寝返りを打って体を放した。瑠璃はもう１つのベッドで、まだ眠っている。そらも、専用の籠ベッドで眠っている。

　マーシャは、果樹園に行く事にした。何があるか調べて、すぐに戻って来ればいいだろう。なんとなく１人で行きたかったのだ。

　静かに服を着替えてドアに手をかけると、ぴょんとももが肩に乗った。１人で行くつもりだったが、ももの柔らかな感触は心強い。指でつつくと、ふるんと揺れたももと一緒に部屋を出た。

　もう少しで日が登るのだろう。まだ薄暗い外は、雨の気配を感じさせた。降り出す前にたどり着きたいと、マーシャは足を早めた。

　果樹園に着く頃には、薄明るくなっていた。

　マーシャは両親の部屋に入る。稜真が昨日作業を終える前に、窓を綺麗に拭いてくれており、部屋の様子は見える。

（タンスの、いちばんした…）

　タンスの１番下は、母の服が入っている引き出しだった。懐かしさに目を潤ませながら、服を避けると、奥に紙包みを見つけた。母が言っていたのはこれだと、マーシャには分かった。

「あれ？　マーシャは？」

　トイレにもいない。食堂にもいない。

「アリア。今、大地の精霊が教えて下さいました。マーシャは果樹園にいるそうです」

「１人で？」

「ももが一緒です」

「……そっか」

　精霊も見守ってくれているなら、危険はない。１人にさせてあげるべきだろう。

「帰って来るまで待とうか。お説教はするけどね～」

　ふふふ、とアリアは笑った。

「…ただいま…」

　マーシャが包みを抱え、ももを頭に乗せて部屋に戻ると、全員が揃っていた。

「お帰り」

　稜真とイネスが言う。

　瑠璃はむっとふくれており、「…お帰りなさい」とつぶいく。「クゥ」と鳴いたそらは、マーシャの肩に移動して、髪を引っ張った。

　そしてアリアは、腰に手を当てて仁王立ちである。

「お帰り、マーシャ！」

　少し怖い顔をしてみせるアリアを、マーシャはおずおずと見上げた。

「アリアさま…」

「心配するでしょ。どこかへ行く時は、必ず誰かに伝えて行かなくっちゃ駄目！」

「ごめん…なさい」

「今回は、１人じゃなくて、ももを連れて行ったからいいけど、もし１人で行ってたら、こわ～いお仕置きが待ってたんだからね！」

「おしおき…？　こわいの？」

「そう！　稜真がね！」

「そこでどうして俺に振る！？」

「私にとって、いっちばん怖いのは、稜真のお仕置きだもん！」

「アリアにとっては、そうだろうけどさ」

「リョウマおにいちゃん、…こわい？」

「マーシャに対するお仕置きかぁ。おやつ抜きとか、読み聞かせ抜きしか思いつかないよ…」

　マーシャが目をまん丸にして、ふるふると首を振った。

「ごめんなさい。これからはぜったい、だまってでかけません…」

「あれ、効果あり？」

「リョウマさんの読み聞かせ抜きは、俺も嫌です！　それくらいなら、なんでも言う事聞きますよ！」

　イネスの言葉に、うんうん、とマーシャが頷いた。

「リョウマおにいちゃんのクッキー、おいしかった。また、たべたい。おはなしも、もっときかせてほしい…。ほんとうに、ごめんなさい…」

「反省したなら、それでいいさ」

　マーシャは夢を見て、いてもたってもいられなくなって、母に言われた引き出しを開けに行ったと説明した。そして、抱えて持って来た包みを開いた。

　中には夏用のワンピースが入っていた。水色の可愛らしいワンピースだった。

　去年オルガが着ていた淡い色のワンピース。

　マーシャは、ひらひらと可愛い服がうらやましくて、母におねだりした。着て行く所もないし、農作業には向かないと叱られた覚えがある。少しの無駄も節約していた一家には、贅沢だと分かっていながらねだってしまい、後で後悔したものだ。

　──それなのに。

　ワンピースと共に包まれていたのは、木彫りの髪留めだった。父が作り、金具を購入して仕上げてくれたのだろう。繊細な花と小鳥が彫られていた。その細やかな細工は、どこに出しても恥ずかしくない、立派な物だった。

　夏に誕生日を迎えるマーシャの為に、こっそりと準備してくれていたのだ。

　マーシャはぽろぽろと泣き出した。

（…アリア、きさらの所へ連れて行くべきかな？）

（きさらよりも、癒せる人がここにいるでしょ～）

（……また俺に振るのか…）

（リョウマさんなら、大丈夫ですよ！）

（アリアお姉ちゃん、イネスお兄ちゃん、食堂へ行って朝食を頼んで来ましょう）

（それがいいね～。そらとももも、行くよ～）

　小声で話していた一同は、稜真とマーシャを残して部屋を出て行った。

「…マーシャ」

　稜真が声をかけると、マーシャは稜真の胸に飛び込んで来た。寝起きで出かけていたマーシャの髪は、ほどいたままだ。稜真は少しもつれた髪を、手で優しくすいた。

「いっぱいわがまま、いったのに…。わたしに、よういしてくれてた。うれしい…。ありがとうって、いいたい…の。──いいたかったよ！」

　泣きじゃくるマーシャを抱き上げ、稜真は椅子に腰かけた。

　かけてやる言葉が思いつかない。普通の別れではなく、突然の痛ましい別れだ。その思いはマーシャにしか分からない。

　少しでも気持ちが楽になるように祈りながら、しがみつくマーシャを抱きしめた。

「ひっく…、ひっく…」としゃくりあげる間隔が、次第にゆっくりになって行った。

「マーシャ。俺には親の気持ちは分からないけどね。きっと、マーシャが喜んでくれるのを楽しみにして、こっそり用意して、隠していたんだよ」

「ひっく…」

「マーシャが嬉しいと思っている気持ちは、伝わっていると思うよ」

「……そう…かな」

　マーシャは稜真の鼓動を聞くように、胸に頭をすり寄せた。そんなマーシャの頭をそっと撫でる。

「俺の故郷では、亡くなった人は天に上る。天から、空から、見守っていてくれるって言われていたな」

「そらから？」

「そう。この国ではどうなのか分からないけどね。きっとマーシャの事を見守ってくれているよ」

　この世界には神がいるのだから、その思いを伝えてくれるだろうと思うのだ。

「それに、子供は大人に甘えるのがお仕事だと思うしね。親代わりにはなれないけど、俺やアリアには甘えてよ。先の事は置いといて、この旅の間だけでも、ね」

「アリアさまにあまえる…？　リョウマおにいちゃん、にも？」

「たくさん手伝ってくれるマーシャを、甘やかしてあげたいな」

　すっかり泣き止んだマーシャが、何やら考えている。

「おねがいしても、いいの？」

「いいよ」

　何を頼むつもりなのだろうか。一瞬マーシャの顔が、アリアが稜真にスキルを使わせる時の表情と重なった気がした。

「あのね──」