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王都圏外縁関所

　田園地帯を縫《ぬ》うように造られた街道を馬車は進んでいって、昼過ぎくらいに次の関所へ。

　王都圏外縁関所《おうとけんがいえんせきしょ》では、馬車や荷車、牛車などが並んで、穀物輸送隊が列をなしていた。

「大きいですね」

　関所の側に馬車を停めて、降りたカメリアがそう感想を口にしていた。

「王都へ入る物流の集約点ですから」

　セシリアはカメリアにそう説明する。

「つまり……」

「ここを通らないと王都には入れません」

　そっか。

　ここに着く直前で、道が合流していた。

　別の場所からもやってくる訳ね。

「だからここを調べる」

　殿下の言葉で、私達は関所の中へと歩いていく。

　列をなしていた商人や御者が、何事かと私達を見ていた。

「王太子ライオネルだ」

「で、殿下！？」

　最初は警戒していたものの、側に停めていた馬車の紋章から、焦っていた。

　やがて関所の中から兵士が出てきて、整列していった。

「どうしてここに、王太子殿下が！？」

　関所の長も一緒に出てきて、驚いていた。

　そして畏《かしこ》まった様子になっている。

「穀物輸送の記録を見せろ」

　殿下は第一関所の時と同じように、関所の長へ命じていた。

「すぐに用意します！」

　彼は兵士に指示を出して、持ってこさせた。

　周囲にいた商人達はざわついた。

「王家の調査らしいぞ」

「何かあったのか？」

　それぞれひそひそと話す声が聞こえてくる。

　辺りには緊張感が漂ってきていた。

「拝見します」

　ページをめくって、内容を確認していく。

「どうですか？」

「…………」

　セシリアは見続けているからか、無言のまま。

　少しだけ沈黙《ちんもく》が流れていく。

「減っているのか？」

「いえ」

　殿下が問いかけると、セシリアはそう否定の返事をした。

「ここも？」

「数字は一致しています」

　色々な人の話からここが怪しいって思っていたのに。

　空振りなのね。

「第一関所と同じか」

　沈黙が再び流れる。

　でもセシリアの手が止まった。

「……妙ですね」

　そしてそう呟《つぶや》いた。

「何だ」

「穀物の通過量が」

　殿下が問いかけると、セシリアは少しの間を出しながら話し続けていく。

「ここ半年で増えています」

「増えてる？」

　減っていると思っていたのに、増えているって。

　どういうことなの？

「でも王都では不足しています」

　両手を合わせながら、カメリアはきょとんとしていた。

「つまり」

　間が出来た。

「ここを通る穀物は減っていない」

「むしろ増えています」

　沈黙が流れていった。

「どういうこと？」

　逆な事が起きている。

　信じられなかった。

「倉庫を見せろ」

　殿下は関所の長に指示を。

「はい！」

　従って、関所に併設されている倉庫へ。

　中には大量の袋が置いてあった。

「すごい量ですね」

「ここで、一時保管されています」

　カメリアが目を丸くしていた。

　それを関所の長は説明していく。

「あれ？」

　私は中にある袋を見ていくと、とあるものに気がついた。

「袋の印が違う」

「本当ですね」

　穀物の袋には、農村印、商人印、王都印、それぞれ混ざっていた。

　統一されていない。

　どうしてなのかしら。

「積み替えをしているのか」

「はい、輸送効率のために」

　関所の長がこれを補足した。

「…………」

　セシリアは何か考えている様子。

「これです」

　少しして、何か判明したようだった。

「えっ？」

　全員が目を丸くして、セシリアを見る。

「袋が入れ替わる。つまり、穀物量は合う」

　判明した内容を私達に話していく。

「ですが、行き先を変えることが出来ます」

　行き先が変わったら、王都に入る量が減ることになる。

「横流し？」

　そう思ってしまう。

「しかし、帳簿は合う」

「だから発覚しない」

　セシリアはそう考えた。

　関所を通過した後に変えるのだから、帳簿は合う。

　その後に別の行き先にしたって分からない。

「でもそれなら」

　少し息を吐く。

「王都に入る量は変わらないですよね」

　カメリアがそんな疑問を提示する。

　ここで違ったとしても、王都前関所で変わらなかったら、途中で減っていないはず。

「そうだ。ここではない」

　殿下が肯定する。

「ここは、ただの通過点だ」

　そして関所にある地図を見ていった。

　指を王都の直前にある関所へ。

「最後だ。王都前関所」

　とん、と指した。

「王都の入口ですね」

　ここを通過すれば、最後は王都市内。

「そこで消えているの？」

「……あるいは」

　殿下は軽く息を吸った。

「王都の中だ」

　言葉を続けていく。

「穀物は消えていない」

　一拍。

「王都が、食っている」

＊

　関所の屋根。

　そこに誰も見られることのない人物が座っていた。

「近づいたわね」

　マドレーヌはパンをかじりながら微笑んでいる。

「音の鳴る場所」

　王都を見ていた。

「そこよ」