天妖の姫君

終章

終章 参

　宮殿の中庭を、我が物顔で闊歩する女性の背中を彩凌は追いかけた。

「志妃！」

　典雅に振り返る景蘭は、相変わらずの優艶な笑みを口元に蓄えていた。

「せっかく王都に来たんで、この辺をぶらついてみようと思っているんだ。私がいない間に、随分と変わったみたいだしな」

　景蘭はわざらしく、まったく関係のないことを喋った。彩凌は声を荒げる。

「何故、貴方は私を助けてくれたんですか？」

「……はっ？」

　とぼけた声が、彩凌に核心をつくように、催促しているようだった。

「私は陛下に嘘を申し上げたのです。透花が妖異になるかもしれないなどと、嘘を……。見抜かれても良いと思っていました。もしばれたら、私は陛下のどんな罰にも従うつもりだったんです。まさか、貴方が口添えして下さるなんて思ってもいなかった」

　景蘭は今思い出したかのように、手を叩いた。

「ああ。そのことか。別に、助けたつもりはないさ。借りを返しただけだ。百蓮の町では私が結界壁を越えたせいで、余計な妖異まで侵入してしまって、お前にも町人にも迷惑をかけたからな。それに、今回はお前のおかげで、久々に王都の結界壁を越えることが出来た。こうして、懐かしい王宮に来ることができたんだから、むしろお前には感謝しているんだぞ」

　黄色い小さな花が盛りの庭園は、景蘭の存在に遠慮してか、はたまた困惑してか、誰一人いない。しかし、彩凌がここに来るよう、呼びつけていた弟子の朱伊が、宮殿から、こちらに、わざとらしく音を立ててやって来た。

「何だ。主人の出迎えか。朱伊？」

　揶揄する景蘭に、噛み付くわけでもなく、朱伊は言い放つ。

「彩凌。騙されるな。こいつはお前に感謝なんかしてないぞ。こいつは、お前を試したんだ」

「何を言っているのですか？」

　素直に、聞き返した彩凌だったが、景蘭はあっさりと認めた。

「まあな。あの時、お前のことを試させてもらった。透花を守りきれるかをな。もしも、あの時、もう少し、お前が私を止めるのが遅ければ、透花の体を、本気で乗っ取ってやろうと思っていたんだ」

「ふん。本気でお前が乗っ取るつもりだったら、とっととやってるだろう。散々周囲を巻き込みやがって、後々気付いた俺も愚かだったが、お前が悪の元凶だ」

「ですが、志妃。貴方の体はそんなに長くは持たないと？」

「もしも、力尽きたら、その時私は消滅するだけだよ。昼寝用に保存していた蒼涯経典もなくなってしまったことだしな。長く生きてきたんだから、いい加減、天命だろう。出来れば、妖異がなくなった世界を見届けたかったが……」

　景蘭は掌の上で風を操りながら、朗らかに笑った。

「私は透花の体を乗っ取ろうと、途中まで本気で思っていたんだ。さっきも王の前で言っただろう。天陽国の王女は、そういう宿命も持っている。この体の少女も、そうして私のために、犠牲になったんだ」

「まさか、貴方は自分の憑坐になるよう、生まれた子供に、仕組んだんですか？」

「――私は母親だ。我が子に不幸な道を歩ませるつもりはない」

「志妃……」

「だがな。娘を見た時、私がそんなふうに残酷なことに気付いたのは事実だ。私の生んだ娘たちは、他の妖異のように、力を自制することができなかった。結果的には、僧侶の念石があれば、人間でいられるとは分かったが、それが分かったのは二人目の子供の時だったよ」

　その背中が本性は妖(あやかし)のくせに、彩凌には彼女が酷く儚げに見えた。最愛の夫・翔禅(しょうぜん)も、子供達もいない世界で、景蘭はずっと一人で戦い続けてきたのだ。その苦しみと悲しみは彩凌などにはとても、想像がつかないものなのだろう。

「この娘はな、弱った私に平気で体を差し出してきた。当時、この娘を育てていた蒼涯師もまた、存分に使って欲しいと、恐ろしいほど、あっさりと差し出してきたものだ」

「そんな……」

　信じられないと、声を震わせながらも、彩凌は、それこそが正しい大法胤のあり方であることを知っていた。知っているくせに、つい先刻、その覚悟を、宋寧に強制したのは彩凌だ。

(一体、私は何をしているのだろうか……)

　しかし、景蘭は彩凌の心根を見透かしたように、一言した。

「恥じることはない。お前は大法胤として間違っているかもしれないが、男として間違ってはいない。私は嬉しかったんだ。私の中にいる娘もまた喜んでいたぞ」

　さらさらと吹き抜ける微風に、透花によく似た銀灰色の髪がざわめいた。

「人が穏やかに理性を保ちながら、自由に生きられる国が重要なんだよ。大法胤・彩凌。そして、それこそが、この体の娘の願いなんだ」

　景蘭はそう笑い、虚空に絵を描いた。鰐の口のような絵だった。

「これが世界だよ」

　そして、呑気に、その下方を指差す。

「天陽国がこれ」

　景蘭は自分の描いた見えない線をなぞった。小さいなと、彩凌は思った。小さな逆三角形の国だった。

「この国が他の国と断絶しているのは、妖異が出現するせいだ。そのせいで、良くも悪くも、人間同士が戦争するということは、ほとんどない。でもな。だからって、外国のことも知らず、ただ妖異のことに頭を悩ませていたら、この国はどんどん駄目になる」

　広い世界。景蘭の脳裏に映されている世界の地図は、果てしなく大きいのだろう。

「だからな。私も、もう少し頑張りたいと思う。私達は死んだら塵になってしまう。だから、なかなかその体の仕組みを確かめることは叶わんが、でも、いつの日か、どうやったら、妖異が意識を正気に保てるのか、解明できる日が来るのかもしれない」

「志妃、貴方は……」

「なあ、彩凌。ちっぽけだろう？　世界に比べれば、お前もこの国も、ひどく小さいものだ。だからこそ、与えられた運命など、壊して足掻けば良い。お前はお前の気持ちに殉ずる覚悟があれば、それだけで良いんだ」　

「えっ？」

　意味深な言葉だった。何を言っているのか？

　彩凌は景蘭に対して頷くことができなかった。

　この期に及んで、その言葉の意味が理解できないふりをしたかった。

　彩凌は心のまま動くことの愚かしさを延凌(えんりょう)の中に見ている。

　感情的になることが危険なことだと理解しているくせに、自分は狡猾な手を使ってでも、透花を手中に置こうとしている。罪悪感に苛まれながらも、透花を見ればどうにもならないのだ。

　彩凌は、背中を向け、手を振っている景蘭に、改めて一礼をして、その場を去った。もしかしたら、景蘭の言葉をこれ以上聞くのが、自分の本心を見せ付けられるようで、怖かったのかもしれない。ゆっくりと、歩を進める彩凌の袖を、朱伊が掴んだ。

「まったくもって、間抜けな面をしているな」

「はっ？」

　いきなり何なんだ？

　彩凌が首を傾げると、朱伊は盛大に溜息を吐いた。

　本当、人間臭い妖異だ。　

「……たく、お前は自覚と経験値がないから怖いんだよな。ある意味、祥仕の方がお前よりはるかに大人になっちまったかもしれない。女は成長が早いっていうしな。……ふられるなよ」

「朱伊。それは、どういう意味で。何で私がふられるんですか？」

「気にするな。。行くぞ。師匠(・・)。あいつが待ってる」

「はあ」

　無愛想なくせに、気の利いた台詞をかけてくる弟子に、彩凌はやがて苦笑した。

「……師匠、か」

　かつて、彩凌もそう仰いだ人がいた。その人は自分に、僧侶としての心構えを叩き込んでくれたが、他のことを教わる前に、突然この世から去ってしまった。

「貴方は、私に何も教えてはくれなかったじゃないですか？　師匠」

　彩凌はゆっくりと立ち止まり、蒼空に視線を移した。

　今回のことは一時凌ぎにしかならない。

　いずれ透花は彩凌のもとを離れていく。

　――所詮、眼前に広がる空のように、遠く、手が届かない存在なのだ。