ルベール・ヴィッチ

第11話 雨の夜に託された言葉

カーテンの隙間から、朝の陽射しが恥ずかしそうに差し込んでいた。

イザベルはその光に目を細め、ベッドから身体を起こす。

まだ眠りが完全に覚めていない、ぼんやりとした顔のまま。

いつもの手つきで、ベッド脇の小さな机に手を伸ばし、時計を確認しようとした、その瞬間──

トン、トン。

ひどく控えめなノックの音がした。

「……誰？」

返事はない。

だが、もう一度、同じようにノックが響く。

イザベルは首を傾げた。

こんな早朝に訪ねてくる心当たりはない。

その音は、急かすでもなく、無礼でもなく──

ただ、この扉が開くまで待つつもりだと告げるように、静かに鳴っているだけだった。

「……朝から、何の用かしら」

呟きながら、薄手のガウンを羽織る。

冷たい木の床の感触に、少しだけ意識がはっきりした。

それでも、扉へ向かう足取りは、なぜか重く、遅い。

ドアノブに手をかけた瞬間、外に人の気配を感じた。

理由の分からない、不安。

扉を開けると、朝の空気が一気に流れ込んでくる。

そしてその中に──

イザベルは、そこにいるはずのない顔を見つけた。

「……カリン？」

問いというより、確認だった。

否定したいのに、否定できないと、すでに分かっている者の声。

「お邪魔します、イザベル様」

彼女が、静かに頭を下げる。

イザベルの視線が、その隣へ移った。

見たことのない、美しい顔立ち。

けれど、その紫の瞳の奥には──説明のつかない圧のようなものがあった。

「……あなたは？」

同じく頭を下げたイザベルが顔を上げると、ヘラが答えた。

「願いの魔女、ルベール・ヴィッチです」

「朝早くから、すみません。おばさん。でも……どうしても、知りたいんです」

イザベルは、喉を鳴らした。

ルカリンの口から、何が語られるのか──もう、分かっていた。

「……何を？」

声には、戸惑いだけが滲んでいた。

「雨の降っていた、あの夜。どうして……逃げたのか」

誰のことを指しているのか。

どの夜の話なのか。

すべて、分かっていた。

その瞬間、イザベルは悟った。

──ついに、この日が来てしまったのだと。

知らないままでいてほしかった。

できることなら、永遠に。

テーブルの上に、三つのティーカップが並べられた。

湯気はゆっくりと立ち上るが、誰もすぐには口をつけない。

ただ、互いの視線だけが行き交っていた。

「そんなに見つめられると……さすがに落ち着かないわ、カリン。それに、ルベール・ヴィッチさん」

その言葉で、ルカリンとヘラは、ようやく視線を外した。

イザベルはしばらく、カップを見下ろしていた。

湯気がほとんど消えた頃、ゆっくりと持ち上げる。

飲まない。

ただ、その温もりを確かめるように、両手で包み込むだけ。

「……隠してきた話をする時ってね」

イザベルが、低く口を開く。

「どこから話せばいいのか、いつも分からなくなるものなのよ」

「そのお気持ち……よく分かります」

ヘラが、同意するように頷いた。

イザベルはしばらくヘラの顔を見つめ、首を傾げる。

そして、ルカリンの方を見る。

ルカリンは、小さく頷いた。

──なるほど、噂通り。魔女というのは、少し変わった女だ。

「……まあ、いいわ」

今は詮索している場合ではない、とでも言うように、イザベルは視線をカップへ戻した。

「いずれにせよ……この話は、ずっと前から、カリン、あなたに話すべきことだった」

短い沈黙。

その中で、イザベルは過去を掬い上げるように、息を整えた。

「……あの夜ね。ルエランが、うちに来たの」

声は落ち着いていたが、文の終わりが、わずかに揺れた。

「雨にずぶ濡れで。まるで──誰かに追われているみたいだった」

ルカリンの指先が、震えた。

それでも、彼女は何も言わない。

「だから聞いたのよ。何があったのか、どうしてこんなに濡れているのか。とにかく、家に入りなさいって」

イザベルは一度言葉を切り、首を振って続けた。

「でもね……ルエランは、私の目をまっすぐ見て、こう言ったの」

短い、呼吸。

「……カリンを、お願いしますって」

ルカリンは、ぎゅっと目を閉じた。

握り締めた拳が、抑えきれずに震える。

「ルエランは、もう分かっていたのよ。あの夜を越えたら……二度と、ここには戻れないって」

イザベルは、ゆっくりと息を吐いた。

友を守れなかった無力さが、その吐息に滲んでいた。

「誰だったのかは、私たちにも分からない。王宮の人間だったのか、それより上だったのか……」

「でも、一つだけ、確かなことがあった」

イザベルは顔を上げ、ルカリンを真っ直ぐ見つめる。

「その時、ルエランには選択肢がなかった。隠れる場所も、説明する時間も、ここに留まることも──許可されなかった」

「……でも」

ルカリンが、かすれた声で続ける。

「……でも？」

「……世界で一番大切な娘だけは、守らなきゃいけなかった」

イザベルは、静かに言った。

「どんな方法を使ってでも。だから──彼女が選んだのは、自分が、この場所から消えることだった。自分がそばにいれば、かえって危険になる、と言っていたわ」

その言葉に、ルカリンの呼吸が止まる。

そして、耐えきれないように、俯いた。

頭の中で、何かが静かに崩れ落ちていく。

怒りも、恨みも、これまで縋ってきた感情が、意味を失って散っていった。

──母は、自分を嫌って、去ったのではなかった。

その逆だった。

自分を守るために、去ったのだ。

あの夜の言葉は、決して、嘘なんかじゃなかった。

「……だったら、一言だけでも言ってくれれば……どうして……」

ヘラも、イザベルも、答えなかった。

ただ、視線をカップへ落とすだけ。

長い沈黙のあと、イザベルが、再び口を開く。

「これはね……あの夜、ルエランが、私に託していった言葉だ。いつか、必ず、カリンに伝えてくれって」

ルカリンが、そっと顔を上げる。

赤く滲んだ青い瞳が、言葉を求めていた。

「お母さんは、いつも、あなたのそばにいる。世界で一番愛している娘を置いて、どこかへ行くはずがないでしょう。だから、心配しないで。愛してるわ、私の娘、カリン」

ルカリンは、泣き笑いのまま、答えた。

「……私も、愛してるよ。お母さん」