天妖の姫君

第二章 それぞれの思惑

第二章 肆

「祥仕(しょうし)！！」

　駆け出してきた必死の叫声は彩凌のものだった。問答無用で真紅の数珠を翳し、炎を作り出す。法胤の力の第一は経典との契約による、自然物の使役だった。紅涯師である彩凌は炎を作る力を受け継いでいる。手加減出来ずに、彩凌が繰り出した火炎は、火の粉を振りまきながら、甘味処の長椅子を焼いた。

「きゃああ！」

　店の中で談笑していた若い女性が、悲鳴を上げて外に飛び出して行く。

　恐怖は連鎖して、大通りの通行人は、一気に霧散した。

「馬鹿なヤツ。無茶しすぎだ……」

　難なく避けた景蘭は、透花を肩で抱き、盾のようにして、彩凌と向き合った。

「祥仕に何をしたのです？」

　常の笑顔が彩凌からは消えていた。教徒を魅了する美しい菫色の瞳は、小さく細められ、鋭い輝きを放っている。白い旅用の着物は、走ったせいか、襟の部分が乱れて、裾は土煙に汚れていた。彩凌は怒っているようだった。

　今まであんなに狼狽した師匠を、透花は見たことがない。

「まだ何もしてないさ。ただ、真実を教えてあげただけだよ。……なあ。同志」

　むっとして、透花が睨むと、景蘭は透花の一つに結っていた髪を解いて、灰色の髪を片手で撫でた。

「祥仕！」

　彩凌が咄嗟に両手で印を結ぶが、攻撃はしない。

　助けるべき透花が、前面に押し出されていることを確認して、渋々手を下ろしたようだった。

「真実……とは？」

　息を整えながら彩凌が訊き、景蘭が透花に目配せをする。もう透花は腹を括るしかなかった。

「お師匠様……、私が「妖異」だというのは、本当なんですか？」

　か細い小さな声で、訊いたはずなのに、彩凌は目を大きく見開いて、あからさまに動揺した。せっかく、透花が心を落ち着けようとしているのに、台無しになったと言わざるを得ないくらい、正直な人である。

(……やはり)

　…………真実なのだ。

　透花はそう確信した。

「……何故？」

　彩凌は、景蘭の質(タチ)の悪い笑みを、直視した。

　彩凌にとっても、景蘭が事情を知っているなんて思ってもいなかったらしい。

「……ふーん。なるほど。紅涯師。とりあえず、お前は透花に親愛の情は持っているようだな。良かったよ。散々遠回りしたが、お前たちのおかげで、答えが出た」

「言いなさい。貴方は、祥仕に何を話したのですか？」

「未熟者。先にこの娘に疑いを持たせたのは、お前だろう？　まあ、しかし、お前の方針を裏切って、透花に話をしたのは、私にも理由がある」

「――理由」

　彩凌が聞き返した刹那だった。

「さて、その理由とは、何だ？　……妖異」

　ぎくりと肩を震わせて、景蘭が後ろを向いた。

　……延凌だった。

　いつの間にやって来たのか、延凌は景蘭の後ろに立っていたのだ。

「お前……」

「いつぞやは世話になったな。……妖異」

　即座に、景蘭は舌打ちして、身構える。逃すまいと、延凌が拳を振り上げる。

「やられるかよ！」

　間一髪、景蘭は、透花を抱いたまま、飛び退き、延凌の直接攻撃を避けたが、さすがに表情は強張っていた。

「黒涯師(こくがいし)め……」

　意味ありげな呟き。

　直後に、さっと、景蘭が左手を掲げると、旋毛風が吹き荒れた。

　風力は増し、周囲の店の看板を吹き飛ばしながら、獲物を狙うように、延凌のもとに向かう。

　……もはや竜巻だった。

　猛烈に旋回する風は、呆然とする延凌を取り巻き、徐々に苦しめた。

「――くっ」

「……延凌様！」

　彩凌が瞬時に走ったが、風が壁のようになって、近づくことも出来ない。

「やめて！！」

　透花は景蘭に縋りつく。揺さぶられて、掌で風を操っていた景蘭は、態勢を崩した。

　不思議な術が解けていく。何事もなかったかのように、風は散った。

　どうやら、延凌は掠り傷を負っているものの、軽傷のようだった。

　急いで、彩凌が延凌を助け起こす。

　ほっと、透花が一息ついたと同時に、景蘭が前のめりになって、しゃがみこんだ。

「くそっ」

　透花の背中に寄りかかりながら、景蘭は乱れた呼吸で呻く。

「力が出ない。こんな、この程度になっちまったのか？　……私は」

「景……蘭？」

　よろよろと透花を支えに、景蘭は立ち上がろうとするが、直後、透花の耳元を吹雪が吹き抜けた。景蘭は透花の頭を咄嗟に押さえ込んだ。強い力に引き摺られ、透花は地面に尻餅をつく。

「延凌様……？」

　延凌が彩凌を押しのけて、前面に漆黒の数珠を掲げていた。

「何を……？」

　彩凌が呆然としていた。

　今、延凌は透花ごと景蘭を吹き飛ばすつもりだったのではないか？　

　周囲の疑惑の目に晒されながら、しかし延凌は問答無用な構えで、再び氷の嵐を放った。

「――っ！？」

　景蘭を狙ったものだろうが、当然透花も巻き込まれる。

「透花！」

　なぜか、透花を庇うようにして、景蘭は前に出た。

「……透花。私はこんなところで、消えるつもりはないんだ」

　震える声に、透花は瞑っていた目をゆっくりと開けた。

　黒い着物に透明な氷の破片が張り付いている。まるで透花を守ってくれているような態勢だ。

「だから……」

　震えるか細い声が、いつの間にか透花の至近距離にあった。

「――お前の体を私にくれ」

「……あっ」

　気付いた時には、透花の左手の指輪ははずされていた。

　紅の指輪が宙に転がる。瞬間、透花の意識は薄れ、体が激しく脈打った。

　……熱がやって来る。

　大きな力の奔流が血液と一緒に透花の全身に広がっていく。意識が朦朧として、すべてが消えていく。

「――仕！」

　誰かが呼んでいる。しかし、それが誰の声なのか、透花には分からなかった。

　自分が何者なのかすら、忘れてしまいそうな一歩手前……。

「悪いな」

　慈愛に満ちた声が、透花の奥底から聞こえた。

(何だろう？)　

　自分なのか、他人なのか、いや、他人であって自分なのか？

(小さい……)

　そう感じた。

　何にしても、自分は随分と小さな器に入り込んでいたらしい。

　もっと遠くに。大きくなれるはずなのに……。

　どうして、ここに留まっていたんだろう？

「妖異め！」

　低い男の声が透花を侮蔑する。

　見ると、がっしりとした体格の男が透花の行く手を阻んでいた。

「えんりょう……？」

　唇は動くが、理解はしてなかった。一瞬だけ、冷たくて痛いと感じた。男が透花を攻撃したらしい。

(嫌だな……)

　コイツの攻撃は嫌いなのだ。

　そう感じた透花は、お返しとばかりに男に近寄り、叩いた。

　きらきらと、割れた氷が蒼天の下に舞う。

「……氷？」

　しかし、風に舞うのはそれだけではなかった。透花の……、

「涙？」

　ハッと我に返る。視界の真ん中には、彩凌がいた。

(……おかしい。視界が変だ)

　そう気付いたら、透花は空中から地面に落ちた。

　今まで、ずっと浮いていたらしい。

　体が受けた衝撃はさほどでもなかったが、心の動揺は大きかった。

　彩凌は、両手を横に広げた。

　延凌のもとに行かせないように、透花を足止めしていたのだろう。

　彩凌は武器である真紅の数珠を、地面に投げ出している。丸腰で向き合っているのだ。

「お師匠さま……！」

「――ああ、もう」

　仰向けに倒れていた景蘭が起き上がり、嘆息をついた。

「紅涯師！　お前間違ってるぞ」

「馬鹿なことをこれ以上言わないで下さい。貴方が彼女にこれ以上、何かしたら、その時は、すぐに口が効けないようにしてあげますよ」

　彩凌は涼しい顔を取り戻していたが、間近で彼を見ている透花にはすぐに分かった。

　――キレているのだ。

　甘味処の店先を破壊して、横たわっている延凌は、さっきの掠り傷だけではなかった。あちらこちらに、裂傷を負い、頭から血を流していた。

「残念ながら、お前と争っている暇はない。とっとと去れ」

「祥仕は放してくれるのですか？」

「…………さーて、どうしたものかな？」

　景蘭が不敵な笑みを深めたことで、彩凌はかっと目を見開いた。　

「速やかに、彼女を放しなさい！」

　彩凌は言うが早く、数珠を拾い上げ、特大の炎を掌の上に作り出した。勢いよく景蘭めがけて放り投げる。

「馬鹿なヤツ……」

　捨て台詞が乾いた空気に溶ける。土を焦がした炎は、景蘭には命中しなかった。

　ーー彼女はもう、その場にはいなかったからだ。

　……どうやって逃げたのか？　

　どういう種があるのか分からない。

　……しかし。

　苛立ちを隠せず、両手を握り締める彩凌は透花を見ていなかった。

　景蘭がいなくなった地面を凝視している。

「お師匠様……」

　そんな彩凌は、透花にとって新鮮ではあった。

　だけど、透花は、そんな彩凌の一面を知ってはならなかったのかもしれない。

「祥仕」

　彩凌は、蹲っている透花のもとに走ってきた。地面に落ちていた透花の指輪を拾い、元通りにはめて、経を唱える。

「怪我は？」

　問いかけてから、彩凌は無言になった。無傷であることを透花が恥じていることに、気付いたからだろう。

　今朝の段階では、透花は黙っているつもりだった。

　彩凌が発した言葉について、自身の心の整理がついてなかったからだ。

　…………でも。

　さすがに、今の一見を何もなかったことにはできない。

　本当は、すぐに彩凌に否定して欲しかった。

　一刻も早く、景蘭から聞いた話について……、すべてを……。

「お師匠様。……私は」

　唇をかみしめて、彩凌を見遣る。

　けれども、彩凌は一瞬天を仰ぎ、迷った挙句に、首を振るようにしながら頷いた。

　……それは、透花が心の奥で求めていた希望とは程遠い表情だった。