25/52

儚き平穏

火と油と金属の交わる音が響いている。

かと思えば、少し高めの鼻歌が流れ込んできて、何とも言えない不協和音を奏でていた。

「おい、出来たぞ。

ちょっとは手伝え」

フライパンを振っていた帽子屋はまた別のフライパンを用意して、解いた卵を薄く焼くと、先ほど炒めたチキンライスを卵に閉じた。

帽子屋が不機嫌そうな顔をして作ったのは、アリスが家へと訪れるや否や、リクエストしたオムライスであった。

食卓テーブルへスプーンとフォーク、水などを運び終えたアリスは今か今かと椅子に座って待っている。

帽子屋は腰に巻いたエプロンを椅子へと無造作に放り投げると、２人分のオムライスと適当に盛っただけのサラダを食卓へと並べた。

「食材がなかったからこれだけだけどな」

と前置きをする帽子屋に、目を輝かせているアリスは嬉しそうに頷いた。

この２，３日間、まともに食べていなかった彼女はお腹を空かせていたのか、いつもの三月ウサギにも劣らないペースで食べ進めて行く。

「おいおい、もっとゆっくりちゃんと噛んで食べろ。

只でさえ、まともに食ってなかったのに・・・胃を痛めるぞ」

彼女のペースに圧倒されながら、そう注意を促す帽子屋。

「そう言えばさ・・・」

もぐもぐと口を動かしながら、何かを思いついたように顔を上げたアリス。

「口の中のを飲みこんで話せ。

仮にも女だろ？」

「仮にってなによ～」

「女はそんなことしない」

「するもんね」

ごくり、とちゃんと噛んでいるのかさえ怪しい音が聞こえた、帽子屋は顔を顰める。

「管理人って他に誰がいるの？」

「お前、さっき言ったこととチグハグだぞ？

自分で探すんじゃあなかったのか？」

「だって・・・今日は眠りネズミサンもいないみたいだし・・・」

「ああ。今日は仕事で皆、駆り出されいる」

「仕事？」

「ああ、仕事だ」

食い下がったアリスに帽子屋はそれ以上答える意向を見せなかった。

‘それ以上聞くな’という意味であると彼女は理解していた。

「みんな、あまり質問に答えるのは好きじゃないみたいね？」

「そうか？

俺やチェシャ猫は結構答えていると思うぞ？」

「だって・・・重要な部分ははぐらかされるから・・・」

アリスはそう言って、再びオムライスを口に運びだしたと思いきや、何か思いついたように奇声を上げ、口の中のものが器官に入ったのか、むせ返る。

その様子に帽子屋は呆れて、ため息すら出ずにティッシュを彼女へと渡した。

漸く収まると、水を一杯飲んだアリスは苦しそうに続ける。

「そう言えば・・・お婆さんがね。

死の無い世界だって言った後、何か続きがあったみないなんだけど・・・

私にはまだ早いって教えてくれなかったの。

多分、同じようなことをチェシャさんも言ってた気がする。

なんだっけ・・・確か・・・」

アリスはスプーンを口に当てながら考える素振りを見せ、帽子屋はそんな彼女の言葉を聞いて、顔を顰めた。

「その答え、お前は聞いてもいいのか？」

唐突に帽子屋の声色が真剣味を帯びた。

「え？」

「俺はお前の知りたいことがなんなのか、知っている。

でも、今は知らない方がいいこともある」

「何それ」

「そういうことだ」

「どういうことよ」

「いいから早く食え。冷めるぞ」

帽子屋は結局の所はぐらかしては、食べることを勧め、アリスも不満そうにしながらオムライスを完食した。

満腹の彼女はソファーに移って、吹き込んでくる風を気持ちよさそうに受けている。

帽子屋は食器を片づけ終わると、アフターティーを彼女の前へ置き、自分の分もテーブルに置いた後、ソファーへ腰掛けると、ゆっくりと紅茶を味わう。

沢山話した反動からか、随分と長い沈黙がリビングを包んだ。

ふと、アリスが独り言のように呟く。

「幸せだな～って思うの」

小さく小さく囁かれた言葉は風に攫われてしまいそうであったが、帽子屋の耳にはちゃんと届いていた。

「なんでだろうなぁ。

皆といるのが楽しくて、チェシャさんが呼ぶようにお姫様になった気分で・・・

まるで本当に‘アリスのための物語’の中にいるみたい。

夢なら覚めてほしくなくて・・・でも現実なら・・・」

アリスはふわりと風で浮いたカーテンのその先を見ながら、一度言葉を止めたが、遮光カーテンが風と共に外側へ引いて行った後に続けた。

「いつかはなくなっちゃうでしょ？

私ね、気が付いてる。

自分の聞きたいこと。帽子屋さんやチェシャさん、お婆さんが私に告げなかったこと。

もし、それが私の思うものと同じなら・・・

私のために教えてくれなかったんだよね？」

再び、吹き込んできた風がアリスの髪を揺らし、アリスはその風に促されるように帽子屋の方へと振り返った。

その表情は今までのどんな表情よりも儚げで悲しみを帯びたものだった。

帽子屋はカップをソーサーに置き、沈黙を守る。

「この世界は・・・」

しばらくの沈黙の後、言葉を選ぶように慎重に彼は言う。

「不思議の国ってのは・・・一人の男が書いたお伽噺だ。

それはアリスという少女が見る夢の中の話。

全く持って意味のわからない世界の話だ。

それと同じで・・・この世界も、いつ出来たのか誰にも分からず、いつの間にか自然と出来がっていて、彷徨う魂が集まる場所へとなっていった。

何故、そのお伽噺がこの世界になっているのかは分からない。

人の思念で出来あがった、つまり多くの人間が知っている物語だからじゃないか。

それが管理人の予想だ。

そんな曖昧で・・・矛盾だらけの玩具箱みたいな世界のくせに・・・

ここはとても残酷な場所なんだ」

帽子屋の言葉が目に見えない誰かを責めるような声色であり、言葉を重ねる度に表情は歪んで行った。

「死の無い世界？

いや、確かにここには死が存在しない。

しかし・・・」

帽子屋はそこまで言って、やっと言葉を止めた後、アリスを見た。

アリスはただ帽子屋の言葉に耳を傾けていたが、その視線とかち合うと小さく微笑む。

「大丈夫。私、聞く覚悟は出来てる」

微笑みと覚悟の言葉。

帽子屋は一度、唇を噛み、幾度か言葉に出す手前で躊躇った後、遂に続けた。

「ここに・・・不思議の国に長く居すぎた魂は・・・

やがて消滅する」

最後の言葉を紡いだ時、風は止み、世界が沈黙に包まれたような気がした。

アリスも予想していた言葉だったのだろう。

悲しそうに目を伏せ、唇を引き締める。

「でもな。

長くってのは、１００年以上のことをいう。

その間に見付けられなかった場合のことだ」

「その確率は？

見付けられる確率と、管理人に救われる確率を足して・・・どのくらい？」

意外とアリスの冷静な声に帽子屋は言葉を躊躇った。

「0.1％。あるかないか、だ」

「そう」

再び長い沈黙が訪れた。

その間、アリスはカップに手をつけず、帽子屋は何度めかのお変わりを注ぎ足した。

「管理人には・・・住人の過去ってわかるの？」

「まさか。

分かるなら、教えても文句は言えないだろう？

それにさっきも言ったが、俺達は上が定めた人間しか救えない。

俺の場合は許可が降りたときだけ、この銃に弾が装填される仕組みになってる」

「へぇ。便利だね。

まるで神様みたい」

アリスの言葉に帽子屋は飲みかけた紅茶を吹きそうになる。

「お前、カミサマとか信じる性質だったのか？」

「え～、信じないの？

私はまぁ・・・いたらいいなぁ、みたいな」

「意外だな」

「そう？」

「意外だ」

「しつこいよ」

会話と沈黙が交互に流れる。

日は傾き、風が段々と涼しさを増していった。

アフターティーを飲み終えた２人のカップを帽子屋は下げ、洗濯に取りかかる。

その背をアリスは追いかけ、二階の十分な広さを誇る干場でそれを手伝おうとしたが、帽子屋に阻まれた。

「いい。俺と眠りネズミの分しかない」

目を泳がせながら、虫でも追い払うかのように手でアリスを追いやる帽子屋。

アリスはそんな彼の小首を傾げる。

「なんだ？それとも男もんの下着でも見る趣味でもあるのか？」

泳がせていた目がアリスを捉え、開き直ったかのように笑いながら言いやった。

途端、アリスは顔を一気に赤く染めながら、バタバタと一階へと降りて行く。

「まったく・・・」

「いやぁ、初心で可愛いですよねぇ」

「お前は本気で俺に殺されたいらしいな？」

アリスの走り去った方、二階の帽子屋の部屋から繋がるバルコニーの入り口からチェシャ猫の声が聞こえた。

「私はそんなにマゾヒストじゃないですよ～？

それにアナタの視界に入ってないだけマシでしょう？」

「声も聞きたくない。

存在を消せ」

「相変わらず酷いですねぇ。

愛玩動物は可愛がるべきですよ～？」

「もういいから、何しにきたんだ？」

「またそれですか」

「それしかお前に話すことがない」

沈黙を置くことすらない会話が行きかい、帽子屋の声色には言葉を重ねる度に不機嫌の色がにじみ出てくる。

「と、いいましても～。

今日はこれと言って用があって来たわけじゃ、ありません。

少し・・・。そう、少しだけ、アナタが心配でね」

「ふざけるなよ。お前の心配してもらう謂れはない」

チェシャ猫の言葉を帽子屋は跳ねのけた。

そんな言葉にチェシャ猫はため息をついて、そっと何歩か帽子屋の方へと歩み寄る。

「ちゃんと話せたみたいで、良かったですねぇ。

帽子屋サンは臆病な人ですから・・・」

「お前は俺に喧嘩を売っておきながら、毎度涼しい顔で、良く俺の前に姿を見せることが出来るな？チェシャ」

帽子屋は眉を寄せながら、漸くチェシャ猫へと振り向いた。

「まさかアナタに喧嘩を売るなんて恐れ多い。

私はいつもアナタのために、言葉を選んでいるつもりですが？」

弧を描いたチェシャ猫の瞳を見て、帽子屋は盛大にため息を吐きだした。

その時、一階からアリスが帽子屋を呼ぶ声。

「ほら、アナタの可愛いお姫様がお呼びですよ～？」

「チェシャ猫」

「はい？」

「お前が俺を恨もうと憎もうと、構わないが・・・その矛先は俺だけに向けていればいい。

あいつは巻き込むな」

帽子屋の言葉を重なるように、一階のウッドデッキからアリスの声が聞こえる。

「アリス！すぐ行くからちょっと黙れ！」

帽子屋はチェシャ猫にそれだけ告げると、彼の横を素通りして一階へと降りて行く。

チェシャ猫はその背を見送りながら、バルコニーを通り抜けた風に長い髪を靡かせ、チョーカーの鈴が一つ鳴った。

彼はどこませも青い空を眺め、悲しげな表情を作る。

「相変わらず、言葉の通じない人ですねぇ。帽子屋さんは・・・

まぁ、私は猫ですし・・・通じなくて当たり前、ですかねぇ？」

ちりん、ちりん。

涼しげな音が風に攫われ、チェシャ猫の呟きも愛しそうに呼ぶ名前も誰にも知られずに青い空へとしみ込んで行った。

「アリス・・・」