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港町のパン屋

「では、港町視察の準備を」

　セシリアは、そう私に急かそうとしていた。

「だから、パンを食べに行くんだってば」

　私がいつもしていることと、似たような感じよ。

　港町へお出かけするのと同じじゃない。

　どうしてそんなにひねくれたことを言うのかしら。

「視察目的は、食料流通確認」

　真顔でそう言葉にしていく。

「言い方！」

　まったく。

　何を考えているのかしら。

　馬車に乗り込んで、坂を下っていく。

　私一人で行くときには、徒歩で行っていたから。

　階段や坂で最短ルートを。

　この道は、遠回りだけど緩《ゆる》やかな坂が続いて道幅が広いので、馬車や荷車でも通ることができる。

　物流としては、この道を使っている場合が多いらしい。

「領主って、こんなにパンへ関わるの？」

　馬車に乗っている最中、セシリアに訊いてみた。

　今日だけこんなに真剣だから。空回りしすぎって思っちゃうくらいに。

「パンは民の精神安定に重要ですので」

「確かに主食だからね」

　食べられないと精神的にも参っちゃうだろうし。

　空腹だと動けないから。

　低血糖《ていけっとう》で動けるわけないし。

「それにパンを焼くのは、パン屋しか出来ませんから」

　餅《もち》は餅屋って言っているようなものだけど、マドレーヌ辺境領(ここ)で専用のかまどを持っているのは、パン屋だけだから。

　屋敷にはあるけれど、町民や村人は無茶苦茶高いから簡単に手に入らない。

　そのかまどでしか焼けないから、パンって。

　だからこそ、パン生地を持っていくか、パンを買うかしかないもの。

「貴重な税収ですし。港町《タレスブール》や農村《アイゼンポール》のパン屋っていうのは特に」

「重要度が上がったわね」

　気づいて、セシリアが視察って言っているのを理解したかも。

「良い香り！」

「そうですね」

　馬車が港へ近づくにつれて、潮の香りが鼻に入ってくる。

　そしてあるタイミングでパンが焼ける匂いが鼻に入ってくる。

　美味しそう。

　こっちのルートだと、こういうのを感じるのね。

「さて、ここですね」

　馬車は一件のパン屋の前で停まった。

　パン屋の前では、長蛇の列が。

「新発売のパン、丁度切れたって」

「今焼いている最中だってよ」

　並んでいる人から、そんな声が。

「そんなに！？」

　びっくりして、変な声が出てきてしまった。

「あっ、メリッサさん」

　ちょうどパン屋から、籠《かご》にパンを入れたリュシアが出てきた。

「あなたは買えたのね」

　羨《うらや》ましいわね。

「はい！　でも、すぐ焼いているそうですよ」

　パン屋の方向を向いて、そう呟いたリュシア。

「そうみたいね」

　焼きたてなのか、彼はさくっと食べていた。

　美味しそう。

「ほんのりとした塩味で美味しいです」

「ああ、食べたい……」

　気がついたら、そう呟《つぶや》いていた。

「違うの、リュシアのは、取るつもりじゃないから。並ぶからね！」

「あはは……」

　彼はにっこりとしていた。

　苦笑いじゃなさそうで安堵《あんど》した。

「では」

　そしてパン屋を後にしていた。

「ええ、頑張ってね」

　私はそのまま見送ったのだった。

「メリッサ様、並びませんと、また売り切れになりますので」

　セシリアが私を呼びかけた。

「分かっているわ」

　そのまま列に並んでいって、私の番がやってくるのを待つ。

　時間が経った後、順調に列は前へと進んでいって、中へ入ることが出来た。

「海藻と小魚の潮風パンです！」

　パン屋の店員はそう言い放った。

　焼きたてだから、まだ温かさが残っている。

「名前が強い」

　そのままパンを買っていって、馬車の中で食べることにした。

　丁度良い場所が見つからなかったし。

　車で食べるみたいね。

「……美味しい」

「塩分が絶妙ですね」

　私達はほぼ同時に食べていった。

　マドレーヌが言っていたとおり、海藻と小魚の風味はあるがパンを邪魔していない。

　それに、塩味がアクセントになっている。

「良かったわね」

　食べ終わったら、帰ろうかなって思った。

「ニャー」

　すると、馬車の外から猫の鳴き声が。

　どうしたんだろう。

「猫がいるのね」

　確か第三桟橋《だいさんさんばし》付近で猫が大量発生しているって、書類であったような。

「ニャー」

　すると、何匹も猫がやってきていた。

「どうしてここに？」

　港からは少し離れている。

　それなのに何匹もいるって。

「これ、魚の匂いでつられたかもしれません……」

　パン屋の店員が、そう言ってきた。

　だろうね。

　人気のパンって、小魚を使っているから。

「領主様、視察でしょうか？」

　するとタレスブールの庁舎の人間がやってきた。

　ちょっと困ったような表情をしている。

「パンをね。それよりも、猫……管理出来ていないの？」

　書類を送ったはずだけど。

　ネズミ算的に増えたら困るわよ。

「申し訳ございません」

　頭をさげる彼。

「猫の餌代請求《えさだいせいきゅう》、増えるかもしれません」

「やめて！」

　流石になんとかしなさいって。

　でも、猫って可愛いから……

「それにしても、新作のパン。最近、状況が変わったから出来たよな」

「ああ。余りが無くなって、工夫し始めたからな」

　するとパンを買っていた町民が、そんな会話をしていた。

　均《なら》しをやめたから、もしかしてここにも影響が出ているのかしら。

「…………」

　私は何も言えなかった。

　答えが見つからない。パンは美味しかったし。

「あれ？」

　ふと、遠くの方でマドレーヌが立っているのを見た。

　パンを食べていて、嬉しそうな表情をしている。

　向こうも私が立っているのを見つけたのか、目が合ったような。

　そして頷《うなづ》いた。

「……いた？」

「誰がですか？」

　セシリアにそう言われた。

　彼女は気づいていないみたい。

　そしてもう一度見ると、消えていた。

　人混みに紛れたのかな。

「なんでもない」

　私達は馬車に乗り込んだ。

　屋敷へ戻るために。

「ただパンを食べただけなのに疲れた」

「成果《せいか》ですが、猫問題再燃」

　淡々と、さっきの状況を報告するように述べていった。

「成果扱いしないで」