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財務局の判断

　王宮にある王太子執務室。

　日が差し込んでいる室内で、書棚の前で私とセシリア、カメリアが立っている。

　久しぶりね、この執務室に入るのも。

　殿下は、机の前の椅子に座って人物がやってくるのを待った。

　少しすると、兵士がやってきた。

「財務局長をお連れしました」

　部屋の中に年配の役人が。

　落ち着いた雰囲気を出していて、慌てている様子はない。

　入ってくると、殿下は机の上に手を置いた。

「王宮備蓄を増やしたのは、貴様か」

「はい」

　否定することなく、即答した。

　途端に部屋が静まり返っていく。

「王都倉庫の穀物を王宮備蓄に回した」

　殿下は淡々と質問をしていく。

「半年で七倍だ。説明しろ」

　それにも財務局長は動じることはなかった。

「王都を守るためです」

　こう、理由を述べていった。

「最近、王都では穀物価格が上昇しています。王都の人口が増加していて、需要は上がっていく。ですが、周辺の農村では収穫不安が起きている」

　理由の中身。

　分からないわけではない。

　需要が上がっているが、十分な供給が出来ていない。

　だからこそ、値段が上がるという。

「王都には王国人口の三分の一がいます」

　財務局長は窓を見た。

　窓の外に広がる王都市内を見ているように。

「ここが飢えれば、王国が崩れます」

　それを訊いた途端、執務室は沈黙に包まれた。

「ですので、備蓄確保を命じました」

　自信のこもった声。

「その責任は、すべて私が負うつもりでした」

　彼は間違っていないというのを、強調しているようだった。

「王都備蓄強化命令、ですね」

「はい」

　セシリアの確認にも頷《うなづ》く。

「だからと言って、均《なら》し制度を使う必要はない」

　殿下は財務局長に言い放つ。

「必要でした」

「なぜ」

　睨《にら》み付けるように問いかける殿下。

「それが既存の制度だったからです」

　財務局長は表情を変えずに答えていく。

「王国の穀物供給は、均し制度で動いています。止めれば、地方供給が混乱する」

「でも」

　私は財務局長を見た。

「それは余剰《よじょう》のある時の制度」

　さらに言葉を続けていく。

「均しは本国において、地方の余剰を王都に集める制度」

　マドレーヌ辺境領では、各集落の差を無くすためのものだった。

「余りがある時はいい」

　目を見て、話していく。

「でも、余りがない」

　軽く息を吐く。

「余剰がないのに、制度だけが動いた」

　財務局長は何も言わなかった。

「制度は余りを運ぶ仕組みです。不足を運ぶ仕組みじゃない」

　私は言葉を継いでいく。

「だから、王都が地方の穀物を吸った」

「……分かっています」

　全員が彼を見ていた。

「だが、止められなかった」

　軽く俯《うつむ》くように、返事をする。

「王都は巨大です」

　ぽつりぽつりと話していく。

「一度不安が広がれば市場が崩れます」

　つまり、備蓄を増やせば市場が安定する。

　そういう理屈で行っていたのね。

「だが、それでも」

　殿下は立ち上がった。

「制度は間違っている」

　はっきりと財務局長に伝える。

「王都を守るために地方を飢えさせる制度など」

　一拍置いた。

「王国の制度ではない」

　殿下は息を吸う。

「マドレーヌ辺境領にて、この制度を止めたのは」

　言葉を続けながら、殿下は私を見た。

「彼女だ」

　そしてはっきりと宣言した。

「均し制度を止める」

　部屋が静まり返って、沈黙が流れていく。

　少しして財務局長が頭を下げた。

「承知しました」

　部屋を出ていく際、財務局長は振り返って足を止める。

「ただ、殿下」

「何だ」

「王都は、まだ飢えています」

　本国での均しを止めたからって、状況が変わったわけじゃない。

「分かっている」

　殿下は窓を見た。

　そこには、王都市内が広がっている。

「だから、制度を作り直す」