第二十一話 エルフィア孤児院
新章に入ります。
前章からまた二年経ってます。エル九歳。
テーマは孤児院 in 思春期。
エルフィア孤児院の春は、曇りのち大荒れの模様。
さて、そろそろ孤児院のメンバー紹介をしたいと思う。
遅すぎるとか言わない。
なかなかタイミングが掴めなかっただけだ。
まずは今年、九歳となった俺から。
前世の記憶を引き継いで転生したスーパープリティボーイ……
「エル、なに一人で悶絶してるの？」
「自分で言ってて気持ち悪すぎってうぉおおぅっ！？ いつの間に後ろに立ってんだセレナ！？」
「ん……朝練の用意、できたから」
「お、おう。ちょっと待って俺も体操……」
なんか後ろからいい匂いがすると振り返ったら、めっちゃ近くにセレナの顔があってキョドった。
俺はいそいそと少女から木刀を受け取り、体をほぐし始める。
早朝から聞くに堪えない奇声を上げてしまったが、とりあえず気を取り直していくとする。
まあ、俺のことは相変わらずの変態だとでも思っていただければよろしいです。
では次にこちら。
俺の隣で二本の木刀を素振りしている少女。
お馴染みのセレスティナさんである。
ピコピコ動く頭の狼耳がチャームポイントな彼女は、この二年でタケノコみたいに背が伸びた。今は俺と同じくらいの背丈だ。
おまけに、顔が―――片鱗は小さい頃から少しずつ花開いていたのだが―――端的に言えばかなりの美少女になった。
断っておくが、俺は前世で数多に見た、接続詞並みの軽々しさで美少女と連呼する小説が大嫌いだった。
そんなに可愛い女性が量産されて堪るかと。
主人公の周りだけ美少女人口密度過密すぎんだろと。
少しは俺にも分けてくれと。
念願叶った今は手のひらクルクルである。
美少女万歳。いいぞもっとやれ。
さておき、彼女が成長したのは何も顔や背だけではない。
「んし。……じゃあやるぞ」
「ん」
ストレッチが終わり、俺は剣を構える。
セレナは両手の二刀を交差させるように構えた。
合図などない。
先に動くのはセレナだ。俺はいつも迎撃側。
それは四年前から何ら変わらない。
であれば、変わったのはいったい何か？
答えは……まあ見ていれば分かるだろう。
「ふっ」
「っ、ぬ！」
一秒に満たない速度で十メートルの間合いを詰めてきたセレナの初太刀をどうにか見切り、木刀の腹で受ける。
俺は両手で、セレナは片手だ。
突進の勢いが乗っているとはいえ、ともすれば後ろに吹き飛んでしまいそうなその威力は単純にセレナの膂力の凄まじさを物語っている。
そんな重い攻撃が、八方から怒涛のように俺を攻め立てる。
当たったら痣では済まないような乱撃だが、伊達に何年も彼女の相手をしていない。防戦一方でも何とか捌き続ける。
だがやはり、絶対的な力量と技量の差は覆らず。
十合も切り結ばないうちに押し切られ、セレナの蹴りが俺の腹にめり込み、吹っ飛ばした。
「ぐふ……」
「……勝った」
俺はむくりと起き上がり、セレナを見上げる。
彼女は無表情で剣を突き上げて勝ち鬨を上げていた。
そう、変わったのはこれだけだ。
某林檎社のＣＭじゃないが。
セレナの剣の腕は、もはや俺が追いつける範疇にいない。
とはいえ、勝敗はそれと別の問題である。
「んで？」
「んー……土魔法」
「りょーかい」
色々と省略したやり取りなので意味不明だろう。
要するにこの戦い、俺は最初魔法を使ってはいけないという縛りがある。
セレナが勝つたびに彼女は一つの属性を指定し、俺はその属性の魔法を使えるようになる、といったルールがあるのだ。
「二戦目行くぞ。次は負けん！」
「ん」
土魔法の行使権を手にした俺は、次こそは勝利を収めるべく裂帛の気合いを迸らせながら走り出す―――。
と、朝練は今も変わらず継続できていると分かったところで話を戻すとしよう。
戦績はどうだったか？
全敗に決まってんだろう言わせんな恥ずかしい。
言い訳するなら、俺は全部の魔法が使えるようになっても火魔法と水魔法は使わないようにしている、というのがある。
火魔法は普通に危険、水魔法はセレナが露骨に嫌そうな顔をするからだが。
本題は孤児院の面々のお話である。
現在、ここに住んでいるのはシェイラも含めて十七人。
かなりの大所帯だろう。
というのも、この数年で卒業したダンたちに代わり、入ってきた子供の数がかなり多かったからである。新入りさんの数は男子六人女子二人、しめて八人。
たったの二年で孤児院メンバーの半分近くが入れ替わったことになる。
いつどういう理由で入ってきたかを全員分説明するとキリがないので割愛するが、中でも一人、訳ありで入ってきた子がいる。
どうせなのでその子から紹介していくとしよう。
「にいたん、だっこ」
「はいはいよしよし」
「もっとぎゅー」
「はいはいぎゅー」
朝食後の居間で、俺にべったりくっついてくる幼女。
六歳なので幼女というか少女なのだが、言動から見て取れるように、然るべき年齢に精神が追いついていない。
一年前、ルロイという青年から孤児院に預けられた妹さんだ。
名前はイリスという。
この青年ルロイ君、実は俺と面識がある。
俺も言われるまでまったく気付かなかったのだが、五歳のときに街中で繰り広げた逃走劇、あの途中に、俺は人攫い集団に遭遇していた。まあ妨害魔法で難なくぶっ倒したのだが、どうやらそのときに攫われかけていたのがルロイの妹さんだったらしい。
俺に救われた形になったわけだ。
俺が騎士にボッコボコにされて療養していた時、見知らぬ少年がお見舞いに来たが、あれがルロイだったのだ。
あれから数年が経ち、人攫いに襲われないよう生活してきたものの、ついに限界が来たという。
ルロイは激化しつつある戦争へ赴くことを決めた。
クラヴィウス共和国に徴兵制度はない。
彼は自ら戦地へ行くことを決意したのだ。
酒に溺れ、ついには姿を消してしまった両親に代わり、妹を養うために。
そういった次第で、ルロイは旅立つ前に妹をどこに預けようかと探していた―――そこで白羽の矢が立ったのが、妹を救った少年がいる、エルフィア孤児院であった。
ルロイの事情を把握したシェイラは、特例としてイリスの入居を許可した。
問題となるイリスは過去に攫われた経験がトラウマになっているらしく、兄と離れることに絶対的拒否感を示した……のだが、俺のことは覚えていたらしく、渋々ながらもお留守番を承諾。
数日もするとホームシックに襲われたか、兄を探して泣き喚いてしまい、寝かしつけるのに苦労したのを覚えている。
「ん、アレク。ライザーに餌やったか？」
「やってない！ 行ってくる！」
「おい走んなって、埃が立つから！」
「……くしゅ」
イリスは俺の腕の中で小さくくしゃみをする。
イリスはアレルギー気味なのに、そんなことは我関せずといった態度の埃少年アレクサンダー。
孤児院入りした一年前からずっとこんな感じだ。
そろそろ本気で注意せねばなるまいな、と考えつつ俺はイリスの顔に布を当てた。
びー、と勢いよく鼻水をかむ幼女。
ちなみに、現在孤児院で飼っているライザーは二世だ。
初代は魔物に襲われて死んでしまった。
アンジェが三日三晩泣いてたっけなぁ…。
話を戻そう。
今ではイリスも事情も呑み込み、泣くことはない。
反動なのか、兄の代わりを求めるように、四六時中俺とくっつくようになってしまったが。
こんな複雑な事情を抱えた幼女に勉強や稽古をやらせたところで意味はない……ということで、今はもっぱら孤児院の生活リズムに慣れさせることを優先としている。
その間、新しく入ってきた子たちもイリスの面倒で団結し、割とスムーズに溶け込めたという背景もあったりする。
とまあそんな感じだ。
相変わらず孤児院の女子のパンツを目の前に出されればつい目で追ってしまうような変態である俺だが、ガチな裏事情を抱える幼女を相手に欲情するほど空気が読めない男ではないつもりだ。
至極真面目に職務を全うしている。
だから安心して帰ってきたまえルロイくん。
もし戦死してイリスを孤児にするような真似したら、本当に俺が食べちゃうぞ。
「にーたん、今日もじゅよう？」
「うん。イリスもやる？」
「……やー」
「そっか残念。じゃあまた今度かな」
「ん、ん……にーたんさむい」
「はいはいぎゅー」
俺は左腕に抱いたイリスをあやす。
二年前に始まったラハラージ君主国との戦争。
長引いてはいるものの、クラヴィウス共和国が打った起死回生の一手が成功し、形勢が逆転して攻勢に転じている。ルロイは戦線に出ずに済むかも分からない。
てか、そうなってもらわないとこちらとしても困る。
頼みますよシェイラ母さん、と心の中で呟きつつ俺は机に広げた紙束をまためくり、字面に目を走らせる。
と、ドタバタと階段を駆け下りる音がして、袖を捲り上げた青髪の少女がひょっこり顔を出した。
「エル兄！ また洗濯物取り込んでくれた？」
「自分の分は自分で畳んどけよ」
「ん、ありがとー！ あ、イリスちゃん預かるよっ。もうすぐ授業でしょ？」
「ああ頼む。イリス、シノン姉ちゃんだぞ」
「うー、やぁー……にいたん」
「よしよしごめんね、お兄ちゃんこれから勉強しなくちゃだから！ はいおいでー」
人懐っこい笑顔、ほっぺたに元気印の絆創膏。俺より一つ年下の彼女の名はシノンという。
母親は治療院ではたらく回復魔法使いであり、働いている間だけシノンを孤児院に預けている。エルフィア孤児院が最近始めた一時預かりシステムの試験運用第一号だった。
実のところ、俺が前世の保育所システムをパクって、シェイラに提案したものだ。
この娘、母に似たのか面倒見のいい性格で、家事の手伝いをよくしてくれるので非常に助かっている。
シノンは慣れた手つきでイリスを回収しておんぶした。
それから俺を見上げ、褒めてと言わんばかりにニヘッと笑う。
「エル兄、今日当番だよね。昼ご飯なにー？」
「もう腹減ったのか。朝飯食ったばっかじゃねえか」
「いーじゃんさ、エル兄の作るご飯美味しいんだもーん」
「他がまずいみたいな言い方はやめろ」
「てへへ」
シノンは舌をぺろっと出して悪戯っぽくはにかんだ。
俺はイリスの左頬をふにふにと指でつまんで「またあとでな」と声をかけてから、紙束をまとめて居間から出る。
廊下を渡って階段に向かう。
「ひゃあ変態！」
「お前毎回毎回……わざとだろそれ止めろよ」
階段の中腹で、大声で悲鳴を上げながらスカートを抑える少女に遭遇する。
腰の辺りで切り揃えた黒い髪に、ゴスロリっぽいレースの付いた服、マッドな装飾の施されたぬいぐるみを抱いている。
質素な服装が基本の孤児院では異色とすら見える格好だ。
実はこれ、全て彼女のお手製である。
ゴスロリ少女はばんぱんとスカートの裾を叩くと、ちらりと俺を見やって盛大に舌打ちをした。
「ちっ。朝から汚ねえ面見せられる身にもなってくれない」
「朝から汚ねえ言葉浴びせられる身にもなってくれよ」
「うわーパクられたー死にてー」
「ああもう……邪魔だからどいてくれ」
一年半前にここへやってきたノエルという少女。
街中でお人形を売っているところを誘拐されかけて、シェイラが助けたのだという。小人族の血を継いでおり、手先が異様に器用なのが特徴だ。
孤児院随一のソーイングスキルの持ち主だが、ここまでの言動を見れば分かる通り、色々と厄介な面も持ち合わせている。
ぶっこんで言うならマセガキだ。
「いやっ、ちょっと本気で近寄らないでよ変態」
「そろそろ年上に対する言葉遣い覚えようか。昼飯抜きにするぞ」
「それは困るわ。仕方ないわねさっさと行ってちょうだい」
「……」
これで七歳だと言うのだから、手に負えない。
俺が階段を上ろうとすると決まって上で待ち受けて、スカートを押さえる。俺がスカートの中身を覗いたと言わんばかりにだ。
無礼千万にも程がある。
覗くなら白昼堂々と覗いてみせらぁ。
などと考えながらノエルの脇をくぐり抜け、階段を上がって二階の男子部屋へ向かう。
「エル兄ぃいいい！ 宿題教えて！」
「エルぅうううう！ 宿題やって！」
「いや二人目おかしいだろ」
ドアを開けるや否や、俺の足元にすり寄ってくる二人。
一人目は赤みがかった茶髪に釣り目の少年、一年前に孤児院入りした八歳、ドリスタンだ。
剣も魔法も卒なくこなす普通の男の子である。
勉強も普通にできる子なので、宿題を忘れてしまったのは珍しいことだった。
「ドリス、宿題忘れたの初めてじゃね」
「うん……夜やろうと思ってたら寝ちまって……」
「あー昨日の稽古きつかったもんな。仕方ない、見せてみ」
「神！」
「二回目はないからな」
歓喜するドリスに念押ししておく。
一方、どさくさに紛れて宿題丸投げしようとしている二人目は、もはや年上の威厳をかなぐり捨てた十二歳・トミーだ。
「エル、俺の宿題は！？」
「何回目ですかトミー兄、自分でやってくださいよ。いつもみたいにクレイ兄から教えてもらえばいいじゃないですか」
「あいつ『もう面倒見切れん』っつってどっか行っちまった！」
「いい薬ですね」
「うわぁあああんエルにも見捨てられたぁ！」
人の目も憚らず叫び出す兄貴。
一応今年で卒業することになっているのだが、大丈夫か。
こんなでも剣の腕は相当やばいことになっているので、戦闘面の心配はしていない。卓越した体捌きに加え、最近は魔法に目覚めてめきめきと腕を上げている。
のだが、孤児院の指導方針的にはそれだけではダメなのだ。
四則演算を簡単にこなせるくらいの知力が基準だ。
「ドリス、宿題は俺が見てやろう。エルは準備済ませろ」
「ランド兄さん。ありがとうございます」
「ローランド兄さま……俺の宿題もどうか一つ」
「お前はどっか行け」
「はぶぅ……味方が、味方がいない。マジでやべえ」
前科にして百から先は数えてないレベルの宿題放置をやらかしているだけに、トミーを見る皆の目は冷たい。
いよいよ困窮したトミーは自分の剣に『ねえどうしよ……』とか話しかけて現実逃避を始め、見兼ねたクレイが助け舟を出すといういつもの光景を横目に、俺はさっさと準備を終わらせた。
数学教本三冊、地理のも一冊。
それから、語学・歴史の本を二冊ずつ。
一番上にさっきの紙束を乗せて、どっこいしょと。
腕に積んだ本の山のバランスを取りながら部屋を出ると、そこでベルトをカチャカチャいじる大男に出くわした。
「ウォル兄……ついに……」
「おいこら何の誤解だ」
俺がじりじり後ずさると、大男は歯を剥き出して唸る。
ミシェルと同じ十一歳にして、身長百七十センチ・体重七十キロとかいう規格外の少年、ウォルターだ。
ゴリラというよりはもはや一怪獣のような風貌だが、こう見えて超優しい。女に限らず男にも優しくするので、その手の噂が孤児院内に広がるほどに。
「トゥエル、俺はホモじゃないぞ」
「はい、分かってます」
「トイレに行ってきただけだ」
「そのようで」
「分かってるならあんな反応すんな！」
「すいませんでした」
とはいえ冗談が通じにくいタイプなので、軽率な弄り方をするとこうして叱られてしまう。
うん、ちょっとタイミングミスったな。
いやしかし目の前でベルト弄られたら突っ込まずにはいられないだろうよ……。
「ではお先に失礼します」
「さっさと行け！」
付け加えると、ウォルターがどこから来たのか、親が誰なのかはまったくの不明である。
シェイラが話してくれなかったからだ。
母が話さないことに関して詮索はしない。
それは言わば、孤児院における暗黙の了解なのである。
出所不明と言えば、この二年で孤児院に来た男子の中にもう一人いる。四歳のフェオドールだ。
こちらもどうやら色々とワケありらしいのだが、シェイラは何も言わず終いだった。
ちなみに、五歳未満の幼児は主に一階のベビールームで共同生活している。他にヘルガとオウルという三歳の女の子もいるが、この二人はシノンと同じ一時預かりの二号と三号だ。
幼児組の面倒を見ているのは、この二年間で急速に大人びてきた十歳のアンジェである。
いつの間にやらエルシリアから子育て術を仕込まれていたらしいが、それが彼女の母性本能を開花させたらしく、いまやアンジェは孤児院第二の母の地位を確立しつつある。
実戦演習で叱られ、涙目になっていたあの子がだ。
いや本当に、二年で一番変わったのは彼女かもしれない。
今朝は会わなかったが、直に分かるだろう。
「ふぬ」
大量の古本を抱え、軋む階段を踏みしめながら上る。
騒がしい階下とは打って変わって、一段上がるごとに上階の静寂が体を包み込むようだった。
孤児院の子供たちは三階に上がると、まるでそれが不文律であるかのように音や声を立てなくなる。シェイラの客人が尋ねてくると大抵三階に行くため、ここは言わば学校でいう職員室とか図書館のような『静かにしなきゃいけない場所』とされているのだ。
俺やその他の年長組にとって、ここは孤児院の中で静けさを得ることができる数少ない場所の一つだった。
「勉強中失礼します」
「ふにゃ。おつとめご苦労ー」
「ミミ姉も程々にしてください。……他の子の為にならないんで」
「うへへー……頼まれると断れなくてにゃー」
ミシェルはそう言って、ふんわりと笑う。
女子最年長となった彼女は、俺ですらたじろぐような器の大きい少女に成長した。
成長していないのは胸ゲフンゴフン、背丈だけである。
小人族の宿命か、彼女の身長は未だに俺の腰上くらいだ。
しかし、総合的な能力値で言えば間違いなく彼女がぶっちぎりである。
性格は温厚柔和で、自分に厳しく他人に甘い。
勉強も剣術も素晴らしく真っ当な姿勢で学び取っていく、言わば正統派の優等生。
突っ込みどころが無さすぎて逆に突っ込みたくなる。
こんな風に人の宿題までかっちりこなしちゃうところが玉に瑕だが、彼女に甘えすぎることで罪悪感を覚えて自分で課題に取り組むようになったアレクの例もあったりする。
「あ、ミミ姉、今日もリーダーお願いします」
「にゅーい」
ページをめくりながら、彼女はひらひらと手を振った。
勉強する時は、俺も同じように書庫にこっそり篭ったりする。
だが、今はそのためにここに来たわけではない。
三階には武器庫、食料庫、書庫や屋根裏に通じるはしごが立ててある他には、部屋が一つあるきりである。
その部屋はシェイラの個室だ。
孤児院の子供であってもほとんど入ったりすることはない。あるとすれば、ガチで叱られるとか重要な要件とか、それくらいだ。
俺はその部屋の前で、一つ、大きく深呼吸をした。
「ふう」
それから俺は足でドアを押し開けた。
ノックも挨拶もせずに。
思春期の少年としてのややこしさを表現するのが想定以上にややこしい。
これからの更新について、活動報告に書いておきます。
端的に言うと週1更新になります。
ご迷惑をおかけしますが、どうぞよろしくお願いいたします。
