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　「Ⅶ」

　頭部の痛みをぼんやりと意識しながら、男は目を覚ました。泥沼のようにまとわりつく疲労感を振り切り、必死にかすんだ目を凝らす。視界のあちこちに、ちかちかと明滅する光が見える。

　しだいに焦点があっていく中で、男は、はっと目を見開き、息を呑んだ。

『なんだ、これは……！！』

　男は、自分が地面に投げ出され、うつぶせに横たわっていることに気づいた。

　――――ちりちりと燃える茂みの中で。

　身を起こすと、茂みの隙間から、開けたむき出しの地面が見えた。草原があったはずのその場所は、今は焼け焦げ、見る影もない。見れば、そこらじゅうがクレーターのように窪(くぼ)み、不自然にえぐれている。

　その理由は直後に判明した。

『――――っ！？』

　焼け野原の向こうに見えた一本の若木が、閃光によって真っ二つに裂け、一瞬で燃え上がった。

　そして数秒後、三度の閃光を伴(ともな)って現れたレーザーが、倒れ伏す若木を粉々に砕く。

　見回せば、逃げ遅れた鳥たちが、黒焦げになって地面に転がっていた。

　花々も草木も、吹き荒れる風に揺れ動き、追い回すようにレーザーが飛び、貫かれては火ダルマと化していった。

　降り止まない豪雨のおかげか火の海でこそなかったが、立ち込める匂いは、〝死〟だ。

　無慈悲にも奪われた生命の怨嗟(えんさ)が、男には聞こえた。

　言葉となって、叫びとなって、否応なく反響し渦巻く。

　焼け落ちる草木に、転がる鳥たちの死骸に、見覚えなどなかった。

　男が、世界の果てから戻った時、この星はとうに、変わり果てていた。

　それでも。

　男は、悲しみに震えていた。

『……私は、』

　すり向けた血だらけの頬を、一筋の涙が伝う。

『……私は、』

　爪が食い込むほど握りしめた拳を、根元まで焦げた異星の木の根に振り下ろした。

『――――何のために！？』

　地位を捨て、家族を捨て、母星を離れ、男は、緑の帝王(グリーン・エンペラー)を探す旅に出た。

　冷却装置の中で眠りにつき、来るべきその日まで、恐ろしく長い年月を過ごした。

　だがある日、装置の寿命が限界を迎えた。

　帰還を余儀なくされた男は、敵軍の無人ＵＦＯ(ドローン)の攻撃をかいくぐりながらワープを繰り返し、ついに母星への生還を果たしたのだ。

　しかし母星は、異星人たちに支配されていた。

　自然さえ、異星の草木が生い茂り、記憶の中の母星の姿は、もはや残されていなかった。

　そして今、それさえもが失われようとしている。

　――――男は、どこまでも無力だった。

が、

『…………嫌だ。――――嫌だ！！』

　男は、諦めなかった。

『――――地球は、我々の母星だ』

　そのとき、脈打つ生命の鼓動が、全身を駆け巡った。