lullaby

３

束の間の沈黙が訪れようとした瞬間、来客を知らせるベルの音。

眠りネズミが立ち上がり、玄関を開けると、そこには珍しい客がいた。

「どうしたんだ？珍しい」

漆黒のミディアムの髪と同じ色の瞳。

いつも城の門を守り、王と王女の右腕と称される男 – ジャックであった。

「陛下より登城せよ、との命令です」

感情の窺えない声色と、その言葉に眠りネズミは訝しむ。

「何かあったのか？

わざわざお前さんが来るなんて・・・」

「どうした？」

何かしらを察したのか、既にコートを羽織り、出かける準備をした帽子屋がやってきた。

その表情は既に、先ほどとは別人で、いつもの‘帽子屋’に戻っている。

「いんや、なんか陛下が城に来いってさ」

「はぁ？

で、わざわざジャックが来た、と。

なんか、きな臭いな」

「だろ～？どうせ面倒事押し付けるためだぜ？

俺はのんびり昼寝がしたい。そう伝えておいてくれ、ジャック」

「俺も同感だ。

それにもう６時だからな」

そう言って２人は何も見なかったように、玄関を閉めようとするが、それはジャックによって阻まれる。

彼は相変わらず無表情であったが、続けられた言葉には苛立ちが含まれてあった。

「それでは言い変えます。

火急の事態により、登城してください。

これは勅命です」

ジャックが切り札を持ちだしたことにより、２人は顔を見合わせ深いため息をついた。

そして用意された馬車に揺られ、数十分。

通された客室には白ウサギと三月ウサギの姿も見える。

帽子屋は白ウサギを見て、思わず目を逸らしてしまったが、思い直して再び彼女を見ると、少し困ったような表情をされた。

「あっれ？三月ウサギに白ウサギまで。

ってことは、やっぱりあのクソ爺ども。俺達に厄介事押し付けるつもりだな？」

そう毒を吐きながら、眠りネズミは三月ウサギへと歩み寄った。

「それはそうと、お前。あんだけ飲んで今日、大丈夫だったのか？」

「全然」

三月ウサギは鼻で笑いながら返す。

「あ～、そう言えば・・・三月ウサギ。

その前にいる男は今日、二日酔いで死んでたぞ？」

帽子屋は彼女の内なる葛藤をせめて晴らすために、そう教えてやる。

「おい、てめっ！余計なこと・・・」

「へぇ～。

人をこれまで散々お子様呼ばわりしてた、お偉いオトナが～？」

ゆっくりゆっくり、粘りを含めて、腕を組みながら眠りネズミを見上げると、嘲るようにいい放った。

「う、うるせーな。

今回はたまたま調子に乗っただけだ！

それに俺の腕の中で眠っちまったお子様が何を偉そうに！」

「はぁ！？あれは酔ったアンタが離さなかったからだろ！？」

２人の言い合いは次第にヒートアップしていき、それを見た帽子屋は安心するように微笑む。

隣では落ち着かない様子の白ウサギはその言い合いを止めようとするが、２人の怒りの矛先は何故か白ウサギに向けられ始めた。

「で？このどこが火急の事態なのか・・・

俺にわかるように、きっちり説明してほしいな？ジャック」

そう言って、扉の傍に起立しているジャックの隣の壁に凭れ、煙草を吹かし始め、説明を要求する。

「そう言わなければ、あなた方２人は登城しなかったでしょう？」

「まぁ、な。

にしても・・・どんな厄介事押し付けるだ？両陛下は」

「それは、私にも知らされていません。

ただ、ここに集まった方々を見る限り、予想出来るとは思いますが・・・」

「上からの仕事か？

ってことは、３人ほど足りないな？」

帽子屋の言葉に答えるように、そのもう一人。

公爵夫人がジャックの隣の扉から、軽やかに現れた。

「御機嫌よう、皆さま」

いつもの挨拶をする彼女の傍にはいつも控えている‘魚’執事やフロッグの姿が見当たらない。

「ジャック。申し訳ございませんが、執事２人は屋敷を離れられませんので、私だけが登城致しました」

「どうかしたのか？」

丁寧に謝罪を述べた公爵夫人に、ジャックの言葉を待たず帽子屋が問うた。

「いきなり話に介入してくるなんて、教養のない方は嫌いですわ」

「うるせぇ、お前が教養を語るな。

ここで公爵夫人だからって調子に乗るなよ？小娘」

「まぁ、はしたない物言いですわね」

「もういい。お前の小芝居に付き合う気はない。

どうしたと聞いてるんだ」

あっさりスルーされた公爵夫人はため息を一つ、淡いピンクの長い髪を後ろへとよける仕草の後、数歩前へ出た。

「アリスの容態が芳しくないわ。

今朝、悪夢を見たと言って起きてから、ずっと幻覚のようなものを見ているみたい。

何かの拍子で記憶の蓋がもろくなっているようね」

続けられた言葉は先ほどの公爵夫人のものとは別人のように、勇ましい女性を連想させるようなはっきりとした声色に振る舞い、そして顔付きも一変した。

「ああ、バカ猫から聞いた」

帽子屋はそう答え、灰皿のあるソファーへと進む。

「でも、あの様子じゃあ、まだ大丈夫そうよ。

とりあえず先にチェシャが蓋をした記憶を取り戻して、落ち着くでしょう」

彼女の言葉に帽子屋が反応を示し、振り返った。

そんな彼の様子を見て、反対に驚いたように公爵夫人が言う。

「あら？気付かないとで思ったの？

それとも猫ちゃんが、敢えて分かるように力を使ったのかもしれないけど」

「猫の話はするな」

「アナタから出したのよ？」

部屋の片隅で喧嘩を繰り広げる一方、こちらの２人の空気も険悪になりだしたのを見て、ジャックは深いため息をついた。

そこへどこからともなく、現れたチェシャ猫。

その気配にすぐ気が付いた帽子屋は腰のフォルダーから黒の銃を取り出し、慣れた手つきでセーフティーを外すと、躊躇いもなく撃った。

銃声だけが派手に響き、喧嘩をしていた３人は一斉に彼を見やる。

チェシャ猫の胴へと入った銃弾は彼を透けるように通り抜けると後ろの花瓶に当たり、花瓶は中の水と生けられた花だけ残して、灰になっていった。

「ちょっ！帽子屋サン。

これは不可抗力ってやつですよ～。

私も招集されたんですから」

威嚇だと知っていても、躊躇いも見せずに容赦なく放たれた銃弾にチェシャ猫は目を丸くする。

消えた花瓶から溢れた水が床へと滴り落ち、周りに控えていた使用人はすぐにその処理へとかかっていた。

そこに颯爽とフォローに徹したのは眠りネズミだった。

「悪いなぁ。ちょっと今日の帽子屋は虫の居所が悪くてねぇ。

なっ？だって今日は女の子の日、せい・・・」

「やめろ！セクハラ男がー！！！」

場を和ませようとした眠りネズミの言葉の行き先を察した、三月ネズミが彼の背にドロップキックを入れる。

それに続き、帽子屋は持っていた銃を眠りネズミに向けた。

「死ぬか？」

「いや、遠慮しとくわ・・・」

油断していた眠りネズミは受け身を取ることも出来ずに前へ顔から突っ伏す形になった。

「そんな物騒なものは早く仕舞ってください、帽子屋さん。

それにそんなの振りまわした所で、僕たちには効かないんですから」

動揺を顕わに、胸の上で手を組む白ウサギがおずおずと呟く。

「その通りですよ、帽子屋」

そこへ使用人によって開かれた扉から入って来る、女王の声がした。

彼女の隣には王も並んで入ってきて、一行はその場で膝をつき、頭を深く垂れた。

「形式上の忠誠は結構。

長らく待たせてすまない。場所を移動しよう」

王の言葉で場所は幾部屋か挟んだ先にある部屋へと移動した。

そこは大きな円卓が設けられた場所であった。

それぞれ席についたのを確認すると、王が一つ咳払いをした。

「皆に集まってもらったことで察しが付くとは思うが、別局から応援の要請があった。

しかし、我々審判員もこの国をあまり離れられない状況である」

「それはアリスの来訪のため、ですか？」

尋ねたのは白ウサギ。

「それもありますわ」と女王が答えた。

「今、この国は閉ざされて間もない。

自然に成り立ち、今まで保ってきた世界が、外から閉ざされたことによって何かしらの変化が起きるやも知れぬ。

応援必須人数は５人。誰が残るかを決めてほしい」

「そうなってはこの国の審判員の殆どが国を開けることになりますが・・・」

公爵夫人が不安を帯びた声で尋ねる。

「数日の応援だ。支障は出ることはないはずじゃ」

「審判長。俺はとりあえず帽子屋を残すことを勧めます」

手を挙げて、意見したのは眠りネズミであった。

「ほう」

「コイツはアリスに信頼されている。

アリスが国の危惧する人物になりうるなら、そう言った者を置いておくほうが得策かと」

「僕もそれに賛同します」

眠りネズミの意見に三月ウサギはそう言い、「私もですわ」と公爵夫人もそれに倣った。

「帽子屋が残るのでしたら、私の方からフロッグを応援へと向かわせましょう。

勿論、私も向かいますが・・・。

もう一人の執事には屋敷運営を任せておりますので、残って頂かなくては」

続けて言った公爵夫人に王はふむ、と頷く。

「チェシャ猫はこの国のあらゆることを感知することに長けています。

フロッグ様が向かわれるのなら、チェシャ猫様は残られた方が良いのでは？」

「そうですわね」

控えめに意見したのはジャック、答えたのは女王である。

「白ウサギは城の管理がありますので、残って貰います。

では、他の５人。眠りネズミ、三月ウサギ、ジャック、フロッグ、公爵夫人でよろしいですか？」

女王の確認に皆が賛同の意で頷いた。

「早く纏まったようで良かったわい。

では、解散じゃ。

５人は今から向かう準備をしておくれ」

王と女王が立ち上がると、皆が一斉に立ちあがり、恭しく頭を垂れた。

両陛下が立ち去ると、どこからともなくわき出るようなため息の嵐。

「おい、眠りネズミ」

「なぁんだよ、帽子屋。

俺はお前の気持ちを代弁しただけだ。それに理由は間違っちゃいない」

ため息の中、動揺を混じらせながら呼ばれた眠りネズミは、欠伸混じりにそう言った。

「確かにそうよ。アナタが人に信頼されるなんて、珍しいけども。

アリスの様子がおかしいのだから、信頼されているのならアナタが残るべきだわ」

眠りネズミに続き、公爵夫人が賛同の意を示す。

「でもまぁ、白ウサギと魚・・・じゃなかった。ロウのやつは分かるが・・・

帽子屋とチェシャ猫なんて、相性最悪を良くも審判長は・・・」

眠りネズミはその帽子屋とチェシャ猫を交互に見て、頭を抱えた。

「喧嘩でもしたのか？」

両陛下が去った後から不のオーラを放出している帽子屋を見て、三月ウサギが尋ねる。

「まぁ、アナタたちは元から仲が言い訳ではなかったわね」と公爵夫人。

「仕方ありません。

仕事なんですから、お二人とも仲良くとは言いませんが、仕事に支障をきたさないようにはお願いしますよ」

相変わらず不安そうに白ウサギが付け足した。