公爵夫人
結局、眠りネズミが止めに入ったが帽子屋の勢いは収まることを知らず、最初に湖から上がったアリスのクシャミと震える体を見て、漸く正気を取り戻したように大人しくなった。
ドードー鳥が手配した馬車で帰る予定を組んでいたチェシャ猫であったようだが、この様子では帰るより、誰かが風邪をひく方が早いと結論を下した。
そうしてチェシャ猫のテレポート（アリスが命名）で一気に公爵夫人の元へと送って貰っうことになった。
公爵夫人の屋敷は、帽子屋の家が３０個は入るだろう面積を誇っている。
だが、着いた先は応接間だったので屋敷の外観をアリスは未だ知らない。
５人が応接間へと着くと、それを待っていたように黒の燕尾服を身にまとった３０代半ばであろう男性が入ってきた。
「おう、魚～」
どうやら面識があるらしく、眠りネズミが右手を上げる。
「魚と呼ばないでください、ロウです」
面長で頬は扱けているものの、眉毛と髭は濃く、瞳のラインも特徴的で一度見たら忘れられない顔だ。
「とりあえず男性はこちらで、女性は別室でお着替えください」
眠りネズミが‘魚’と呼んだ執事に先導されて隣の部屋に着くと、そのテーブルには煌びやかなドレスが沢山並んでいた。
執事は一礼して、先ほどの部屋へと帰って行く。
前の高そうなドレスを見て、どうしたものかと困り果てたアリスと三月ウサギの前の扉が開いて入ってきたのは公爵夫人と思しき、見るからに品のある女性であった。
夫人と言っても、アリスとさほど年は変わらない１０代後半と窺える。
「お初にお目にかかります。
私は公爵夫人と名乗らせて頂いています。」
ドレスの裾を持ち、膝を曲げて挨拶をする姿は同年代とは思えない気品と女性らしさが滲み出ている。
「あ、えっと・・・初めまして。アリスです」
「ええ、存じておりますわ。
どうぞ、この先にはシャワールームがございます。
そちらで冷えたお体を温めください」
にこり、と部屋の残る最後の扉を指差した。
促されるまま２人はシャワーを浴びて、用意されていた下着を付けると、バスローブを来て、先ほどの部屋へと帰って来る。
するとそこには１０人はいるだろう侍女が待ち構えていた。
「はっ！？」
２人の仰天の声が重なる。お互いを見合わせて、それは除々に恐怖の表情へと変わって行った。
「公爵夫人からお二人のお着替えを手伝うようにと仰せつかりました。
どうぞ私どもが全てしますので、お掛けになって楽にして下さいまし」
それがスタートの合図であった。
半ば無理やり部屋の中央へ引っ張って行かれると、まずはウエストを締め付け、動きにくそうなドレスを着せられる。
手際はさすが、公爵夫人と侍女たちと言っていいほど、良かったものの、その迫力に圧倒され、２人は呆然としたまま着せ替え人形にさせられた。
そして侍女たちは２人を大きな鏡の前へ座らせると、化粧を施し、短い髪のアリスは簡単に整え、やや長かった三月ウサギは首元でお団子のように結われる。
ふぅ、と達成感の伝わる一息の後、隣の部屋へ放り出された２人に男性陣の視線が一気に集まる。
純白のドレスにスカートには花の模様が品よく浮き出されていて、胸を露出しすぎないAラインのドレス。
そしてボブの髪に丁度マッチしたピンクの花が彩られている、どこからどう見ても花嫁スタイルのアリス。
淡いピンクを基調として所々、赤いバラが刺繍されウエストを絞める帯には大きなバラが目立ち、白髪は旨く首元で結われて、そこには小ぶりの紫の花がブーケのようにまとまって飾られている。
普段子供っぽい姿から一変、大人のような雰囲気を醸し出す三日月ウサギ。
両者とも恥ずかしそうに視線を床に落としながら、部屋に入ってきた。
肝心の男性陣は皆、統一された白の燕尾服である。
白の燕尾服は白に仕えるある階級以上のものの制服でもあった。
燕尾服を着替えに出され、仕方なく着替えたはいいものの、その後はお茶も出ずに待機させられ、もう少しのところで帽子屋がキレるというタイミングで２人が隣の部屋からやってきた。
勿論、三月ウサギのこんな姿は見たことはなかったし、どこか可愛げのないアリスの女性らしい姿に男性陣は絶句した。
「に、あわない・・・よね？」
恥ずかしそうにちらりと男性陣を見たアリスは丁度上目づかいになり、帽子屋は顔を赤くしてそっぽ向く。
「いやぁ、お似合いですよ～。お二人とも。
まさに馬子にも衣装ですねぇ」
２人を見て、一瞬圧倒されていたチェシャ猫はすぐにいつも通りの彼を取り戻し、パチパチと適当な拍手とともに笑いながら告げる。
「いや、ほんと似合ってる。２人とも」
チェシャ猫を押しのけて、前へ出た眠りネズミの言葉に２人は恥ずかしそうに俯いた。
「おやおや、先ほどのは半分冗談ですよ」
「半分本気なわけね」
アリスはすかさずツッコミを入れると、くつり、とチェシャ猫は喉を鳴らす。
「いえ、着飾らずともアナタのことは綺麗だと思っていましたよ？アリス。
でなければ私はお茶に誘ったりしません」
「あれは誘うとは言わないでしょ？
攫うっていうの」
延々と続きそうな２人のやり取りを尻目に眠りネズミはそっと三日月ウサギの前へと歩み出る。
「おーおー。良く似合ってるな。
少年っぽいのもいいけど、俺的にはこっちの方がタイプだぜ？」
眠りネズミは彼女の頭を崩れない程度に軽く撫でてやると、三月ウサギは一瞬、頬を赤く染めたが、ふんっとそっぽ向く。
「お前に褒めてもらって嬉しくない」
「素直じゃねーなぁ」
そんな彼女の本心を知ってか、妹を可愛がるように微笑む。
その隣で嫌みの言い合いをヒートさせていたアリスとチェシャ猫だったが、チェシャ猫の丁寧な敬語使用の罵詈雑言に帽子屋が参上し、彼へと蹴りを一発いれた後、ゆっくりとアリスを見やる。
目が合ったアリスは、何故かドキリと胸を高鳴らせる。
「まぁ、悪くないんじゃねーか」
帽子屋はそう冷静に言うと、さっさと窓際へ向かい、煙草を吸い始めた。
「あれ？アリス、もしかして帽子屋サンの言葉期待してましたぁ？」
アリスの表情を読み取り、からかいに行くチェシャ猫にアリスは睨みを利かせる。
「おや？」
その睨みはいつものとは違って、少し情募が混じり込んでいるというのも気が付いた彼はすぐに身を引いた。
「こらこら、チェシャ。
女性は宝石のように扱わないと」
アリスに対して初めて身を引いたチェシャ猫を見て、眠りネズミがやんわりと叱る。
そこに４回のノックの後、ワゴンにお茶を乗せた‘魚’執事と公爵夫人が入ってきた。
「御機嫌よう。皆さま」
先ほどと同じ、スカートの裾を持って膝を曲げる挨拶をする公爵夫人に眠りネズミは「おう」と応え、チェシャ猫は恭しく一礼を、帽子屋に至っては煙草を吹かしながら、一瞥しただけであった。
「お掛けになってお茶でもどうぞ」
適当にソファーへ掛けた帽子屋を除く４人。
テーブルを四方とも囲んだソファーは帽子屋の家よりも高級な品であることが一目で分かる。
ソファーの一つに公爵夫人が、その隣のソファーにはチェシャ猫、またその隣のソファーには眠りネズミ、そして最後のソファーにはアリスと三月ウサギが腰掛けている状態だ。
そして広いテーブルに置かれた、これも高級であろうカップに香りの良い紅茶が注がれ、洋菓子やケーキ類もテーブルに切り分けられた状態で置かれている。
沈黙の中で何を思い立ったのか、眠りネズミはアリスの隣へと上半身だけ移動して、彼女へ何事が耳打ちする。
それを聞き終えたアリスは驚いたように眠りネズミをみやり、眠りネズミはウインクを一つ。
それを見た三月ウサギは隠し事をされているようで気に食わず眉を寄せた。
「おい、帽子屋。
仮にも公爵夫人の御前だ。
せめてソファーに着くくらいしろよ」
眠りネズミの言葉に帽子屋は少し顔を顰めたが、周りに付いていた使用人に灰皿を出されると、そこに煙草を押しつけ、嫌そうな足取りで眠りネズミの隣、アリス側へと腰掛け、足を組む。
―――さっきのはアイツなりの褒め言葉だ。
落ち込むなよ。俺的にはアリスちゃんはストライクなんだし―――
眠りネズミがアリスに囁いた言葉だ。
アリスに至っては、別に帽子屋を意識しているつもりではなかった。
ただ、眠りネズミやチェシャ猫のように面倒見がいいわけでも、自分から親しく話しかけてくれるわけでもない帽子屋にどう接していいのか分からなかったのだ。
否、別に話しかけてこないから話せないなど、ただ甘えているだけとは知ってはいたが、帽子屋の周りのオーラがどうも近づきがたいのは事実。
アリスいわく‘近づくなオーラ’が出ている、とのことだ。
しかし眠りネズミのカバーに対して喜んでいる自分は何なのか。
アリスは緩やかに首を傾げたが、考える暇を与えられることはなく、公爵夫人が小さく咳払いをした後、彼女のはっきりとした声が響いた。
「さっそく申し訳ないのですが、アリス様の件についてチェシャ猫から聞きました。
実は両陛下からも同じことを仰せつかっておりましたので、こちらがアリス様の新しい家が用意出来る間、私の屋敷にてお過ごしにては如何かと」
「え？でも・・・」
公爵夫人の気品あふれた言葉づかいと内容に戸惑いながらもアリスは遠慮を言葉の端に見せる。
「男２人の家に仮住まいだとしても女性が暮らすのは、私もどうかと思いますよ～？
帽子屋サンや眠りネズミにとってアリス君が住んでも、可も不可もなく・・・
けれどアリス君からすれば男の家では気を使うだけでなく、色々不便かと。
その分公爵夫人のお屋敷では、全て使用人に任せておけば安心。
ね？公爵夫人は陛下からの命を全う出来て、アリス君も安心した生活が送れる。
いやぁ、利害の一致とはすばらしい」
チェシャ猫は考えの読めない弧を描いた瞳で一気に喋り切り、アリスが反駁する暇を与えなかった。
