最後の夏祭り

祭りの日は、いつも少しだけ特別だった。

夕方になると町のあちこちから人が集まり始め、神社へ続く道には屋台が並ぶ。焼きそばの匂い、風鈴の音、遠くから聞こえる太鼓の音…

昼間はあれほど暑かったのに、日が暮れると、不思議なくらい不思議な風が吹いた。

僕たちは、大学四年生になっていた。

それでも、祭りの日は一年生の頃と変わらなかった。

「遅い」

「ごめん」

「去年も同じこと言ってたぞ」

そんなくだらない会話をして、笑った。

誰かが射的をやり、誰かが金魚すくいをして、誰かが買ったりんご飴を食べきれず、みんなで笑った。

何も特別なことは起きなかった。

毎年恒例の行事、ただそれだけだった。

「なぁ」

友人の一人が不意に言った。

「来年も来ような」

「当たり前だろ」

「来年は社会人だけどな」

「そんなの関係ないって」

僕たちは笑った。

その時は、本当に来年があると思っていた。

だから、誰も写真を撮らなかった。

もっと一緒にいたいとも言わなかった。

帰りの時間を気にすることもなかった。

今日が最後だなんて、誰も知らなかったから…

やがて花火が上がった。

夜空いっぱいに光が広がって、少し遅れて音が届く。

僕たちは黙って空を見上げていた。

隣にいる友人の横顔を見た。

四年前から、何度も見てきた見慣れた顔だった。

大学一年の春。

初めて一緒に昼食を食べた日。

くだらないことで笑った日。

朝まで話した日。

誰かが落ち込んだ夜。

何もせず、ただ一緒にいた時間。

そんなものが、花火の光の中で次々と思い出された。

そして僕は、なぜだか分からないのに、少しだけ泣きそうになった。

「どうした？」

「いや……何でもない」

そう答えた。

花火は次々と夜空に咲いては消えていった。

どんなに綺麗な花火も、同じ形では二度と上がらない。

そんな当たり前のことに、初めて知ったような気がした。

最後の花火が消えた。

「じゃぁ、帰るか」

「うん」

駅までの道を、僕たちは歩いた。

途中で一人、また一人と別れていく。

「じゃぁな」

「また連絡する」

「また来年な」

「おう。また来年」

最後の一人と別れた。

僕は最後の一人になった。

振り返ると、さっきまで賑やかだった神社の明かりが、少しずつ消えていた。

僕はしばらく、その場に立っていた。

何か忘れている気がした。

けれど、何を忘れたかは分からなかった。

結局、そのまま家に帰った。

あれから何年か経った。

僕は久しぶりに、あの町へ帰った。

夏祭りの日だった。

神社へ続く道には、昔と同じような屋台が並んでいた。

焼きそばの匂いがした。

風鈴が鳴っていた。

太鼓の音も聞こえた…

何も変わっていなかった。

なのに、僕の隣には誰もいなかった。

花火が上がった。

夜空に大きな光が咲いた。

その瞬間、ようやく思い出した。

あの年の祭りで、僕は泣きそうになっていた。

理由も分からないまま。

たぶん、あの頃の僕は、もう知っていたのだ。

僕たちがあの日、一緒に歩いた道を、もう二度と同じようには歩けないことを。

でも、気づかないふりをした。

「また来年」と笑った。

来年も、その次の年も、きっと会えると思っていた。

花火が消えた。

夜空は、何事もなかったように暗くなった。

僕は、誰もいないとなりを見た。

「……また来年な」

小さく呟いた。

返事はなかった。

それでも、僕は少しだけ笑った。

あの夏の日の僕たちは、もうどこにもいない。

けれど、あの祭りだけは、今も僕の中で終わっていない。

だからきっと僕は、これからも毎年、この場所に来るのだろう。

もう誰も来なくても。

あの頃の僕たちが、まだここにいるような気がするから。

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