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崩れ落ちる世界

チェシャ猫の第一声から、皆は言葉を失っていた。

長細い円卓を囲む帽子屋と眠りネズミを覗く不思議の国の管理を任されている全員。

その全員の唖然とする様子を長は楽しそうに眺めている。

「今、何を・・・」

公爵夫人は大きな瞳が零れおちてしまいようなくらい大きく開いて、呟いた。

その声はちゃんとチェシャ猫に届いていて、彼は首を傾げる。

「おや？聞こえませんでしたかぁ？

近々、不思議の国を消滅させるとの長の意向に沿って、一刻も早く住人達の昇華をお願いしたい。との話です」

長の指名に嫌々進行をしたにしては、長動揺、皆の反応を楽しんでいるようなチェシャ猫。

「何故そんな急に・・・？」

フロッグの声である。

今誰もが同じ心境なのだろう。

皆、一様に長とチェシャ猫に視線を注いでいた。

「そうですねぇ。

では長。アナタのことから暴露いたしましょうか？

当時話題になった初代剥奪者と管理局の繋がり、をね」

「私たちは一足先に、この国を後にしようか」

玉座に座る王が、隣の女王へと言った。

「そうですわね。城に仕えていたトランプをはじめ、全員昇華しましたし、後は若い管理人に任せて、私たちは管理局で報告書作成に勤しむとしましょう」

女王が先に立ちあがった。

彼女は後ろの大きな嵌め殺しの窓から不思議の国を見下ろす。

天気が快晴。今日はパレードを行わないのか、街は賑わっているものの、いつもの忙しい雰囲気はない。

「少しだけ、ですが・・・寂しいものですね。

私たちは当にそんな感情は忘れていたと思っていましたが・・・」

女王の切なそうな声色の王に立ち上がって、その隣で街を見下ろした。

「そうだな。もう随分とこの国を見守ってきたからな。

後は彼らに任せるとしよう。心配せずとも、この物語の主役たちが幕を閉じてくれる」

「ええ。最後に挨拶を出来なくて残念ですわ」

項垂れた女王に王は、慰めるようにそっと肩に手を置いた。

「行こうか」

王は一つ頷き、応えるように女王も頷く。

２人は視界に不思議の国を捕らえたまま、一瞬にしてその場から消え去った。

―――彼らに幸せを・・・

嘘のように平穏な時間が流れて行く。

その平穏さはおそらく、嵐の予兆なのだろう。

気のせいなんかじゃない。予感なんて生ぬるいものじゃない。

それは確信であった。

アリスはふと、天井を見上げた。

あれから家に帰ってきて、いつものソファーでだらだらしている始末。

やっぱり何もすることがないのだ。

片手にはアリスのお茶会の時に撮った皆との写真。

もう一度、お茶会をしたい。

胸の中で淡い期待を散らせてみるが、それはあまりにも儚く消え去って行く。

私は一体、どうなるのだろう？

この不思議の国で消えるまで放置されるのか？

長の手で、もしくは管理人の誰かの手で葬られるのだろうか？

幾度も予想してみるが、結局は理不尽さに泣きたくなってくる。

初代剥奪者。否、長。

彼は何がしたくて、名前を持て遊ぶようなことを始めたのだろう？

長が作り上げた世界。

偶発的に生まれたと言われたこの不思議の国の誕生のキッカケも結局は初代剥奪者が奪った名前をなくした魂たちであり、現実世界も、もしかしたら私たちの知らない世界だって長の手の平の上なのかもしれない。

ただ、彼の暇つぶしとして選ばれたのが、この不思議の国。

生まれてくる筈はなかった世界。

諦念が心を蝕んで行く。

けれど、私は諦めるわけにはいかない。

帽子屋と眠りネズミの言葉がアリスの支えになっていた。

２人も何かしらの業を負って、今まさに悩んでいるのかもしれない。

それでも２人は自分を励まし、支えになってくれている。

それがアリスにとってあまりにも温かくて、苦しいものであった。

帽子屋は今、キッチンに立っている。

眠りネズミはウッドデッキで眠たそうにしながら、日向ぼっこだ。

緊張感を感じさせない、いつもと変わらない２人。

アリスはキッチンに立って、夕食の準備をする帽子屋を手伝うことにした。

いつまで彼らの隣にいられるのか分からない。

自分の安否よりもまずその気持ちが先立っていた。

ウッドデッキの椅子に座り、空を眺めている。

いつもと同じ快晴、雲一つない。

演技混じりの欠伸も、誰もいない場所じゃする必要もない。

眠りネズミはため息を一つ、漏らす。

昨日のことを思い返していた。

初代剥奪者であり、長であるあの男。

人は彼を神と呼ぶらしいが、その男の下で人として死んだ後に働かされている自分がおかしく思えていた。

１０年前のあの日。

長に呼び出された日のことは鮮明に頭に張り付いて離れない。

そして今は上にいるのだろう、三月ウサギの笑顔。

自分を慕ってくれる彼女の気持ちに応えられない自分への憤りと悲しみ。

それでも自分の業と目的のために、今はそれだけを見つめて行かなければいけない。

「まったく・・・

バカな男だな」

自分自身に嘲るように言う。

友人である帽子屋もバカな男だとは思うが、自分も負けず劣らずだ、と苦笑する。

後ろでは帽子屋の手伝いを買ってでたアリスと彼が言い合いをしながら、夕食を作っているようだ。

まったく、仲がいい。

皆が笑ってくらせる日々が続けばどれだけいいだろう。

業も全て捨て去って、彼女が言ったように楽しくおかしく過ごせたら・・・

ふと、短い髪を撫でる風に違和感を覚えた。

「これは・・・」

生ぬるい、湿気を帯びた風。

不思議の国が変わり始めている。

思わず椅子から立ち上がったが、ふと目に飛び込んできた２人。

どうせ皆知っていることだ。

別にこんなちょっとした変化を言う必要はないか。

ものすごい険相で言い合いをしている帽子屋からして、あれは喧嘩しているな、とすぐに察しがつく。

全く、何年生きてアリス相手に喧嘩しているのか。

友人の気の短さを思い出して失笑しながらリビングへと入って行った。

それは唐突であった。

眠りネズミは仕事に出て行ったきり戻って来ない。

最初は仕事が立て込んでいるのだ、とか厄介事に巻き込まれたんじゃないか、と言っていた帽子屋であったが、除々に２人は焦りの色を見せ始めた。

「ねぇ、もう眠りネズミさんが出ていって３日だよ？

なんかあったのかな？」

「だから仕事だろ？三日くらい珍しくない」

素っ気なく返した帽子屋だが、貧乏ゆすりをする足が苛立ちを証明している。

何か事件に巻き込まれたんじゃないか、という考えがアリスの思考を陣取っていた。

何が起こってもおかしくない状況、と知っておきながら、本当に何かが起こると冷静に対処出来ない。

アリスはその事実を今、初めて身に染みて感じていた。

「ねぇ、管理人なんだから、安否くらいは確認出来るでしょう？」

部屋の隅から隅まで行ったり来たり、落ち着きのないアリスの目元には隈が出来ている。

帽子屋は眉根を寄せて、いつも以上に眉間に皺を寄せながらも、躊躇うように口をつぐんだ。

アリスはその様子にすぐ気が付く。

「どうかしたの？」

足をとめて、帽子屋が座るソファーの後ろから彼の顔を覗きこんだ。

帽子屋は思いつめた表情で一つため息。

それがアリスを勘違いさせた。

「まさか、眠りネズミさんに何かあったの？」

「違ぇよ」

低く、呟かれた否定。

「残念ながら、俺にはアイツの安否の確認は出来ない」

「どうして？」

「・・・じゃねぇんだよ」

「え？」

「俺はもう、管理人じゃねぇ」

一瞬の沈黙。

アリスは目を瞬かせた。

「何かあったの？」

その言葉は躊躇いの後に出たようで、少しだけ震えている。

帽子屋はアリスを自分の隣に座るように促して、彼女が座ったのを確認してから話し始めた。

「この前、剥奪者・・・いや、長と会ったろう？

お前が言っていたピアスが管理人の登録証明で、懐中時計もそれと似た管理人は携帯必須うの長への忠誠の証だ。

俺はそれを長の前で捨てて来た」

「なんでそこまで？

ねぇ、アナタは一体誰なの？

眠りネズミさんだってそう。ただの監視対象の私にかかわって、助けてくれて・・・

長のことだって、あの人が剥奪者であることを知ってたんでしょう？

もう訳がわからない。

帽子屋さんはなんで私の両親のこと知ってたの？」

一気に喋り終えて、アリスは興奮のあまり息を切らした。

帽子屋はポケットから取り出した煙草に火を付けて、ゆっくりと吸い込み吐き出す。

「勘違いするなよ。

これは俺の業だ。俺はあの長(おとこ)が心底気に入らない。

ただ、それだけだ」

声はまっすぐだったが、瞳は虚空を見つめている。

アリスは、全て納得はしていないようだが、それ以上は言わなかった。

２人の沈黙の間に風が吹き込んでくる。

帽子屋は何かを察したように立ち上がり、ウッドデッキへと足を急がせた。

アリスはその様子に違和感を覚え、帽子屋の背を追う。

「嘘、だろ・・？」

空を見上げる帽子屋。アリスは大きな背越しに聞こえた帽子屋の動揺がにじみ出た声に、彼同様に空を仰いだ。

勿論そこにはいつものように雲一つない晴天を疑わなかった彼女は、見上げて言葉を失った。

少しずつ、曇天が押し寄せるようる青を浸食しているのだ。

湿った風、押し寄せる曇天。

しばらく立ち呆けていた２人の頬に落ちて来た雫。

「雨、だ・・・」

ボソリと帽子屋が呟いた。

「雨・・・」

アリスも同様に呟く。

「アリス、中入れ。濡れるぞ」

雨が頬に落ちたことで、我に返った帽子屋はさっさと背を向ける。

その背にはある種の緊張感が漂っていた。

もう、今からこそ何が起こってもおかしくはない。

すでに不思議の国の均衡が崩れ始めた。

この雨がその証拠だ。

アリスは帽子屋のそれに気が付いたように、リビングへと入る彼に振り返る。

次第に強くなってくる雨。

「おい、入れって・・・」

「帽子屋さん！」

帽子屋の言葉を割って、アリスは満面の笑みを浮かべた。

「雨だよ、雨！」

まるで雨を待っていた蛙のように飛び回る。

「ったく、風邪引いても知らねぇぞ」

「私、雨凄い好きだもん！」

「俺は嫌いだ」

ぴしゃり、と帽子屋が言いのける。

それはムキになった子供のような言い方で、アリスは全身に雨を受けながら小首を傾げた。

「なんで？」

「なんでもだよ。ったく・・・」

帽子屋はため息をついて、リビングの奥へと向かった。