名前と過去
「随分、不機嫌そうですねぇ」
「いつからいた？」
洋服店の壁に凭れ、煙草をふかしていた帽子屋に耳ともで唐突に特徴のある声がした。
帽子屋はその声に眉を寄せて、首すら動かさずに返す。
「さぁ？」
男はグレーの長い髪を腰の位置で大きな赤い大きなリボンで束ねていて、長い前髪は右目を隠している。
どこか中性的な顔立ちで、チリンと首につけたチョーカーにぶら下がる鈴が涼しげに響く。
帽子屋は何も答えずに沈黙する。
「お城へ行ってたようですけど、何かあったんですかぁ？」
強請るような語調に帽子屋は一層眉間に皺を寄せていることから窺えるようにあまり関わりたくないのだろう。
男は覗きこむように腰を屈めながら言うが、帽子屋は答えない。
「あれ？無視？」
「お前がその人を小馬鹿にしたような喋り方を直したら、マトモに相手してやるよ」
「酷いですねぇ、私はいつも真剣に喋ってるのに～」
男は屈めていた腰を戻して困った風に首を傾げ、帽子屋はその答えのように煙草の煙を男の顔に吹きかけた。
「ちょっ、やめて下さいよ」
男は煙を吸い込む前に手で煙を振り払う。
そこに店の古い扉が軋みながら開く音がした。
「あれ？なんでここにいるんだ？チェシャ猫」
服の入った大きな紙袋を持った眠りネズミが先に、その後ろに隠れるようにアリスが続いて出て来た。
「久しぶりですねぇ、眠りネズミ(ヤマネ)サン。
おや？お二人には似合わない随分可愛らしいお嬢さんをお連れで・・・」
男の興味はすぐにアリスへと移ったのか、帽子屋から眠りネズミの後ろにいるアリスへと歩みよると、慇懃な態度で礼をひとつ。
「初めまして、お嬢さん。
私はチェシャ猫と申します。どうぞチェシャとお呼びください」
柔らかな物腰と自然な振る舞いにアリスは目を丸くさせ、咄嗟に髪を気にするような仕草を見せた。
「初めまして。私はアリスです。
よろしく」
「おや？君がアリス君ですかぁ？
なるほど、さっきまで迷子だった子ですねぇ？
帽子屋さんも水臭い。教えてくれれば、馬車の一つでも用意しましたのに～」
チェシャ猫はどこか優雅さのある動作で半身を反らして帽子屋へ話を振ると、帽子屋は煙草を地面に落して踏み、火を消す。
「お前に教える理由がねぇだろ、バカ猫。
もう６時だ。ほら、早く帰るぞ」
「６時って・・・」
踵を返した帽子屋の言葉にアリスが零す。
６時にしてはまだまだ日は高い。
「ああ、ツッコミたいのはわかりますが～、ここはいつでも５月４日。
帽子屋さんはずっと６時っていう設定ですからねぇ」
彼女の言葉に答えたのはチェシャ猫であった。
「設定？」
「そう、お話上でのルール」
チェシャ猫はそう言って、先を歩いて行く帽子屋へと視線を向けた。
「ほら、チェシャ猫。
帽子屋がキレる前に彼女を解放してやりな」
眠りネズミはチェシャ猫にそう促し、チェシャ猫は困ったようにアリスから離れた。
やはりその動作は身軽で優雅だ。
「そうですねぇ、帽子屋さんは怒らせたら怖いし。
私は退散しますぅ。
では、御機嫌よう。アリス」
そう言ってチェシャ猫は彼女の前で景色に溶けるように忽然と姿を消した。
「え？消えた！？」
彼女は驚いて、チェシャ猫がいた空間へと手をやるが、勿論そこには何もなくて手は空を切る。
アリスは説明を求めるように眠りネズミを見やったが、彼は失笑の後、何もなかったように欠伸を一つ。
「ほら、帽子屋を見失う前に行こう。アリス」
帽子屋を追った先には一つの馬車が用意されていた。
「バカ猫が用意させたものらしい。
気に食わないが、アリスも疲れただろうから乗って帰るか」
帽子屋が見せる初めての気づかいにアリスが一番戸惑いながらも、ちらりと彼を一瞥して馬車に乗り込んだ。
ガタガタと揺れる馬車進行方向に背を向ける奥の方にアリスが座り、その隣に帽子屋が、向かい合うように眠りネズミが座る。
初めは帽子屋が隣に座ったことに驚き、思わず端っこへ移動したアリスに彼は眉間に皺を寄せたが、それを一部始終見ていた眠りネズミの失笑で、帽子屋は不貞腐れたように馬車の外を眺めたまま２人の方を一切見向きしなかった。
（案外子供っぽい所があるのかも・・・）
アリスは出会って初めて帽子屋という男に好感を抱いた。
少し日が傾きだしたのを見て、今は何時頃なのだろう、という疑問が彼女の頭をよぎる。
しかしどうせ訪ねても適当な答えしか返ってこないのだろう。
短時間でそう諦めるほど、男たちの性格を知ってしまった彼女は知らず知らずの内にため息をついていた。
しばらく不規則に揺れていた馬車が唐突に止まった。
その衝撃で帽子屋はゴンっと頭を後ろに打ち、眠りネズミは大きく前へ体を傾かせたが、アリスだけは深く座っていたおかげで難を逃れる
何事かと窓から頭を出して、怒りを御者にぶつける帽子屋に御者は慌てた様子で馬車の前を指差した。
そこにはゆったりと馬車の前を横断する杖をついた老人が一人。
どうやら帽子屋が知った顔だったのようで「殺す」と一言、馬車を降りようとする。
「こらこら、帽子屋。殺すな」
「うるせぇ、離せ！
コイツのせいで売り物の帽子の形が崩れたじゃねぇか！」
帽子を取って怒り狂う帽子屋に「え？それって売り物？」と小さくツッコミを入れた。
失笑しながらも帽子屋の腕を離さない眠りネズミに観念して、ドンと再び腰を降ろした帽子屋は「俺は自分の帽子は持たない主義だからな」と付け足した。
「意味分かんない」
まだ会って数時間しか経っていないのだから当たり前かも知れないが、この短時間であった数人はどこか人間離れしている気がしていた。
良い意味でも悪い意味でも。
動き出した馬車に再び不規則に揺られながらアリスは隣の帽子屋を見た。
帽子を取った彼はやはり癖っ毛で上の方の髪の毛が一本だけクルンと跳ねている。
所謂、アホ毛だ。
思わず笑いそうになったアリスはそれを誤魔化すために窓の外へと視線をやるが、その笑いに気が付いた帽子屋は「あ？」とアリスを見やった。
それでもアリスは気が付いていないフリをして、答えない。触らぬ神に祟りなし。
否―――この男は悪魔の方が相応しいだろう。
それから徒歩では随分かかった家にはすぐに着いた。
降りた時に気が付いたが、御者だと思っていた男は先ほど城の門にいたジャックという男で、アリスを見ては小さく頭を下げ、彼女も同じくそうした。
馬車が元来た道へと引き返すのを見送って、３人は家へと続く道を歩む。
「さっさと行くぞ」
帽子屋は帽子を被って、歩は早めた。
最初にこの家から出て来た時は混乱と動揺のあまり、ほとんど何も考える暇がなかったが、改めてみると一軒にしては広い敷地を誇っている。
朝に３人がお茶をしていたテーブルはそのまま無造作にあって、帽子屋が先導して入った玄関はかなり広かった。
玄関だけではなく他の部屋も相当な広さを誇っているのだろうが、帽子屋が向かったのは、今朝アリスが出て来た応接間。
その部屋に通されると、帽子屋は一旦部屋を出て、キッチンで用意してきたのだろうワゴンにカップとポット、少しの洋菓子を乗せて帰って来た。
「へぇ、お前さんが客も持て成すなんて珍しい」
既に部屋中央のL字ソファーの一角を占領して、横になっている眠りネズミが欠伸をしながら首だけ動かして帽子屋を見た。
帽子屋は一瞬だけ眉を寄せたが、立ちつくしていたアリスを一人用のソファーに勧め、３人分のカップを各々の前へと置いた。自分の分とアリスの分だけに紅茶を注ぎ「レモンか？ミルクか？」と訪ねる。
「ミルクで」短く答えて、適量のミルクを入れた後に「砂糖の数は？」と帽子屋。
「ひとつで」また短く返答する。
相変わらず無愛想な帽子屋に、緊張がにじみ出ているアリス。
一つだけ分かったことがあった。
帽子屋という男は人を緊張させるのが大の得意らしい。
そして人のペースに合わせることを知らない。
アリスの前へ欠伸をしながら寝転がっている眠りネズミも帽子屋よりは優しげな面影を見せるが、常に第三者的で厄介事には介入しようとしない性質のようだ。
アリスがそんなことを考えていることも知らないで、自分の紅茶にミルクと砂糖を５つも入れて、眠りネズミが半分占領しているソファーへと腰掛ける。
（うわぁ、あれ絶対甘すぎる・・・）
帽子屋がティースプーンで混ぜている紅茶を見て味を想像したアリスは思わず顔を顰めた。
‘コ’の形でテーブルを囲むように配置されたソファーに紅茶の良い香りと眠りネズミの欠伸の声。
「おいおい、俺の分は？」
気だるそうに一応、と言った感じで彼が尋ねると、
「お前は客じゃあないからな」
と、帽子屋が紅茶を啜りながら素っ気なく返した。
「ったく・・・、相変わらず可愛げのねぇやつだな」
「なくていい」
間髪いれずに反駁した後、帽子屋はカップに口を話す。
アリスも２人の様子を窺いながら、そっと紅茶を一口飲んだ。
「んっ、美味しい」
「当たり前だ。俺が選んだ紅茶なんだから」
どうやら彼なりに拘りがあるようで、彼女の率直な感想にほんの少しだけ気をよくしたらしい。その証拠に今までで一番声が高かった。
しかし、拘りがあるのに紅茶の味を台無しにするようなあの砂糖の量ななんなのか。
アリスは口の中で矛盾に対してツッコミを入れた。
「で・・・」
すぐに低いトーンの声色に戻った帽子屋は帽子で隠れていた顔を上げて、アリスへと目を向けた。
「え？」
拍子の抜けた声を出してしまい、それでも何を促されているのか分からずに首を傾げる。帽子屋はまた一口紅茶を飲んで、一息をついた。
「聞きたいことが沢山あるんだろ？」
「あ、うん。
えっと・・・、とりあえず全部がわからなくてどこから聞けばいいのか・・・」
えへへ、と困ったように誤魔化しながら、まとまった感触の黒髪を触る。
それでも自分からは説明しようという意思を見せない帽子屋にアリスは俯きながら考える。
「えっと・・・、ここはとりあえず不思議の国って言ってたけど。
実際どこなの？私はそんな名前の国を知らないし、どうやってここに来たのかもわからない」
「じゃあ、どこなら知ってるっていうんだ？」
質問を質問で返されたが、帽子屋の言葉にアリスは黙り込んでしまう。
確かに‘どこも’知ってはいなかったのだ。
「知らない。でも私は・・・漠然とだけど、こことは全く別の所にいた。
少なくともここよりは断然センスの良い国に」
アリスの言葉に眠りネズミが初めて介入する。といってもそれは笑い声でだが。
押し殺しきれない「くくっ」という笑い声に帽子屋は眉を寄せて、眠りネズミを睨む。
「いやぁ、アリスはほんとに素敵な子だなぁ」
彼の言葉の意味が理解出来ずにアリスは首を傾げたが、どうやら帽子屋には意味が通じたらしく「死ね」との一言浴びせる。
「ここはお伽噺を舞台に作られた世界で、ここに来るのはみんな名前を置いて来ちゃった人間で・・・って、眠りネズミさんに教えてもらったけど・・・」
「なんだ、少しは話してるじゃねぇか」
帽子屋は隣で横になる眠りネズミに言うと「おう」と彼は短く答えた。
「グダグダ説明してもお前は理解できない。
それに説明したとしてもお前に出来ることは一つしかない」
「出来ること？」
アリスの質問に帽子屋は紅茶を飲みほし、ポットからもう一杯カップに注ぐ。ついでに眠りネズミの方へと注いでは自分の分には先ほどと同じようにミルクと砂糖を入れ、眠りネズミのカップには輪切りにされたレモンだけを入れた。
「さんきゅ」と眠りネズミは礼を言い、起きあがってカップを口に運ぶ。
「とりあえずお前の‘本当の名前’と過去を取り戻せ」
「本当の名前と過去？」
帽子屋の言葉がピンと来ず、鸚鵡返しになる。
「この国に来る人間は皆、元いた世界で自分の名前を捨てた阿呆どもだ。
そんな阿呆どもが辿りつく国がこの不思議の国。
ここを出たけりゃ、捨てたものを探して拾わなければいけない。
自分で捨てたんだから、自分で探せ。それだけのことだ」
淡々を言った帽子屋の言葉に少しだけ違和感を感じたが、最後に鋭い眼光で見つめられて思わず戦いてしまいながらも率直な感想をぶつけた。
「まるで自分はその阿呆どもじゃないって言い方ね？」
「さぁな」
お互いに紅茶を啜る音が響く。
帽子屋の適当な相槌が頭に反響したアリスが思わず嫌そうに顔を顰めて、彼の淹れた茶褐色の液体を見つめた。
一時の沈黙を挟んで続きを切りだした。
「でも名前と過去なんて、そこらへんに落ちてるわけじゃないでしょ？
どうやって探すの？」
「知らん」
間すら入れずぴしゃりと言われ、アリスは頬を膨らませる。
「もし探せなかったら？」
続けて尋ねたそれに帽子屋の口へと運ぶ手が一瞬だけ止まったように見えた。
その異変をアリスは見逃さずに、怪訝というよりかは不安そうな目で彼を見つめる。
「ずっとこのままだ。
外には出られないし、日付は５月４日。一日たりとも進めない」
「そう」
一瞬の異変はなかったように淡々と語る帽子屋にアリスは首を傾げて生返事を返した。
再び沈黙。
次の沈黙は馬車に乗っている時と同じくらい長かった。
（全く持ってレディへの気遣いが出来ない男たちめ）
心の内で毒づきながらも沈黙を破ることはしないアリス。
そこに一つのノック音が転がりこむ。
最初は居留守を使う気なのか、ピクリとも動かなかった帽子屋に眠りネズミだったが、あまりにしつこいノックに帽子屋は大きな音をたてて立ち上がり、足音を響かせながら玄関へと向かって行く。
「うるせぇんだよ！誰だ！」
そんな怒鳴り声が玄関から聞こえた瞬間、いつの間にか先程帽子屋が座っていたソファーに一度見た綺麗な顔の男が、何がそんなに楽しいのかニコニコと微笑みながら座っていた。
「お～、チェシャ。
お前がここに来るなんて珍しいな」
前触れもなく現れた男―――チェシャ猫に少しの動揺も見せることなく、「よっ」と手を上げた眠りネズミ。
アリスがチェシャ猫に問いを投げかけようとした時、リビングの扉が乱暴に開けられた。
それはもう、壊れるんじゃないかという勢いで。
「てめぇ、殺すぞ！」
その怒号といつにもまして磨きがかかった最悪な険相でチェシャ猫へと迫りよる帽子屋。
アリスは一瞬だけ、その迫力に戦いたが、チェシャ猫もその怒号が聞こえなかったかのように涼しい顔をしているので、この際無視して隣のチェシャ猫に改めて問うた。
「チェシャさんってどうやって移動してるの？
テレポートみたいなやつ？」
アリスが無視を決め込んだのを見て、眠りネズミは前で失笑する。
「さぁ？企業秘密ってやつです～。
ここが不思議の国だからってことにしておきましょう」
チェシャ猫はニコニコしていた片目を大きく弧を描いてテーブルに置いていた洋菓子を帽子屋のカップの中へ落とした。
「てめっ、人の紅茶になんてことを！」
それを見た帽子屋は咄嗟にカップをテーブルから取って、後ずさる。
どうやら、一旦チェストの上へとカップを避難させたようだ。
（そんなに紅茶が大切なのかな？）
なんて口の中で言いながら、チェシャ猫へと視線を戻すと再び二コリ。
「ここじゃあ、帽子屋さんがうるさくて静かにお話できませんねぇ。
どうです？私と楽しくお茶にしませんか？アリス君？」
突然のお誘いに断る理由のないアリスは一つ頷いた。
「いいの？それなら勿論」
「と、いうことでしばらくアリス君はお貸頂きますよ。帽子屋サン？」
帽子屋が有無を言う前にチェシャ猫はアリスの肩を抱いて、その場からアリス共々スッと跡形もなく消え去った。
アリスの目に映ったのは慌てて制止を促す帽子屋と呆れたような眠りネズミの失笑する顔であった。
