【WEB版】エレメントエンゲージ ―精霊王の寵姫たち―【第1巻発売中／第6部まで完結】

第3部

第12話 その頃のライドは②

　さて。

　場所は変わって第二層の来客室。

　その頃のライドは、

「……――」

　ベッドの上で未だ静かに眠り続けていた。

　だが、すでに熱もなく呼吸も安定している。

　後は目覚めるのを待つだけだった。

　そんなライドを、サヤはずっと傍で見守っていた。

　そして同時に考え続けていた。

　いかにして今の状況を打破するかをだ。

（よりにもよって海賊島……）

　サヤは眉をひそめる。

　海賊島の話は出航前に聞いていた。

　しかし、まさか訪れることになるとは思いもよらなかった。

　正直、危険極まる状況だった。

（けど、どうすればいいの……）

　いきなり脱出に向かうのは悪手である。

　ここは海賊たちの本拠地。

　噂によると、百を超える海賊団がいるそうだ。

　その上、このとんでもなく大きな要塞に関する地理も知識もなく、ライドの魔剣はここにあるが、サヤは無手のままだった。

　愛刀・霞桜は海の底に消えてしまった。

　サヤは無手の心得もあるが、出来れば武器は欲しかった。

（まずは武器。次にこの要塞の地理。後は船だけど……）

　特に最後が難しいかも知れない。

　この島が海上にあるのは間違いないだろう。

　なら流石に小舟で脱出とはいかない。少なくとも帆船が必要になる。

　そして帆船はたった二人で操船できるモノではなかった。

（他にも海図もないといけないし、どうすれば……）

　と、サヤが頭を悩ませていた時だった。

　不意に、廊下の方が騒がしくなったのだ。

　サヤが眉根を寄せて、丸まって座っていたバチモフが顔を上げた。

　多くの人間が走る男や、怒号のような声も聞こえた。

　ややあって騒々しい音は消えた。

　サヤは足音を殺して、ドアに近づいていく。

　サヤたちは一応扱いとしては『客人』だ。監禁されている訳ではない。

　だが、一応見張りはいたはずなのだが、ドア越しに人の気配はない。

　サヤは慎重にドアを開けてみた。

　廊下を除いてみるが、そこには誰もいない。見張り役もだ。

（何かあったの？）

　疑問に思うが、これは良い機会だ。

　情報不足の今、何かしらの情報を得られるかも知れない。

「バチモフ」

　サヤは部屋の中のバチモフに声を掛ける。

「私は少し調べてくるから。あるじさまをお願い」

『――バウっ！』

　バチモフは尻尾を振って元気よく応じた。

　サヤは頷き、部屋を出た。

　音もなく走る。同時に頭の中で地理をマッピングしていく。

（要塞だけど、凄く不格好。継ぎ接ぎして造ったみたい）

　そんな感想を抱く。

　事実、廊下の壁一つにしてもいきなり造りが変わっている。

　極端な部位は煉瓦造りから木造に変わっていた。

　ともあれ、サヤは進み続けた。

　すると、かなり大きな広場へと出た。

　酒場のような場所だった。事実そうなのだろう。

　だが、今そこは大変なことになっていた。

（―――え？）

　サヤが目を見張る。

　大広場は荒れに荒れていた。

　散乱したテーブルに酒。そして怒号を上げる男たち。

　しかし、サヤが驚いたのはその中央だった。

「捕まえろ！　だが殺すな！」

「いや無理だろこれ――ボへェ!?」

　そんな声が上がる。

　広場の中央。

　そこには男たちを相手に大立ち回りをする少女がいたのだ。

　白いドレスを着た凄く小柄な少女だった。

　輝くような翡翠色の髪。

　とても綺麗な顔立ちで、白いドレスも相まって深窓の令嬢を彷彿させる。

　しかし、その動きはとても令嬢のモノではなかった。なにせ、小さな拳の一撃で大の男が壁まで吹き飛ばされているのである。

　男たちは武器まで持ち出しているのだが、彼女の動きをとらえきれない。迫り来る男たちを掻い潜り、拳や蹴撃を繰り出していた。

「わっちの兜(ヘルム)はどこだ！」

　少女はそんなことを叫んでいる。

　サヤの頭の中は疑問符だらけだった。

　そもそも戦闘の様子もおかしい。小柄である少女のリーチは男よりも短い。武器を持てば尚更だ。だから拳が懐まで届かないケースがある――のだが、

　――ドンッ！

　触れてもいない男が吹き飛んでいく。

　そこでサヤは気付いた。

（あの子、凄い……）

　サヤの無色の左目は邪氣や虚鬼の気配のみあらず、通常の氣も視認できる。

　だからこそ、サヤには視ることが出来た。

　少女が繰り出した細い腕が、大きな氣の腕に覆われていることに。

　蹴撃の際も同様だった。彼女の足が氣で覆われているのだ。

（あれでリーチの差を埋めているんだ）

　戦士や武闘家が操る氣には大きく分けて二種類ある。

　一つは内氣。体内で氣を循環させて身体能力を上げる技だ。

　そしてもう一つは外氣。

　これは体内の氣を体外へと放出する技だ。氣弾とも呼ばれている。

　あの少女が行っているのは外氣だった。

　しかし、本来、外氣は体外へ放出するとすぐに消失してしまうのだが、あの子は器用にも体の周辺に留めて、相手にぶつけた後は体内に戻しているのである。

　これはサヤにもとても出来ない真似だった。

　すると、少女はさらにとんでもない真似をした。

「――ゴウガ流奥義！」

　両の拳を腰だめに構える。

「破軍破城大滅壊《はぐんはじょうだいめっかい》っ！」

　そして右拳を撃ち抜いた！

　直後、男たちを巻き込んで凄まじい衝撃が奔る！　

　それは壁も砕いて大穴を空けた。

　サヤは思わず息を呑んだ。

　これぞ正統なる外氣。氣弾だった。

　砲撃のような威力も瞠目すべきだが、その技自体にサヤは驚いていた。

（あれ？　今の技って？）

　どこかで見た記憶があった。

　果たしてどこで見たのか。

　思わずそこで考え込んでいると、

「―――え？」

　サヤは目を丸くした。

　いきなり少女がこちらに走り出してきたのである。

　気付けば男たちは全員倒れている。立っていたのはサヤだけだった。

　少女はサヤも敵だと認識しているようだ。

「わっちの兜(ヘルム)を返せ！」

　そう叫んで、サヤにも拳を繰り出してくる！

　サヤはギョッとしつつも迎え撃った。掌底で少女の拳を受け流す。

「――むむ！」

　初手を防がれた少女は逆三角の眉を吊り上げた。

　そして猛攻が始まった。

　拳、襲撃、肘に膝。小柄な体を躍動させて襲い来る！

（うわっ！　うわっ！　うわっ！）

　サヤは猛撃を巧みな体術で凌ぐ。

　だが、この少女は恐らく生粋の武闘家だ。侍であるサヤが無手で凌ぎ続けるには無理がある。徐々に圧され始めていた。

「――むむむ！」

　しかし、少女の方としては防がれ続けたことに苛立ちを覚えたのか、後方に跳んで大きく間合いを取った。

　そうして、

「――ゴウガ流奥義！」

　再び両の拳を腰だめに構える。

　サヤは息を呑んだ。

　先程の氣弾でサヤを吹き飛ばすつもりだ。

（かわせない！）

　サヤは両腕を交差させて防御の姿勢を取った。

　口元を強く結んで衝撃に備える。

　……が。

（………え？）

　結局、衝撃は来なかった。

　代わりに一つの影がサヤの隣を通り抜けていく。

　白いドレスの少女だった。

　どうやら氣弾の構えはフェイントだったらしい。

　サヤが手強いと感じて、少女は無視することに決めたようだ。

　サヤとしては別に彼女と戦う理由はない。

　しかし、振り返って息を呑む。

　何故なら廊下の奥。少女が向かう先にライドがいたからだ。

　グルードゥとの戦いでボロボロになったアーマーコートを羽織って、鞘に納まった魔剣を左手に携えている。隣にはバチモフの姿もあった。

　彼が無事に起きてくれたことは嬉しい。

　だが、タイミングが最悪だった。

　白いドレスの少女は、当然のようにライドを敵と見なした。

「わっちの兜(ヘルム)を返せ！」

　サヤに対してと同じ台詞を叫んで、走る勢いで大きく跳躍して蹴撃を繰り出した！

　対するライドの反応は、目覚めたばかりで少し鈍かった。

「あるじさま！」

　サヤが声を張り上げる。

　――が、

「――――え？」

　白いドレスの少女の唖然とした声が零れた。

　それは一瞬のことだった。

　まだ本調子ではなかったライドは無意識に動いていた。

　半身の姿勢となって右の掌底で跳び蹴りを強く打ち払ったのだ。当然、少女は空中で大きくバランスを崩す。そのまま床に落ちるはずだった。

　と、そこでライドはハッとする。

「ッ！　しまった！」

　ライドは咄嗟に魔剣を手離した。

　ほぼ同時に地を蹴って、空中の彼女を両腕で拾い上げる。

　勢いよく少女を抱え込んだため、ズザザと靴が床を擦った。

　そこまでが一瞬の展開だった。

　気付けば、少女は抱きかかえられる形でライドの両腕の中に納まっていた。

　なお、魔剣はバチモフが咥えていた。

　数瞬の沈黙。

　そうして、

「……すまなかった。怪我はないか？」

　ライドが少女に問う。

　彼女は茫然としていたが、反射的にコクコクと頷いた。

「……そうか。良かった」

　ライドは安堵の息を零しつつ、

「だが、遊びだとしてもダメだぞ。いきなり人を蹴ってはいけない」

　そんなことを言った。

　少女は、パチパチと目を瞬かせている。

　どうしてライドがこんな台詞を告げるのかといえば理由がある。

　彼女は人族なら十一、二歳ぐらいの身長だった。

　実際のところは、あくまで背が低いだけであり、その手足や全身の成長具合は決して幼くはないのだが、流石に一瞬では見極めようもない。

　要するに、ライドは子供が悪ふざけで蹴りつけてきたと思ったのである。

　それを反射的に打ち払ってしまった。

　だから、落下する前に慌てて拾い上げたのだ。

「しかも裸足じゃないか。靴をなくしたのか？　バチモフ」

　ライドは愛犬の名を呼ぶ。

　バチモフは魔剣を咥えたまま、ライドの前に移動した。

「すまない。少し手足の力を緩めてくれ」

「あ、うん。分かった」

　彼女は素直に頷いた。

　無意識にしがみついていた両腕と両足から力が抜ける。

　ライドは少女をバチモフの背に座らせた。

「素足だと怪我をするからな。しばらくはバチモフの上に乗っているんだ」

　そう告げて、ライドは彼女の頭に、ポンと手を乗せた。

　次いで、

「……さて。この子は迷子か？」

　小さくそう呟く。

　それから、ライドは唖然とするサヤの方を見やり、

「ああ。サヤ。状況が分からないんだ。ここはどこで何があったんだ？　この子の両親はどこにいるんだ？」

　そんなことを尋ねるのであった。

　ライド＝ブルックスの冒険は続く。