天妖の姫君

第四章 真実と疑念

第四章 漆

「とにかく、黒涯師を捕まえなくちゃならない。紅涯師。すばやく捜せよ。奴は箍(たが)がはずれちまっている。ある意味、妖異以上に危険なんだ」

「貴方の方が危険極まりないように、私には思えていたんですが？」

「錯覚だ。何言ってやがる。……ったく。あいつを説得しようとしていたのは、私だ。穏便に済ませてやろうとしていたのに。私の良心を踏みにじりやがって」

「……説得？」

　馬車の狭い空間で、皆の呼吸が瞬時に重なった。

　朱伊も、涼雅も、素良さえいる、息苦しい馬車の荷台。

　本当は全員追い出して、彩凌は景蘭から話を聞こうと思っていたのだが、時間がないと訴える景蘭と、傷の手当てをしたいと主張する素良の間に挟まれて、どうでも良くなってしまった。

　部外者の涼雅までいて、教主という立場上、大きな危険を冒している気持ちがするが、それも、この緊急時のなせる業だと吹っ切るようにした。

「どういうことよ。何か悪いことでもしてたっていうの？　あの延凌様が？」

　鼻で笑う涼雅に、真剣な青灰色の瞳が向いている。

「……悪いどころの話ではないさ。あいつは禁術を使っている。私は最初、紅涯師、お前とグルなのかと思ったんだが、途中であいつの単独犯だっていうことに気付いた」

「禁術って……？」

　素良が知るはずもない。

　法主(ほうしゅ)の位まで上り詰めないと、禁術について打ち明けられることはないのだ。ここで会話を中断させようかと考えたが、無理だった。

「坊主。よく聞け。禁術というのは、「天来教」で教えられてはいるが、使ってはならない術のことだ。色々とあるんだが、「召喚術(しょうかんじゅつ)」というのが最大の禁忌になっている」

「景蘭？」

　おおっ……と、素直に驚愕している素良を尻目に、彩凌は、違う意味で瞳を見開いた。

　どうして、景蘭がそんなことを知っているのだろうか。

　透花も景蘭の話を聞いて、すべてを知ってしまった。生きている年数が人と比べて長いというが、それでも外部の人間が知る由もない「天来教」の秘密を知りすぎているのではないだろうか。

　景蘭は痛む傷口に手をやり、肩で呼吸をしながら、更に説明を続けた。

「今更、事情を知る人間が一人や二人増えたって、この国は変わらないだろう。しかし、黒涯師を野放しにしていたら、国がひっくりかえるかもしれない。お前達、召喚術は、何故禁忌なのか知っているか」

「詳しく知りませんが、……その、あちらの扉が開くそうです」

「ふん。師匠から多少説明は受けていたようだな。そうさ、召喚術は僧侶が妖異を呼びだす法。うまく折伏(しゃくぶく)出来れば、妖異を手下のように操ることが出来るが、失敗すれば命が危険だ。まあ、自分の命が危険に晒される程度ならまだしも、その術を行なうことによって、あちらの世界の扉が緩み、妖異が出現しやすくなる。国民を守るための僧侶が、国民を危険に陥れるということになるってわけだ」

　妖異とは……、天陽国の国民を襲う「人外のモノ」。

　しかし、それは定義であって、真実ではない。

　彩凌はすべての矛盾を、身を持って知っていた。

　知っていて、今まで誰にも告げたことはなかった。

「少し前から、妖異の数が増え始めた。おかしいと思って調べていたんだが、私

はいつしか、位の高い僧侶が召喚術を使っているのではないかと、疑うようになった」

「……では、蒼郡の変事というのは？」

「察しが良いな、紅涯師。私だよ。私がお前たちをおびき寄せるためにやったんだ。お前たちに蒼郡に来るよう、手紙を出したのも私だ。今の体力では、法胤の張った結界を潜ることは無理そうだったからな」

「それにしたって……」

　壁を壊すことはない。

　しかし、景蘭の言う通り、確かに、彩凌はそれを聞けば、着実に蒼郡に赴いただろうし、実際向かっていた。

(……延凌さまだって)

「おびき寄せて、尋問したら、黒涯師はあっさりと自白した。本当かと疑わしく思ったし、正直、紅涯師と結託して、禁術の鍛錬でもしているのかと思ったよ」

「それだったら、延凌様に今後は禁術をやらないように、言えば、それで済んだでしょう。私に話してくれても良かったし、延凌様だって話せば分かる方でしょう」

「本当、おめでたい奴だな。紅涯師(こうがいし)。あいつが説得して反省するような男か？　それに聞く耳持たなかったのはお前だろう」

　一笑した景蘭だったが、傷が痛むのか、すぐに左肩の傷口を押さえた。

　素良がむき出しになった、鋭く抉られたような傷口に包帯を巻いていく。

「もしかして……」

　涼雅が両手を口に押し当てて、ぽつりと言った。

「延凌様は、貴方を折伏しようとした？」

「まさか……！」

　彩凌が言い放つが、景蘭は苦笑交じりに頷いた。狭い馬車の中には緊張感が満ちた。

「気付いてないのか？　紅涯師。あいつは僧侶じゃない。……戦士だよ。強いことが奴の中では、絶対だったんだ。……だから、善も悪もすべてが混然となってしまった」

「そんな……。延凌様は、そんな方ではありません。あの方は、私にいろんなことを教えて下さった。いろんな相談に乗ってくださった。私にとっては、兄のような方で……」

「……彩凌。いい加減目覚めなさい。今のこの状態は何よ。ちゃんと、現実を見なさいよ」

　厳しく諭す涼雅の声に、彩凌は固まった。

　延凌に対して、おかしいと思っていたことや、不満、鬱積した感情を思い出した。

「あいつは、透花を攻撃した。殺すつもりはなかったとしてもだ」

　彩凌はその景蘭の一言に、留めをさされて硬直した。

　両手を床に突くと、しゃらりと紅の数珠が手の甲に落ちてきて、複雑な気持ちが深まった。

「…………延凌さまは、どうして？」

「分からないか。紅涯師。あいつはな、強さを求めるあまり、蒼涯経典に手を出したんだよ。白紙だとも知らずにな」

「何ですって！」

　それには、素良が声を張り上げた。

「蒼涯経典も……、空白なのですか？」

　彩凌は驚かない。それも有り得ることだって感づいていた。

「お前もよく知っているだろうが、紅涯経典、蒼涯経典は白紙さ。黒涯経典だけは、中にいるな。しかし、所詮、黒涯師は、紅涯師を補佐する役目に過ぎない。まあ、権力を集中させないために、経典の中身については法胤同士であっても、話してはならないと定めていたが、実情はそれだ」

「貴方は一体誰なんですか？　おかしいじゃないですか。そんなに天来教のことについて、詳しくて、透花の体だっていとも簡単に乗っ取った。ただの妖異じゃない」

　そう言って、彩凌ははっと息を止めた。

「もしや、貴方は……？」

　彩凌が答えを発見したことに、景蘭は半目で頷いた。

「ちょっと待ってよ。何の話よ」

　置き去りにされている涼雅が間に入って来るが、彩凌は説明している時間が惜しかった。

「元々、私達「妖異」に安住の地なんてないのさ。何しろ、私達はこちらの世界に来るだけで頭がおかしくなってしまう」

「一体、妖異とは、何なのですか？」

「こことは違う世界に住む者たちのこと。だから、人間とは違う容姿をしている。自分たちの世界が滅ぶと知ってから、この世界に逃亡を続ける浅ましい者たちのことだよ」

「……では？」

　黙っていられなくて、彩凌は矢継ぎ早に質問を畳み掛ける。

「貴方たちは天陽国を乗っ取ろうとしていると？」

「馬鹿馬鹿しい。私達が力を合わせていたら、この国だけではなく、大陸ごと乗っ取っている。自慢ではないが、人間よりは強いはずなんだ」

　景蘭は彩凌に視線を向けるのをやめて、天井の襤褸に目を向けた。

「後々、私も分かったことなんだが、どうやら、私達は、精神感応力が強いらしい。まあ、お前たちには分からないだろうが、何かの感情に引っ張られる力。感受性が強くなりすぎたものだと思って欲しい。自分たちの世界にいた時は、そんなこと感じたこともなかった。しかし、ここに来て、みんなおかしくなって、急に凶暴になった。多分、ここの世界には、私たちの知らない黒い感情が満ちているんだろうな。あいにく、私は、おかしくなることはなかったが、気づけば、一人になっていたよ」

「元の世界に戻る方法はないの？　そしたら、こちらにに来ないように言えるじゃない？」

「それが出来たのなら、もっと早いうちに手を打てたんだが、残念ながら、道は一方通行で、帰り道はない。あちらが滅ぶまで、永遠に妖異は出現し続けるだろうな。しかも、それは、こちらの世界にとってみれば、途轍もなく、長い年月になるだろう」

　景蘭は感慨深げに、溜息をついた。

「私は責任を取ろうと思った。あのくだらない神話は私のでっちあげだが、すべてが嘘ではない。「天来教」を作るためには必要だったんだ。いろんな宗派の坊主を一つにしてしまいたかった。精神感応の強い私達に、坊主の精神力を駆使した法力は、よく利くんだ。もっとも、結界壁なんて作ってしまったために、自分の首をしめる羽目になってしまったけどな」

「――……景蘭」

　彩凌は姿勢を正してから、こう呼んだ。

「貴方は始王の妻、志妃(しひ)ですね」

　景蘭は口元に艶やかな笑みを浮かべた。

「その名前で、呼ばれると、若い頃を思い出す」

「嘘！？　まさか、志妃って！？」

　涼雅と素良が身を乗り出して、目を丸くした。彩凌も途方に暮れている。

　その中で、朱伊だけが冷静を保っていた。

　横たわる景蘭に、現実を押し付けるように、質問をする。

「……で。お前は、黒涯師が何処に行ったのか、見当もつかないのか？」

　そうだった。その問いに、皆一斉に、我に返った。

「ああ、さっぱりな。しかし、人間追い込まれると、何をしでかすか分からないから怖い。私を折伏できなかった黒涯師は何をするか？　お前たちの方が知っているんじゃないのか？」

「新たな召喚を企むとか、かしら？」

「あの体ではもう無理だろう。自殺行為に違いないが、それも一理あるか」

　穏やかに、景蘭は相槌を打ったが、その脇で、彩凌は最悪の心当たりを発見していた。

「貴方の正体を延凌様は？」

「気付いている。調べていたんだろう。その上で、やるんだからな。まったく」

　……ということは、延凌は、景蘭が天陽国で信仰されている始王の妃だと知っていても、禁忌を犯して、自分のものにしようとしたのか。

(それほどまでに？)

「どうかしている」

　これはもう度胸の問題ではない。

　常軌を逸している。暴走しているようにしか、彩凌には思えなかった。

　……そして、暴走の先に何があるのか。

「―――祥仕(しょうし)」

　彩凌は自分の口から出た言葉に、慄いた。

「あっ……」

　景蘭が速やかに身を起こした。